Внутри пряничного домика царил сладкий аромат, и казалось, что здешние столы, стулья и табуреты сделаны из сладостей. Стул, на котором сидела Айлин, выглядела так, будто его испекли из печенья, однако сдвинуть его с места не получалось. Наверное, он был всего лишь стилизован под печенье, и вскоре страх Айлин сменился любопытством. Она сидела на своем месте и во все глаза озиралась по сторонам.
В этот момент, повернув голову, она встретилась взглядом с Синтией. В уголках глаз Синтии залегли лучики морщинок, а взгляд ее был невероятно острым, как у парящей в поднебесье самки орла. Айлин хватило всего одного мгновения зрительного контакта, чтобы почувствовать, будто ее затягивает в самую глубь.
— Как тебя зовут? — прямо спросила она Айлин.
— М… меня зовут Айлин, — робко пролепетала Айлин, опуская голову и не смея больше смотреть ей в глаза.
— Айлин, ты объела крышу моего дома, за это нужно понести наказание. — Синтия небрежно опустилась на какую-то лавку в комнате, закинула ногу на ногу и слегка подалась вперед.
Тут Айлин заметила вспышку света в левой руке ведьмы, и стул под ней помимо ее воли заскользил прямо к Синтии.
Синтия подалась еще ближе, так что их лица оказались совсем рядом:
— Ну и как, по-твоему, мне тебя наказать, маленькая Айлин?
Ее голос звучал ровно, но в то же время в нем сквозила насмешка, которую Айлин была не в силах распознать за всеми этими словесными ухищрениями.
— Я сделаю всё что угодно, только… только не бейте меня розгой по ладоням, — слабым, полным робкой мольбы голосом произнесла Айлин.
— Бедная девочка… — обронила Синтия, но в ее словах не было и намека на доброту. Вместо этого она применила колдовство, заставив Айлин оторваться от земли ровно на рост маленького ребенка.
Айлин почувствовала, что ее тело больше ей не подчиняется; она боялась даже заглянуть вниз или пискнуть.
Напугав ребенка вдоволь, Синтия сжалилась:
— Возвращайся-ка домой, твое наказание окончено.
С этими словами она разожгла печь, собираясь приготовить вкусный обед.
Однако Синтия почувствовала, что кто-то тянет ее за полу платья. Оглянувшись, она увидела маленькую фигурку: девочка действовала осторожно, но при этом упорно не отпускала ткань.
Синтия стряхнула ее руку и присела на корточки:
— Чего тебе?
— Я… я… — Айлин замялась, но все же вымолвила: — Я не могу найти дорогу домой.
Айлин не знала, заметит ли мать ее пропалo столько времени спустя? Станут ли они ее искать?
— И правда ребенок. Ну так что, хочешь, чтобы я тебя проводила?
Айлин кивнула.
— Я отведу тебя домой, но у меня есть условие.
Синтия еще сама не придумала, какое именно условие выдвинуть — такая кроха все равно ни на что не годилась, и от нее была одна головная боль.
Не стоило поддаваться минутной слабости.
— Сначала иди поешь со мной, — позвала Синтия Айлин за собой.
На столе лежала целая буханка хлеба и два куска фруктового пирога, украшенных сверху клубникой. Синтия также нарезала колбасы — такого Айлин отродясь не видывала.
Айлин осмеливалась есть только то, что лежало прямо перед ней. Не обращая внимания на то, что именно она ест, Синтия бросила:
— Как доешь, убери со стола. Я не собираюсь кормить тебя даром.
Возле пряничного домика раскинулась увитая глицинией беседка. Стояла осень, цветы давно опали, а листья глицинии облетели. Осеннее солнце всегда ласковое, хоть от него и веет прохладой, а небо синее, чистое и невероятно яркое. Вот так Синтия и сидела под цветочной галереей за чтением книги.
Оставшись одна, Айлин взяла табурет с тряпкой и вытерла стол. Недоеденную еду она убрала в шкаф, а заодно отведала ломтик колбасы — соленой, с легким привкусом копчения, вкус которого ей еще никогда не доводилось пробовать.
Она не знала, чем заняться, но смелости у нее прибавилось: решив, что Синтия ей ничего не сделает, она обнаглела еще чуточку больше и, притащив низкий табурет, уселась прямо у ног ведьмы. Синтия заметила ее приближение, но Айлин сидела тише воды ниже травы и не мешала ей, продолжая погружаться в чтение.
Солнце клонилось к закату, мелкие буквы на страницах стали различаться с трудом, и Синтия вложила тяжелую книгу в руки Айлин:
— Отнеси-ка это на полку.
Айлин молча повиновалась. Приоткрыв обложку, она увидела плотные ряды мелких букв — она не знала ни единой, но раз Синтия читала с таким упоением, книга наверняка была хорошей.
Вот бы ей тоже научиться грамоте.
После того как Айлин доела ужин и прибрала со стола, Синтия подозвала ее к себе:
— Я думала об этом весь день и пришла к выводу, что от тебя никакой пользы, ничем ты мне помочь не сможешь.
— Я могу, я все могу! — сперва неуверенно начала Айлин, но потом, вспомнив что-то, сжала кулаки и ответила Синтии громко и решительно, надеясь, что та не станет от нее избавляться.
— Хоть ты и мала, делаешь все споро. Завтра я научу тебя делать снасть, сходишь к реке — может, удастся рыбу поймать или хотя бы руками поймать.
Синтии захотелось отведать жирной речной рыбки, а прикинув, что глубина ручья вряд ли позволит Айлин утонуть, она и придумала этот способ.
Впрочем, идти следом и приглядывать все равно придется.
— Сначала заостри кончик палки. Увидишь рыбу — вот так ее и поддеваешь.
Покончив с объяснениями, Синтия продемонстрировала все на практике, но потерпела неудачу — рыба ускользнула молниеносно.
Постеснявшись взглянуть на Айлин, Синтия уттерла лицо ладонью:
— В общем, суть такая. Бери нож и старайся заточить палку, только смотри не сделай глупость и не поранись.
Айлин молча все мотала на ус. Она отличалась исключительной исполнительностью и схватывала на лету, однако из-за нехватки сил палка получилась недостаточно острой.
Синтия взяла ее в руки, повертела:
— Пойдет, неплохо сделано.
— Если я поймаю рыбу, вы научите меня грамоте, госпожа Синтия? — с надеждой уставилась на нее Айлин.
— Сначала поймай, а там посмотрим.
Она не дала ни четкого согласия, ни отказа, но в тот вечер рыбы они так и не отведали.
Подойдя к Айлин, Синтия замялась, словно собиралась что-то сказать, и наконец произнесла:
— Держалась ты сегодня неплохо. Пусть рыбу и не поймала, завтра попробуй снова, а я пока еще смастерю снасти.
Синтия умела абсолютно всё, вот только рыбу ловить не получалось хоть убей. А почему она так упорно зациклилась на рыбалке, хотя никогда ничего не ловила? За это стоило сказать спасибо ее соученице Альдерин. Альдерин тоже была ведьмой, и обе они обучались у Лунного Божества Агнес. Агнес — добрая богиня, которая в разные периоды времени выбирала одну девочку, чтобы обучить ее ремеслу ведьмы. Когда-то давно Альдерин заббрела в лес Синтии, увидела прозрачные воды ручья и жирную рыбу, вытащила парочку и бросила Синтии, чтобы та приготовила. Синтия и вообразить не могла, что в ее владениях водится столь изысканное кушанье, и с тех пор ревностно взялась за осуществление своего грандиозного плана рыбной ловли.
Однако не все шло так, как хотелось. Синтия даже подозревала, что Агнес просто-напросто издевается над ней — чем сильнее ей хотелось поесть рыбы, тем меньше удавалось ее добыть. Агнес, конечно, была прекрасна, но временами просто невыносима.
Впрочем, теперь у Синтии все изменилось: она заполучила себе работника. Ну или по крайней мере работничка.
Агнес ведь души не чаяла в маленьких девочках, так что обижать Айлин не станет — а значит, ее заветная рыбка уже почти у нее в кармане.
http://bllate.org/book/23052/2463634
Готово:
