Алтарь Двореца Дракона парил над бездонной морской пучиной.
Девять колонн с вырезанными на них драконами окружали центральный алтарь из звездного метеорита, а бледно-голубые светильники из жира морского народа покачивались в подводных течениях, окутывая торжественный ритуал зловещими тенями и отблесками.
Хань Синь облачился в парадные ритуальные одежды глубокого черного цвета, расшитые золотом, на его лбу ярко сиял узор в виде дракона. В руке он держал Посох из кости дракона, нараспев произнося древние молитвы. Ли Бай стоял в трех шагах от него, а нефритовая бирка посланника Цинцю обжигала бедро сквозь ткань рукава, словно раскаленное железо.
Три дня. Прошло уже три дня с тех пор, как Ди Жэньцзе принес тот приказ об уничтожении без суда и следствия. Ли Бай не смыкал глаз всю ночь, его кончики пальцев бесчисленные срывались и вновь касались краев бирки.
Каждое прикосновение заставляло его словно бы слышать плач женщин и детей в приграничных рыбацких деревнях, ощущать холодный взгляд У Цзэтянь, падающий на него из тени персиковых садов Цинцю.
И когда он поднимал глаза на Хань Синя, стоявшего в центре алтаря, — спина этого человека была прямой, как сосна, кадык мерно вздымался при чтении заклинаний, а в слабом свете переливалось тусклое сияние драконьих рогов — бирка в рукаве начинала оттягивать вниз так сильно, будто пыталась утянуть его в бездонную пучину.
— ...Жертвуем четырем морям, даруем покой душам драконов! — Последнее заклинание Хань Синя прогремело подобно удару грома. Колонны с драконами в тот же миг ярко вспыхнули, девять лучей лазурного света взмыли ввысь, сплетаясь под сводом купола в исполинский призрачный силуэт дракона. Присутствовавшие на церемонии сородичи из клана Драконов и водного народа дружно опустились на колени, и этот мощный ропот сотряс морское дно.
В этот самый момент! Бирка в рукаве Ли Бая внезапно раскалилась добела, и голос Ди Жэньцзе ворвался прямо в его сознание: «Сердцевина формации — в камне с узором звезд на северо-восточном углу алтаря! Действуй!»
Почти одновременно с этим грянули непредвиденные перемены!
Десятки стражников водного народа среди рядов зрителей внезапно сорвались с места! Они содрали маскировку, обнажая заостренные уши и хищные когти, характерные для лис из Цинцю, а их предводитель с зажатым в руке отравленным кинжалом нацелился прямо в спину Хань Синю! Скорость была невероятной, а угол атаки — столь коварным, что в этом безошибочно угадывался смертоносный прием циньцюйской тайной стражи: Убийственный Танец Лисьей Тени!
— Берегись! — Тело Ли Бая среагировало быстрее, чем разум. Резким разворотом он оттолкнул Хань Синя, а девять лисьих хвостов мгновенно раскрылись подобно щиту...
Хлюп!
Звук лезвия, пронзающего плоть, прозвучал настолько отчетливо, что от него кровь стыла в жилах.
Жгучая боль разорвала грудную клетку. Ли Бай опустил взгляд и увидел окровавленный кончик клинка, торчащий у него из груди. Горячая кровь брызнула на алтарь из звездного метеорита, змейками растекаясь по древним бороздам. Время словно застыло.
В сузившихся золотых зрачках Хань Синя он увидел собственную пошатнувшуюся фигуру; заметил промелькнувшее в глазах нападавшего изумление — это был А Ци, младший сородич, которого он некогда наставлял на тренировочной арене в Цинцю.
— ...Почему? — Голос А Ци дрожал, а рука, сжимавшая рукоять, ходила ходуном. — Старейшина говорил, что вас околдовал клан Драконов...
Из укрытий хлынули новые смертники из Цинцю, сверкая клинками и направляясь прямиком к алтарю! Стража Драконов с яростными криками бросилась им навстречу, и церемония в одно мгновение превратилась в кровавую бойню. Звон стали, взрывы заклинаний, и багровая кровь окрасила синеву морской воды.
— Ли Бай! — Рев Хань Синя перекрыл весь царивший вокруг галдеж. Он подхватил падающего Ли Бая, взмахнул обнаженным мечом с драконьими узорами, и мощная волна ци рассекла надвое трех бросившихся на них убийцев! Теплый дождь из крови окатил их обоих с ног до головы.
— Сердцевина формации... на северо-востоке... — Ли Бай кашлянул кровью, судорожно вцепившись в окровавленные одежды Хань Синя. — Ди Жэньцзе сказал... Клан Демонов хочет...
— Я знаю! — В голосе Хань Синя звучала доселе невиданная паника, его ладорь намертво зажала кровоточащую рану на груди Ли Бая, вливая туда драконью ци с безумным упорством. — Держись! Я не позволю тебе умереть!
Бум...!!!
Камень со звездным узором на северо-восточном углу алтаря внезапно разлетелся на куски! Плотная, густая, осязаемая черная ци вырвалась наружу, мгновенно поглотив стоявшую поблизости стражу драконов! Клубящаяся черная дымка сгустилась, превращаясь в призрачный силуэт гигантской девятиглавой змеи, закрывающей собой небо! Восемнадцать фиолетовых зрачков на змеиных головах распахнулись, ледяной взгляд скользнул по охваченному хаосом полю боя, испуская пронзительный визг, способный сокрушить саму душу.
— Господин Сянлю... — Яркий гнев в реве старейшины Ао Гуана смешался с невероятным ужасом. — Как печать могла... Ди Жэньцзе! Это ты!
Все взгляды в тот же миг устремились в одну точку. Ди Жэньцзе, который должен был сидеть на зрительских трибунах, в этот момент стоял на расколотом звездном камне, сжимая в руке искаженный черный символ.
Его прежняя мягкая, учтивая улыбка исчезла без следа, уступив место нечеловеческому серо-зеленому оттенку кожи с чешуйчатым отливом, а зрачки сузились в две лилово-черные вертикальные щелки.
— Ошибаешься, Великий старейшина. — Голос Ди Жэньцзе наложился на жуткое шипение. — Это «мы» сделали. — Он взмахнул широким рукавом, указывая на возвышение — несколько преданных телохранителей рядом со старейшиной Ао Гуаном внезапно взбунтовались, вонзив клинки в тела ничего не подозревавших сородичей! Кровь брызнула на перекошенное от гнева и изумления лицо Ао Гуана.
— Ты... ты посмел сговориться с Кланом Демонов?! — На тыльной стороне руки Хань Синя, державшего Ли Бая, вздулись вены, а золотые драконьи зрачки от лютой ярости казались готовыми исторгнуть кровь.
— Сговориться? — Ди Жэньцзе, а точнее то, что захватило его тело, издало неприятный, режущий слух смех. — Старейшина Ао Гуан заключил кровавый договор с моим господином еще триста лет назад! Использовать кровь Лазурного дракона юного господина клана Драконов, чтобы подпитать демоническую душу господина Сянлю, а затем чужими руками — руками лисиц из Цинцю — разрушить печать... Разве это не идеальный план?
Правда обрушилась на них тяжелым молотом. Ли Бай всем телом ощутил холод, и вовсе не от потери крови — от этого жуткого, пронизывающего до костей мороза. Оказывается, его «приглашение» во Дворец Дракона было лишь приманкой, нападение на границе — приманкой, и даже «спасение» со стороны Ди Жэньцзе — тоже приманка! Все ради того, чтобы заставить Цинцю и клан Драконов истреблять друг друга, прокладывая путь к приходу демонической души!
— Почему?! — Хань Синь в упор смотрел на Ао Гуана, и каждое его слово словно было вымощено льдом.
На лице Ао Гуана промелькнуло мгновенное колебание, но в конце концов оно сменилось безумием:
— Ради силы! Ради того, чтобы клан Драконов больше не подчинялся Небесному двору! Господин Сянлю пообещал...
— Лишь пообещал сделать из тебя цепного пса! — Девять голов демонической души Сянлю взревели в унисон, и ударная волна разметала бесчисленных представителей водного народа. — А теперь преподнесите мне кровь Лазурного дракона и Небесной лисы, чтобы помочь моему истинному «я» возродиться в этом мире!
Чудовищная сила всасывания вырвалась из пасти демонической души! Хань Синь глухо застонал: защитная драконья ци трещала по швам под бешеным напором, а рана на груди прижимаемого к нему Ли Бая закровоточила с новой силой. Блиднущая боль на грани смерти и небывалый гнев столкнулись внутри Ли Бая, и трещавшая по швам печать в глубине его даньтяня с грохотом раскололась!
Гу-у-н... —
Ослепительный серебристо-белый свет брызнул прямо из груди Ли Бая! Девять окровавленных лисьих хвостов мгновенно вспыхнули чистым серебряным пламенем, и всюду, куда оно падало, демоническая ци таяла, словно снег! Одна из голов Сянлю случайно задела серебряное пламя, издав пронзительный, полный боли вопль!
— Небесная лиса... серебряное пламя?! — Ао Гуан изменился в лице от ужаса. — Невозможно! Его родословная еще не пробудилась...
— Уходи... — хрипло промолвил Ли Бай, отталкивая Хань Синя. Серебряное пламя переливалось вокруг его тела, но оно уже не могло остановить угасающую жизнь. Сердечные меридианы были разорваны, и всплеск крови Небесной лисы служил лишь последней вспышкой перед смертью.
Однако Хань Синь прижал его к себе еще крепче. Он опустил голову и запечатлел страстный поцелуй окровавленных губ на ледяных устах Ли Бая, в то время как алый, подобный крови силуэт чешуйки проступил сквозь грудь Хань Синя и погрузился прямо в рану на груди Ли Бая.
— Клянусь обратной чешуей как залогом, беру собственную кровь в проводники! — Голос Хань Синя пронесся над водной гладью, исполненный сокрушающей всё на свете решимости. — Души и судьбы сплетены воедино, жизнь и смерть разделят одно ложе! Умирать — так вдвоем, жить — так... — Он взмыл ввысь, прижимая к себе Ли Бая, а меч с драконьими узорами указал прямо на сердцевину демонической души Сянлю. — Я вытащу тебя отсюда, чего бы это ни стоило.
Клятва Обратной Чешуи! Самая деспотичная запретная техника симбиоза в клане Драконов! Используя в качестве жертвы собственную коренную обратную чешую, она накрепко связывает жизни обоих: то, что приносит славу одному, возвышает обоих, а урон, нанесенный одному, разрушает обоих!
— Остановите их! — взвизгнул Ао Гуан. Остатки мятежников из клана Драконов и обращенные демонами водные жители ринулись вперед единой волной!
Хань Синь одной рукой прижимал к себе Ли Бая, а второй взмахивал мечом. Энергия клинка, впитавшая рассыпающееся серебряное пламя Ли Бая, превратилась в испепеляющую все вокруг сине-серебряную бурю! Там, где она проходила, мятежники падали, словно скошенные стебли пшеницы, а демоническая ци рушилась от одного прикосновения! Подобно пылающему клинку, он яростно врезался в самую центральную голову демонической души Сянлю!
— Ничтожные букашки! — рассвирепел Сянлю, широко разинув все девять пастей, извергая разрушительные лучи демонического света!
В этот самый критический миг —
— Карать демонов и защищать путь праведности — именно сегодня! — Величественный женский голос пронесся над небесами!
Бесчисленные пылающие лисьи огни градом обрушились на морскую гладь! Боевые стяги Цинцю разорвали толщу воды, и облаченная в золото и багрянец феникса У Цзэтянь шагнула из пламени, ведя за собой заслонившую небо элиту Цинцю! Императрица сверкнула гневливыми глазами феникса и нанесла удар ладонью — исполинский золотой силуэт лисьей лапы сокрушительно обрушился на демоническую душу Сянлю!
— У Цзэтянь?! — Ао Гуан испытал непередаваемый ужас.
— Старый предатель клана, твоему представлению пришел конец! — Настоящий Ди Жэньцзе, пошатываясь, вышел из рядов армии Цинцю, источая крайнюю усталость и гнев.
Его лицо было мертвенно-бледным, а в груди торчал обломок черного костяного шипа — судя по всему, ему пришлось пройти через жесточайшую схватку, прежде чем он смог вырваться из-под контроля. — Ваше Величество! Первоисточник семени демона находится внутри Ао Гуана!
Все взгляды мгновенно приковались к Ао Гуану! Последние крохи краски сошли с лица этого Великого старейшины клана Драконов, его тело помимо воли начало раздуваться, и из-под каждой чешуйки сочилась густая черная ци...
http://bllate.org/book/23071/2466759
Готово:
