Прошло много времени.
Цзялань медленно убрал улыбку, и его лицо в конце концов застыло, лишившись всякого выражения. Он не спеша поднял руку и похлопал себя по застывшим щекам, чуть повёл глазами и снова покосился в сторону горшка с цветком.
Он смотрел так долго, что глаза начали слезиться. Кончиками пальцев коснулся листьев, выдавливая из Моря Ци те крохи Силы Источника, что восстановились за последние дни, желая передать эту силу растению.
Однако сознания не было, и растение впитывало Силу Источника лишь по инстинкту. Та часть, что передал Цзялань, лишь скользнула по листьям, растеклась и рассеялась в воздухе.
Цзялань закрыл глаза, рука упала на кровать, вцепившись в простыню. Постепенно на белой ткани проступили красные пятна крови.
Наконец он разжал пальцы, позволив себе расслабиться и бессильно откинуться на кровать. Он больше не смотрел на растение, а бессмысленно уставился в белый потолок.
Солнечный свет струился сквозь окно. За окном неведомые птицы заливисто кричали на деревьях, беззаботно, до отвращения.
Цзялань лежал неподвижно. Так продолжалось до самого заката, когда вечерняя заря окрасила полнеба в красный, и мир словно накрылся алым покрывалом. Палата, выдержанная в белых тонах, в этом свете тоже казалась немного теплее.
Бледное лицо Цзяланя тоже окрасилось румянцем, словно здоровым. Он пошевелился, повернул голову, посмотрел на полное жизни растение и наконец слабо улыбнулся. Улыбка была чистой, словно у потерявшегося в мире людей ангела, в глазах сквозили растерянность и печаль — таких хочется обнять и тихо утешить.
Но в глубине глаз, казалось, таилась буря — ненависть, подавленная, тёмная… словно подводные течения на самом дне моря, яростные, готовые всё сокрушить, но скрытые спокойной гладью.
За дверью палаты, опершись спиной о стену и обхватив колени, сидел Бай Лу.
Возле VIP-палаты никто не ходил, изредка проходили медсёстры или врачи, но и те ступали легко и почти бесшумно.
Послышались шаги, приближающиеся так же, как у врачей — быстрые и лёгкие, по привычке. Но, поравнявшись с Бай Лу, они нарочно стали тяжелее.
— …Старший брат, — не поднимая головы, но узнав вошедшего по шагам, произнёс Бай Лу.
— Я говорил с местными врачами, я в курсе, — голос Старшего брата был тихим, чуть дрожащим, словно он изо всех сил сдерживался.
— Я ни на что не гожусь, да? Если бы я тогда был сообразительнее, ну, или если бы Тяньчжан не доверял мне так сильно и не дал место первого пилота, может быть…
— Ты и правда ни на что не годишься, но это не только твоя вина, — Старший брат опустился на одно колено, протянул руку и погладил Бай Лу по голове, полуприкрыв глаза, старательно подбирая слова, чтобы утешить младшего брата. — Никто не думал, что на безопасном маршруте появятся Звездные пираты, да ещё такие опасные. Это был всего лишь простой конвой.
Но такие слова ничуть не утешили. Старший брат вздохнул, убрал руку, согнул ноги и сел на корточки у стены рядом с Бай Лу.
— Ваш Тяньчжан — мой наставник, — он чуть повернул голову, заметив, что Бай Лу слегка прислушался, и сжал лежащую рядом руку, потом разжал. — Если уж искать первопричину, то виноват я.
— Это я попросил Учителя присматривать за тобой.
Бай Лу сжал губы и тихо спросил:
— Мне всегда было странно: у Тяньчжана и остальных не было больших амбиций, задания, что они брали, не требовали лишних людей, так почему же они взяли меня, такого, в общем-то, лишнего?.. Выходит, они взяли меня из-за Старшего брата?
— Ты с детства жил в клане, никогда не бывал на выездах. Семья, я — мы не могли отпустить тебя одного, — на самом деле Старший брат знал всё, что случилось с Бай Лу до того, как тот вступил в Наёмный отряд «Шпагат». — Я думал, ты пройдёшь через испытания и вернёшься, но ты упёртый.
Те, кто осмелился обмануть Бай Лу, само собой, получали от семьи. Всё, что они взяли не по праву, приходилось возвращать вдвойне.
— А потом твоя третья сестра хотела связать тебя и притащить домой, но я её остановил. Я хотел, чтобы ты набрался опыта снаружи, сидеть всё время дома — не дело. Вот я и обратился к Учителю.
— То, что ты в конце концов оказался рядом с Городом Булл, — тоже было спланировано нами тайно.
— Учитель — Святой Шестого ранга, Мудрец. Из уважения к Учителю и чтобы не мозолить глаза, после того как Цзялань забрал тебя, мы убрали всех твоих людей, — поэтому Старший брат и не знал, что случилось потом.
— Если бы тогда я не остановил твою третью сестру и дал бы ей утащить тебя домой, может, ты бы и злился, но, возможно, этого несчастного случая не случилось бы, и тебе жилось бы лучше. А мой Учитель по-прежнему грелся бы на солнышке, дразнил Цзяланя и наслаждался заслуженным отдыхом.
Старший брат вздохнул и подвёл итог:
— Понимаешь, всё, что случилось сейчас, — следствие моего первого решения.
— Всё не так, — Бай Лу чувствовал, что в логике Старшего брата что-то не так, но не мог понять, что именно. — Это точно не из-за Старшего брата…
— На самом деле, так или иначе, результат уже не исправить, — Старший брат хлопнул Бай Лу по плечу, стараясь казаться спокойным. Хотя он тоже тяжело переживал то, что случилось с Учителем. — Всё, что мы можем, — постараться загладить вину.
— Тогда… что мне делать?
Глядя в ожидающие глаза Бай Лу, Старший брат дал жестокий ответ:
— Возвращайся домой. Дальше я всё улажу сам.
— А? — Бай Лу опешил.
— Ты не так долго с ними знаком, и говорить, что у вас глубокая привязанность, не приходится. Сейчас ты горюешь только из-за чувства вины, — Старший брат попал в самую точку.
Бай Лу нечего было возразить.
— К тому же, если ты останешься, ты всё равно ничем не поможешь. Да и маленький Цзялань… сейчас, боюсь, меньше всего хочет видеть именно тебя.
А возможно, и меня, — мысленно добавил Старший брат.
— Так зачем же оставаться и мозолить глаза?
Бай Лу обхватил колени. Он понимал, что предложение Старшего брата разумно: оставаясь здесь, он не только ничего не сделает, но и будет только раздражать Цзяланя. Что касается привязанности — да, два месяца вместе, и говорить о какой-то глубокой любви было бы неправдой.
Доверить всё Старшему брату — Бай Лу знал, что это лучший выбор. Учитывая отношения Старшего брата и Тяньчжана, Старший брат и весь клан уж точно не обидят Цзяланя. Но бросить всё и просто вернуться домой…
— Я не могу, — Бай Лу отпустил колени и откинулся назад, прислонившись к двери. — Пусть это чувство вины, пусть что угодно, я не могу отпустить. Я знаю, что здесь ничего не могу сделать, но и убегать больше не хочу. Уйти, возможно, было бы наилучшим выходом сейчас, но это выбор, о котором я буду жалеть всю жизнь.
— А если я останусь, пусть я буду ему мешать, пусть он срывает на мне злость, ругает меня, бьёт, или захочет мою жизнь в уплату… я приму. Это моя ответственность.
Старший брат повернулся и посмотрел на Бай Лу. Этот брат, младше его почти на сотню лет, всё ещё был упрям, избалованный семьёй; даже после полугода вне дома он так и не научился оценивать обстановку.
Но Старший брат всё же тихо улыбнулся, с ноткой облегчения и грусти:
— Маленький Шестой вырос, — научился брать на себя ответственность, перестал быть трусом. Пусть он ещё немного по-детски наивен, но он уже начал, как настоящий мужчина, взваливать на плечи свой груз.
Только расплата за это оказалась кровавой.
— Тогда делай то, что хочешь. Старший брат всегда на твоей стороне.
В следующие несколько дней Бай Лу с величайшей осторожностью ухаживал за Цзяланем. Он думал, что Цзялань будет в истерике или, по крайней мере, прогонит его. Но на деле Цзялань был очень спокоен.
Только часто, уставившись на растение — тело Сюэ Жуна, он впадал в задумчивость. И больше не улыбался.
Как сказал сам Цзялань: «Мы профессиональные наёмники, мы привыкли жить на острие ножа. Жизнь и смерть — это то, к чему мы должны привыкнуть. Последние годы были слишком спокойными, мы забыли, какова истинная суть наёмника.»
Это спокойствие вызывало у Бай Лу смутную тревогу, но он не мог понять, что не так. Раньше Цзялань относился к нему со скрытой враждебностью, а теперь не стало и её.
Словно полное, абсолютное равнодушие.
Но Бай Лу не решался ничего говорить, а тем более спрашивать. Он чувствовал себя как канатоходец над пропастью, едва удерживая хрупкое равновесие. Но стоило подуть хоть малейшему ветерку — и он рухнет вниз, разбившись вдребезги.
Однако это ложное спокойствие не могло длиться вечно. Как-то утром Бай Лу, как обычно, нёс букет цветов, ещё влажных от утренней росы, и толкнул дверь палаты, но пациента внутри уже не было.
Комната была идеально чистой. Утренний свет струился сквозь окно, лёгкий ветерок колыхал занавески плавными волнами. Одеяло аккуратно сложено на больничной койке, а тот горшок, что стоял на тумбочке, сменили на другой — с пышным хлорофитумом.
Цветы упали на пол. Бай Лу вбежал на ресепшн и узнал, что пациент выписался прошлой ночью и ушёл вместе со своим гуманоидом-растением.
Потерянный, Бай Лу вышел из здания и, устало опустившись на скамейку, попытался связаться с Цзяланем, но в динамике раздалось механическое «абонент недоступен». Это было чётким сигналом: его занесли в чёрный список.
Прошло немало времени, прежде чем он немного пришёл в себя и набрал номер Старшего брата.
Тот, как всегда, ответил сразу, но лицо его выглядело очень усталым. Он потёр переносицу и спросил с привычной мягкостью:
— Что случилось?
— Цзялань ушёл прошлой ночью вместе с Тяньчжаном. Старший брат, меня… меня бросили? — растерянно спросил Бай Лу.
Что значит «бросили»? Звучит дико. Но сейчас было не время придираться к словам. Нахмурившись сильнее, Старший брат подумал, что последние дни он был занят изучением историй болезней гуманоидов-растений и упустил из виду дела Цзяланя.
— Похоже, он действительно не хочет тебя видеть, — но и портить отношения тоже не желает.
Раньше рядом был Сюэ Жун, гуманоид-растение на Пике 6-го ранга и Святой, который прикрывал их от многих проблем. Теперь, когда эта защита исчезла, — будь то богатый Наёмный отряд или статус Цзяланя как мастера-модификатора Кристаллического Оружия высокого класса, — многие точили зубы на этот лакомый кусочек, желая урвать своё.
В такой момент пойти на конфликт с Кровавой Розой пусть и не означало нажить смертельного врага (учитывая его связь с Сюэ Жуном), но было крайне неразумно.
Не желая ссориться и не желая терпеть его присутствие, бросить человека — неплохой вариант. Если Бай Лу достаточно умён, он поймёт намёк и они разойдутся, став чужаками.
Но пойдёт ли Бай Лу по этому сценарию?
— Старший брат, одолжи мне корабль. Я лечу на Планету Йелу! — Бай Лу скрипнул зубами. — Думает, от меня так просто отделаться? Не выйдет!
О мой глупый братец! У Старшего брата разболелась голова. Как же объяснить маленькому Шестому все эти подводные камни? Вспомнив упрямство Бай Лу, которого и восьмёрка быков не удержит, Старший брат вздохнул — казалось, за эти дни он навздыхал на целый год вперёд.
— Ладно. Я скажу Инь Ци, чтобы всё подготовил. Не торопись. Монах от храма не убежит: Цзялань ни за что не бросит базу на Планете Йелу, — ничего не поделаешь, если старший брат видит, что младший собрался биться головой о стену, он, если может, попытается его удержать. Но если удержать не выйдет, он возьмёт кувалду и поможет брату эту стену снести.
Не может же он смотреть, как брат разбивает себе голову в кровь?
А что за стеной — обрыв или драконья бездна? Неважно. Пропасть — построят мост, стремнина — сделают лодку. Нет дороги — тоже не беда, протопчут новую.
http://bllate.org/book/23047/2462819
Готово:
