Восточный дворец.
Один за другим из мрачных покоев доносились надсадные приступы кашля. Чжао Ин стремительно подошел к окну и затворил его, с укором в голосе произнеся:
— Брат, ты еще не до конца выздоровел, а уже тайво открываешь окно. Если продолжишь в том же духе, я велю срубить весь бамбук снаружи.
— Братец, Лин Шу в последние дни у всех на слуху. Первая в династии Великая Вэй женщина-маркиз, а несколько дней назад она устроила банкет, куда даже Чжао Ци и остальные явились. Дядя звал и меня, но я ни за что не пойду к ней. Неблагодарная женщина! Если бы не старший брат, с чего бы ей сегодня блистать?
— Ин-эр, прошлое не воротишь. Забудь.
Чжао Ин выглядел разочарованным:
— Брат, неужели ты и правда всё отпустил?
Будучи наследным принцем, из-за женщины, которая ему заведомо не достанется, он предпочитал оставаться неженатым, обрекая себя на злословие со стороны чиновников.
— Злословие? — губы Чжао Цимина изогнулись в холодной, отстраненной усмешке. — Разве они могут что-то поделать с наследником престола?
— Подумать только, к сегодняшнему дню ты довел до обморока тридцать цензоров, заставил десятерых удариться головой о колонны, семерых — уйти в отставку по старости, а троих отправить на тот свет в подземное царство. Младший брат восхищен тобой.
— Чтобы нанести смертельный удар и добиться желаемого результата, нужно точно проанализировать конечную цель противника. Ладно, время учебы подошло.
Чжао Цимин выудил из изголовья кровати безымянную книгу. Чжао Ин испуганно попятился и громко завыл:
— Брат, я знаю, что был неправ! Я просто хотел понянчить племянника, не заставляй меня учить это!
— Ин-эр, теперь помочь старшему брату можешь только ты.
Чжао Ин в отчаянии вцепился в волосы:
— Брат, сжалься, молю! Я пойду и всё расскажу матушке… то есть отцу! Мы же семья, к чему все эти взаимные подозрения и обман?
Лицо Чжао Цимина помрачнело. Он не стал останавливать Чжао Ина, но тот вдруг стремительно бросился к нему, вцепился в его руки и залился слезами:
— Брат, я был неправ! Ин-эр защитит старшего брата!
Ууу, до чего же горькая у него судьба! Он-то думал, что раз брата вернули в столицу, ему больше не придется учиться управлению государством, но не тут-то было: от отца он ускользнул, а вот от старшего братца — нет. Он ведь всего лишь хотел оставаться беспечным, праздно живущим князем, которому суждено дожить свой век в сытости.
— Ин-эр, помоги брату. В будущем я дарую тебе самое высокое положение, и ты сможешь делать всё, что пожелаешь. Подумай: если вдруг на троне взойдет Чжао Ци или кто-то другой, твоим счастливым денькам придет конец.
Что оставалось делать Чжао Ину? В старшем брате всегда таилась какая-то необъяснимая магия, заставлявшая его повиноваться по собственной воле.
— Брат, в этом году в двух озерах недород, к началу весны неизбежен голод. Я уже испросил у отца разрешения освободить Цзяннань от налогов и провести ревизию местных зернохранилищ. В этот раз я отправлюсь в Цзяннань лично.
— Местные кланы переплелись слишком тесно, возьми с собой побольше людей.
— Брат, просто погляди, как я проявлю себя с лучшей стороны, — в глазах юноши горел азарт и чистая, горячая кровь. — Я — меч старшего брата, и пусть только попробуют посягнуть на его статус наследника!
— ступай. Старший брат всегда будет твоим надежным тылом.
— Ин-эр, почему ты так весел?
— Отец, брат только что рассказал мне одну шутку.
— О? Что за шутка? Не позволишь ли и отцу послушать?
— Это наш с братом секрет, нельзя рассказывать.
— Ладно-ладно. Знаю я вашу братскую привязанность, но нельзя же, Ин-эр, уподобляться никчемному и посредственному наследнику. Иди сюда, пусть отец проверит твои успехи в учебе за последнее время.
Чжао Ин жалобно взвыл, но всё же уселся на коленях у Императора. Царил образцовый порядок: отец — добр, сын — полон сыновней почтительности. Впрочем, не исключено было, что всё закончится полным разгромом.
Как бы то ни было, любой проницательный человек сразу заметил бы: Чжао Ин — самый любимый из сыновей Императора.
Черная тень бесшумно скользила по императорскому дворцу.
Идиллические отношения отца и сына во Дворце Чунчжэн не имели никакого отношения ко Восточному дворцу. Те же красные стены и золотая черепица, но ночью Восточный дворец казался особенно мертвенным — лишь ночная стража с фонарями бесшумно сновала взад-вперед, словно призраки.
Лунный свет пробивался сквозь бамбуковую рощу, падая во Дворец Яньшуан. Убранство внутри было самым простым — казалось, здесь живет не наследник престол великой державы, а странник, готовый в любой момент сняться с места.
Хозяина не было дома.
Лин Шу некоторое время постояла у окна, затем в несколько прыжков вылетела за пределы императорской цитадели. Раздался свист рассекаемого ветра, она резко развернулась и столкнулась лицом к лицу с человеком в черном. Они обменялись несколькими ударами прямо на лету.
Фигуры отскочили друг от друга, и на землю плавно опустился лист вяза.
— Кто ты такой? Зачем являешься сюда среди ночи?
Человек в черном не произнес ни слова. Улучив момент, когда Лин Шу потеряла бдительность, он сделал обманный выпад, отпрыгнул назад и в несколько прыжков растворился под карнизами за пределами дворцовой стены.
Лин Шу и сама промышляла воровством, а потому не смела поднимать шум и преследовать беглеца в открытую. Ей пришлось вернуться в поместье и по памяти сделать несколько набросков внешности ночного гостя. Тот был с ног до головы закутан в плотные одежды, и из-под уродливых треугольных глаз выглядывали невероятно чистые и прекрасные очи, создававшие странный контраст.
До боли знакомые.
Она выскользнула из Восточного дворца через юго-западный угол, а незнакомец, судя по всему, собирался проникнуть в императорский город. Принц в этот час отсутствовал во дворце, и если уж некто пытался пробраться внутрь — неужели этот соглядатай и есть сам наследник?
Нет, разрез глаз не тот. У наследника — персиковые глаза феникса, а у этого — треугольные… Лин Шу погрузилась в воспоминания: впрочем, это не главная проблема.
Она рассеянно постукивала пальцами по столешнице, затем поднялась, вышла из кабинета и огляделась. Взгляд упал на вяз, росший прямо напротив окна: идеальное место, чтобы оставаться в тени и при этом прекрасно видеть всё, что происходит в комнате.
Лин Шу легко взмыла вверх и действительно обнаружила на ветке следы от шагов.
Выходит, пока она пробиралась во дворец заглянуть к наследнику, он точно так же приходил шпионить за ней, и в итоге они столкнулись нос к носу у самых стен императорской резиденции.
Уж не чета ли они, раз даже поступают абсолютно одинаково?
Коль скоро тоска столь сильна, почему бы им не встретиться? Приходи открыто, я ведь не стану тебя прогонять.
— Инсин, где досье на наследника за последние четыре года? — Лин Шу нахмурилась. Инсин всегда работала расторопно, с чего бы ей сегодня так тянуть?
— Госпожа, вы ведь сами давным-давно говорили, что не желаете слышать ни единого слова о наследнике, поэтому в нашей разведывательной сети почти нет сведений о нем... — Инсин спрятала голову в плечи, точно испуганный страус.
— Через час досье должно быть у меня. Если не принесешь, можешь больше не служить при мне, Инсин.
Они росли вместе с малых лет, и Лин Шу с первого взгляда раскусила ее неискренность.
— Госпожа! — Инсин побледнела от ужаса и заикаясь стала просить еще времени.
— Уже во второй раз, — под острем, точно лезвие, взглядом госпожи Инсин дрожащим руками протянула пачку донесений. Сведения были собраны давно, служанка просто не хотела, чтобы Лин Шу их видела.
Лин Шу и представить не могла, через что Чжао Цимин прошел за эти четыре года. Отупевший и ни на что не годный наследник, не пользующийся ни малейшим авторитетом при дворе, шагавший по лезвию ножа, раз за разом глубоко разочаровывавший Императора — тот часто корил его за несостоятельность, не скупясь на наказания.
— Полторы тысячи дней и ночей… как же ты выжил? — сердце Лин Шу пронзило острой болью. — До чего же ты скатился?
— Госпожа, взгляните на этого наследника, он же совсем вас не стоит! Он настолько ничтожен, что его статус принца долго не продержится.
Звук звонкой пощечины расколол тишину. Инсин прикрыла лицо рукой, не веря собственным глазам: госпожа никогда раньше ее не била. Опустив взгляд, она увидела, что лицо Лин Шу залито слезами; боль проникала в самую душу, в каждый нерв, в каждую клеточку тела, отчего на душе становилось тяжело и свинцово.
Всё кончено. Госпожа и впрямь отдала сердце наследнику.
Госпожа моя, вы — самая свободная и вольная девушка на свете, но ведь императорский дворец — это именно та клетка, из которой вы так отчаянно стремились вырваться.
Неужели теперь она действительно хочет вовлечь в эту клетку самого наследника?
http://bllate.org/book/23049/2463043
Готово:
