Согласно летописям, демоны существуют, питаясь людскими обидами и подталкивая людей к падению. Однако, хотя в сердцах смертных и живет тьма, в мире нет истинных демонов. Победители пишут новые главы истории, и о прошлом не знает никто.
Любопытные смельчаки отваживались спрашивать об этом самого Творца, но тот лишь загадочно улыбался:
— Демонов? Я и сам их никогда не видел.
Говорят, в начале времен, когда мир был лишь хаосом, зародилось племя демонов. Управлял ими Цюнлань — Бог Демонов. Он был равен Творцу и жил столько же, сколько само небо и земля, но никто не знает, отчего он погиб.
Два высших мира — мир богов и мир бессмертных — располагались на Девяти Небесах и в Облачных Высях. Смертные часто объединяли эти места в одно понятие — Девять Небосводов.
Был в этом мире и маленький поселок, затерянный в Ничейных землях. Там не было ни капли духовной энергии, поэтому место стало прибежищем для тех, кто отрекся от мирских желаний ради покоя. Здесь жили не только простые люди, но и боги, бессмертные и заклинатели. Единственными, кого здесь не было, оставались демоны.
Жизнь в городке текла своим чередом: с восходом солнца люди приступали к делам, с закатом — отдыхали, и всё было пронизано ароматом домашнего очага. Лишь в маленькой беседке кто-то обосновался надолго, не желая уходить.
Серебристо-белые волосы незнакомца разметались по земле. Казалось, он не заботился о своем виде, лишь лениво откинул пряди, закрывавшие обзор. Одетый в простое лазурное одеяние, он был похож на небожителя, сошедшего в мир людей, но брови его были вечно нахмурены, словно он был погружен в тяжелые думы.
Белоснежный зверек вертелся перед ним, мешаясь под рукой. Мужчина с раздражением отшвырнул его в сторону, сдвинув брови:
— Почему даже ты такой надоедливый?
Он поднял кувшин с вином и наполнил чашу. Может, его раздражал малый размер сосуда, а может, в сердце накопилось слишком много горечи. Чаша с грохотом полетела на землю, разбившись вдребезги. Прохожие лишь качали головами, вздыхая.
Маленький ребенок, не понимая, что происходит, дернул мать за рукав и указал на мужчину:
— Мама, почему этот старший брат пьет один? Ему одиноко, потому что рядом никого нет?
Женщина, в чьем взгляде смешались грусть и сострадание, погладила ребенка по голове и тихо произнесла:
— Этот старший брат ждет человека. Когда тот вернется, ему больше не будет одиноко.
В беседке мужчина, чье прекрасное лицо уже тронула хмель, полуприкрыл глаза. Но в этом взоре не было мутности пьяницы — напротив, его глаза сияли, словно в них отражались тысячи пережитых чувств.
Годы сменяли годы, дни — дни. Люди проходили мимо, обмениваясь короткими фразами, поглядывали на него. Юноши становились стариками, а он всё пил и пил. Вокруг себя он воздвиг барьер, к которому никто не мог приблизиться и в который никто не мог проникнуть. Внутри росло персиковое дерево, не увядающее круглый год. Оно сменяло убранство в такт четырем временам года, оставаясь ярким и живым, словно время не властно было над ним.
Ясный день постепенно сменился черным пологом ночи. Внутри барьера мужчина, допившись до беспамятства, уснул, уронив голову на круглый стол. Волосы, рассыпавшиеся по плечам, закрывали половину лица, но тот единственный глаз, что оставался виден, сиял ярче звезд, пронзая саму душу.
Лепестки персика падали к его ногам, а он, лежа на столе, едва слышно шептал:
— Цинлин.
В полудреме ему казалось, что он видит того, по ком так тосковал. Ходили слухи, что он — небожитель, сосланный сюда за провинность. Каждый год в день зимнего солнцестояния он приходил сюда, оставался на месяц и уходил, напившись до бесчувствия.
Снаружи барьера завывал ветер, поднимая клубы пыли и окутывая все вокруг густой дымкой.
— Пора домой, — говорили люди, собирая вещи и торопясь укрыться.
Персиковое дерево внутри барьера, которое по всем законам не должно было чувствовать внешнего ветра, вдруг затряслось, словно пытаясь передать какое-то послание. Мужчина с раздражением открыл глаза и взмахнул рукой — дерево замерло. Аромат цветов разнесся по ветру. Он слегка приподнял голову, невидящим взором уставившись на дерево, и вдруг горько и безнадежно рассмеялся.
Он смахнул со стола все бутыли и сосуды, и те с грохотом разлетелись вдребезги. Мужчина опустился на колени прямо на осколки и, прислонившись к столу, пробормотал:
— Значит, вот что такое чувства?
Белоснежный зверек тревожно метался вокруг — он не знал, как вернуть хозяина к жизни. А тот, погруженный в свой мир, снова видел тот день: человек напротив него краснел, обвиняя его в грубости, а потом в смущении убегал прочь. Был день летнего солнцестояния, и цикады не умолкали ни на миг...
Он лежал на дереве, отдыхая, когда снизу к нему взобрался юноша.
— Учитель сказал, что сегодня прибудет почетный гость. Должно быть, это ты? Можешь сказать, как тебя зовут?
Мужчина с неохотой открыл глаза. Юноша сидел на соседней ветке, заслоняя собой почти весь солнечный свет, отчего казалось, будто он сам излучает сияние.
*Этот силуэт на фоне солнца… довольно красив. Интересно, как Чэнь Чжао умудрился воспитать такого?* — подумал он.
Кожа мальчика казалась фарфоровой в лучах солнца, на лице еще играла детская непосредственность, а губы были алыми, словно накрашенными. Если он вырастет, то станет настоящим красавцем. Юноша внимательно рассматривал его: серебристо-белые волосы, рассыпанные по лазурному халату, простая лента в тон… казалось, он был одного возраста с ним самим.
Пара ясных глаз с легкой поволокой после сна смотрела на мир отстраненно, словно ничто вокруг его не касалось. Юноша засмотрелся, но тут же тряхнул головой: *Как невоспитанно! Почему я так засмотрелся?*
Мужчина медленно приблизился к юноше и прошептал ему на ухо:
— Меня зовут Дуань Жочжу, я твой старший брат, пришел забрать тебя в обитель Шанцин.
Голос его звучал мелодично и приятно.
— Привет, я Ся Чанъюнь, в миру — Цинлин, — юноша зарделся под лучами солнца.
Сам не осознавая, что делает, Ся Чанъюнь протянул руку и коснулся щеки собеседника:
— Ты такой красивый.
Дуань Жочжу рассмеялся, подхватил Ся Чанъюня на руки и спрыгнул на землю:
— А я тебе нравлюсь? Чанъюнь?
Ся Чанъюнь поспешно отступил на пару шагов, покраснев до корней волос:
— Ты… ты грубиян! На дереве было тесно, но почему ты продолжаешь…
Не договорив, он развернулся и убежал. Дуань Жочжу расхохотался, прислонившись к дереву. Его слегка прищуренные глаза и улыбка делали его похожим на обольстительного демона. Глядя вслед убегающему Ся Чанъюню, он подумал: *Любопытно, что это за человек? Очень интересный. Кто бы мог подумать, что именно он — источник того самого проклятия*.
Он вспомнил наказ учителя перед уходом:
— Жочжу, помни: ты должен забрать своего младшего брата. Гадание показало, что именно он — источник проклятия.
Дуань Жочжу задумался. В глубине его тела была печать, которую не мог обнаружить даже Отец-Бог. Если бы сил было достаточно, он бы непременно сорвал её. С девяти лет Отец-Бог отправил его на пик Чжуцин, якобы чтобы очистить его от ярости. Но странно: чем выше становилось его мастерство, тем слабее — проклятие. В мире давно нет демонов, чего же так боится учитель?
Размышления прервал громкий крик Ся Чанъюня:
— Дуань Жочжу!
Раздался топот быстрых шагов, повеяло холодом, и Ся Чанъюнь бросился прямо на него, крепко обнимая. Дуань Жочжу пошатнулся и впечатался спиной в ствол дерева. Инстинктивно обняв того, кто бросился к нему в объятия, он едва заметно улыбнулся.
Любопытствуя, что же его так напугало, он увидел человека, который поспешно прятал своего духовного зверя и бежал к ним. Густой лес не мог скрыть его лица… Мужчина с четкими, резкими чертами лица, густыми черными волосами и длинными персиковыми глазами, полными страсти — настоящий ветреный гуляка.
Он виновато посмотрел на Ся Чанъюня и Дуань Жочжу:
— Цинлин, учитель был неправ.
Увидев Дуань Жочжу, мужчина тут же подобрался, сбросив вид бездельника. Дуань Жочжу про себя хмыкнул: *Непрошеный гость*. Он с неприязнью посмотрел на него. Неудивительно, что он близкий друг Отца-Бога. Дуань Жочжу не мог понять, как такой алчный человек может жить в этом месте.
Ся Чанъюнь разжал руки, отпуская Дуань Жочжу:
— Простите, я вел себя неподобающе.
Он выхватил из рук мужчины веер, бросил на землю и с силой растоптал.
— Цинлин, Цинлин, пощади! — взмолился мужчина, глядя на изуродованный веер с нескрываемой болью, но Ся Чанъюнь остался глух к мольбам.
— Прошу прощения за его поведение, — пробормотал мужчина, сжимая зубы от бессилия. — Этот веер был подделкой, а он носился с ним как с сокровищем. Наконец-то от него избавились. *Хорош мой ученик, ничего не скажешь.*
Дуань Жочжу тихо рассмеялся:
— Чэнь Чжао, Чэнь Чжао, не думал, что твой ученик такой. Забавно. И правда, если бы за тобой никто не присматривал, ты бы до сих пор вел себя как дурак, позволяя обманывать себя на каждом шагу.
Чэнь Чжао с трудом сохранял улыбку, его лицо дернулось. Сердце обливалось кровью: тот веер стоил ему несколько золотых монет! Недовольный, но вынужденный соблюдать приличия, он язвительно ответил:
— Цзыянь, не знаю, как долго ты пробыл в обители Шанцин, но говорил ли ты хоть раз с Шу?
— Не утруждайте себя заботой о нас, — холодно ответил Дуань Жочжу. — Мои отношения с отцом — это семейное дело, и посторонним в них вмешиваться не стоит.
Ветер вокруг Чэнь Чжао стал казаться каким-то особенно печальным. Почему у него совсем нет авторитета?
— Учитель, а что такое обитель Шанцин? Вы еще не рассказывали. Мне страшно, вы пойдете с нами? — Ся Чанъюнь смотрел на Чэнь Чжао с улыбкой, напоминающей зверя, расставляющего ловушки для добычи.
Дуань Жочжу про себя усмехнулся: их отношения можно было назвать лишь «курица летит, собака лает». Кто еще из учителей и учеников так враждует?
Чэнь Чжао, казалось, услышал нечто невероятное и застыл на месте. *Хорош малец, «страшно» ему? Ну, раз хочешь играть, я с тобой поиграю.*
— Кхм, Шанцин — это место, где ты будешь совершенствоваться. С твоим уровнем ты легко пройдешь испытания. Вы, кажется, уже поладили, так что я…
Чэнь Чжао вытер несуществующую кровь, но, увидев улыбку Ся Чанъюня, тут же замолчал.
— Учитель, если у вас проблемы с глазами, не пригласить ли мне врача? Если вас не будет рядом, я буду очень скучать.
Глядя на страдальческое лицо Чэнь Чжао, Дуань Жочжу всё понял: Ся Чанъюнь, которого тот вырастил, вовсе не так прост.
— Чэнь Чжао, ты не забыл? Учитель говорил, что вы редко покидаете горы.
Ся Чанъюнь с детства жил с ним, не контактировал с другими школами, и все его знания были получены либо от него, либо из слухов.
— Оплошал, — признал Чэнь Чжао. — Позвольте представить. Цинлин, этот человек перед тобой — старший ученик обители Шанцин, первый ученик главы. Я дружу с главой Шанцина, и когда ты прибудешь туда, я буду приглядывать за твоими занятиями. А пока полгода вы проведете в странствиях, как раз к церемонии принятия учеников. Ну что, ученик, назови его старшим братом?
Чэнь Чжао прикрыл рот рукой, скрывая смешок. Он хорошо знал своего ученика: тот не любил называть братьями тех, кого плохо знал, а уж тем более тех, с кем придется вместе практиковаться.
Ся Чанъюнь спросил:
— Скажите, раз я еще не прошел обряд посвящения, я ведь не принадлежу к обители Шанцин? И даже если я прибуду туда, я буду лишь практиковаться, а не выбирать другого учителя, верно? У меня нет жетона ученика, так есть ли смысл звать его старшим братом?
Дуань Жочжу был ошеломлен. Сказано верно, но кто знает, что будет потом?
— По правилам, я действительно не заслуживаю этого титула, — Дуань Жочжу достал желтый жетон, который носили все внешние ученики. — Этот жетон подтверждает твой статус. Хотя ты еще не часть обители, приняв его, ты…
Дуань Жочжу смотрел на него с полуулыбкой. Ся Чанъюнь подавил раздражение и, улыбнувшись, принял жетон:
— Спасибо…
*Принял жетон — значит, стал учеником. Придется звать его старшим братом. Но разве я позволю им получить желаемое? Спелись, оба два!*
Ся Чанъюнь взглянул на остолбеневшего Чэнь Чжао, и улыбка стала еще шире. Чэнь Чжао слишком хорошо знал эту коварную ухмылку. *Беда, дело дрянь!*
— Так, у меня еще дела, я пойду, — Чэнь Чжао сорвался с места с такой скоростью, словно за ним гнались дикие звери. — А этот духовный зверь теперь ваш!
Белоснежный зверь с головой дракона, хвостом льва, ногами оленя и копытами быка — если не приглядываться, похож на большого кота — Цилинь бросился прямо к Дуань Жочжу, уменьшаясь в размерах. Он давно не мог усидеть на месте.
Чтобы не ошибиться, на указательном пальце Дуань Жочжу из ниоткуда появилось сине-фиолетовое Кольцо Хранения. Маленький Цилинь был счастлив, терся о его руки. В тот миг Дуань Жочжу на долю секунды увидел человека в белых одеждах, чье лицо скрывали волосы, — тот смотрел на него с улыбкой. Видение исчезло так же быстро, как появилось.
Он посмотрел на кольцо. Нахлынуло знакомое чувство. Цилинь тихо примостился у него на руках. Ветер заставил зверька поднять голову, и он встретился взглядом с Ся Чанъюнем.
— Значит, ты умеешь уменьшаться? — спросил Ся Чанъюнь.
В тот момент, когда зверь увидел его, ветер стих, время словно замерло. Сосны вокруг превратились в клены, и юноша перед ним наложился на образ того человека в черном халате из далекого прошлого. Тот человек протянул руку, погладил его по голове и прижал к себе. Цилинь, не сопротивляясь, позволил себя обнять. Кленовые листья падали на плечи и волосы человека…
Маленький Цилинь прикрыл глаза, собираясь вздремнуть, но человек поднял его и показал хозяину:
— Цзыянь, Цзыянь, смотри, он меня совсем не боится!
Хозяин улыбнулся. Цилинь видел эту улыбку много раз, но в ней всегда читались разные чувства.
— У всего сущего есть душа. Если ты не причиняешь ему вреда, почему он должен бояться? Глупый.
Хозяин смахнул кленовый лист с волос человека. В этом жесте было столько нежности… нежности, принадлежащей только ему одному. Солнце освещало его, и хотя все вокруг казалось ему чуждым, он улыбался так счастливо, словно сам излучал свет.
Серебристо-белые волосы и черные волосы сплелись на ветру — неожиданно гармоничное зрелище.
Картина сменилась. Тот, кто обычно любил синее, сегодня был облачен в черно-красные одежды. Он стоял с мечом посреди гор трупов, не осталось ни одного чистого места. Небо почернело, реки стали красными, деревья потеряли свою жизненную силу. Все вокруг было мрачным, не осталось ни одной живой души — только этот безумец, убивающий невинных!
Никто не знал, почему он сошел с ума. Люди бежали, спасая жизни. Этот день стал кошмаром для всех, а там, где текла кровь, расцветали Цветы Изначального Берега.
Цилинь стоял среди тел, его глаза были полны слез, которые катились без остановки. Он не мог понять: люди, демоны, боги и бессмертные жили так дружно, почему он так поступил? Почему! Верните моего хозяина! Верните мой дом!
— Эй? Почему он плачет? Я что, напомнил ему о чем-то плохом? — Ся Чанъюнь был в замешательстве. Он посмотрел на хмурое небо. — Судя по времени, я собираюсь поспать, прошу прощения.
— Скоро пойдет сильный дождь, спать здесь неудобно, — предупредил Дуань Жочжу.
Ся Чанъюнь, жуя травинку, с раздражением убрал волосы за уши. Туч становилось все больше.
— Спасибо за заботу, — легко ответил он, — но по личным причинам я могу уснуть только в такую погоду. Если не усну сейчас, не знаю, когда еще удастся. Прости.
Он запрыгнул на дерево и улегся. Солнце, еще не полностью скрытое тучами, делало его белую кожу еще ярче.
Эта сцена не давала Дуань Жочжу отвести взгляд — так прекрасно и тихо. Ся Чанъюнь… поистине интересный человек.
Маленький Цилинь смотрел на спящего Ся Чанъюня, и печаль в его глазах, казалось, не могла быть скрыта — слезы увлажнили уголки глаз. Он думал, что его заметят, но небо тоже начало плакать. Капли дождя одна за другой падали на землю, словно сопереживая маленькому Цилиню, вымывая все то, что он не мог выплакать сам.
Дуань Жочжу посмотрел на него, и сильное чувство узнавания нахлынуло на него. Он смотрел на густой лес, и вдруг картинка мигнула: лес был уже не тот, деревья — не те, небо — не то, все вокруг стало слишком угнетающим.
Небо окончательно потемнело. Дуань Жочжу взмахнул рукой, создавая барьер для Ся Чанъюня. Как только барьер был установлен, юноша на дереве открыл глаза, прозрачные, как вода. Слово «хитрость» как нельзя лучше подходило к такому взгляду.
Он убрал барьер, спрыгнул с дерева и подошел к Дуань Жочжу:
— Спасибо за барьер, но я не люблю тишину. Судя по небу, дождь будет сильным, пойдем, переспим ночь в моей хижине! Правда, там только одна кровать. О, я не сплю на кровати, она учительская. Ты… не побрезгуешь?
Когда Чэнь Чжао ушел, зверек успокоился — стал скромным, вежливым, не дерзким. Но почему он проснулся сразу после того, как был наложен барьер? Только ли потому, что не мог уснуть? Дуань Жочжу нахмурился. Ся Чанъюнь, решив, что тот брезгует спать на чужом ложе, поспешно добавил:
— Ну, ты уж как-нибудь…
— Ничего, пойдем, — перебил его Дуань Жочжу.
Дождь капал, Дуань Жочжу взял Ся Чанъюня за руку. Тот замер, глядя на него, но не отстранился. Они бежали по лесу, держась за руки, словно дети пятнадцати-шестнадцати лет — беззаботные и игривые. Сцепленные пальцы сжимались все крепче, никто не хотел отпускать. Хотя они встретились впервые, между ними возникло странное чувство.
Маленький Цилинь, сидя на плече хозяина, смотрел, как эти двое бегут под дождем, как глупые дети. С них спала тяжесть ноши, которую они несли. Он поражался бесконечной изменчивости времени. Возможно, это было неплохое начало.
В хижине Ся Чанъюнь начал переодеваться, промокнув до нитки. Дуань Жочжу и Цилинь смотрели на это с удивлением.
— Можно же использовать заклинание, разве это не хлопотно?
— Привычка. Учитель часто говорил, что, придя в мир людей, нужно жить как простой смертный.
Неудивительно, что он воспитанник Чэнь Чжао. Ему нравился этот аромат домашнего очага, не думал, что тот обучит этому и ученика. Но так даже лучше. Мир людей не так уж плох, просто у каждого свой взгляд, зависящий от того, откуда он пришел.
http://bllate.org/book/23073/2467237
Готово:
