Бай Фан видел, что белая девочка не собирается отступать и с безумным остервенением несется на него. Уклониться было невозможно, и он, стиснув зубы, с силой выбросил сжатые в кулаки руки навстречу.
Раздался оглушительный грохот: голова белой змеи столкнулась с его кулаками. Деревья в радиусе десятков метров ломались одно за другим, а стоявшего поодаль новичка Чэнь Цзи отбросило ударной волной на несколько метров назад. В чаще леса непрерывно гремели раскаты, похожие на глухие удары грома — голова змеи раз за разом врезалась в кулаки Бай Фана, и с каждым таким столкновением вокруг рушились деревья.
Чэнь Цзи крепче перехватил рукоять меча. Сложив пальцы в Пальцевую печать Пяти Громов, он быстро сменил её на Печать Пяти Громов и провел ладонью по клинку. Меч задрожал, издавая зудящий звук, и по нему заструились электрические разряды. Поскольку летающий меч судьбы был неразрывно связан с его собственной Обителью Ци, тело Чэнь Цзи пронзило неприятное покалывание, словно его терзали тысячи муравьев.
Выбрав удачный момент, он прыгнул на голову змеи, поднял меч и обрушил его прямо на макушку Бай Фана. Тот, не обращая внимания на змею, выбросил кулак навстречу падающему клинку.
В момент соприкосновения меча и кулаков не раздалось ни грома, ни треска электрических искр. Наступила странная, пугающая тишина, словно само время решило обойти этот участок стороной. Всё замерло: летящие птицы зависли в воздухе, застыв в своих позах, даже листва перестала шелестеть.
Молодой человек в каноническом даосском халате Резиденции Небесного Наставника, с тонкими чертами лица и алыми губами, с улыбкой наблюдал за троицей. Он слегка коснулся Чэнь Цзи и произнес:
— Раньше Бай Фан частенько спускался с гор под предлогом помощи пострадавшим. Смелости ему не занимать — забирал себе все деньги, выделенные Великим Небесным Наставником. Старший брат Чжао не хотел с ним связываться, но Чжао Чжуань — человек иной закалки.
Чэнь Цзи размял запястья и лодыжки, обнаружив, что снова может двигаться, и невольно вздохнул. Опять перед ним тот, кто может прихлопнуть его одним щелчком.
— Осмелюсь спросить, кто вы… почтенный?
Мужчина улыбнулся и представился:
— Я Хуан Шань, предок-наставник Резиденции Небесного Наставника, отвечающий за соблюдение законов. Можешь называть меня братом Шанем.
Чэнь Цзи неловко усмехнулся, подумав про себя: если я назову тебя братом Шанем, ты не прихлопнешь меня за дерзость?
— Даос Хуан.
Хуан Шань кивнул:
— Тот самый Небесный Наставник, что спустился с гор для борьбы с наводнением — это я.
Затем он указал на белую змею:
— Эта малышка немного помогла, пусть и незначительно, но её рвение похвально. У неё нет надежды на прорыв, она скоро умрет, поэтому ей отчаянно нужны либо огромные Заслуги, либо человек, с которым можно заключить контракт.
Чэнь Цзи в недоумении указал на себя:
— Я?
Хуан Шань не ответил. Он небрежно взмахнул рукой, и зеленый меч втянулся в его рукав.
— Ножны можешь оставить себе, но сам меч — реликвия одного моего покойного друга. Только из-за сильного ливня его могилу размыло, и оружие снова увидело свет.
Чэнь Цзи надул губы, подумав, что раз уж дарят, могли бы отдать и полный комплект. Но тут он услышал голос Хуан Шаня:
— Эти ножны выкованы из целой реки. Этого хватит, чтобы ты мог очистить их и сделать своим Артефактом судьбы. Не будь неблагодарным.
Чэнь Цзи тут же расплылся в улыбке:
— Как скажете, Небесный Наставник!
Хуан Шань щелкнул пальцами по змее, пряча её в рукав, а затем с помощью печати заточил Бай Фана в Громовой пруд. Он повернулся к Чэнь Цзи:
— Прогуляемся?
Хотя Чэнь Цзи было не по себе, он понимал, что у этого «добродушного» старшего уровень мастерства запредельный, поэтому лишь кивнул. По щелчку пальцев Хуан Шаня они в мгновение ока оказались над уездом Цинъюань. Город всё ещё лежал в руинах, но работы по ликвидации последствий наводнения уже шли полным ходом. Сверху юноша видел, как людям раздают густую кашу и лепешки из грубой муки. А еще… видел отрубленные головы, выставленные у здания уездной управы.
Хуан Шань спокойно произнес:
— Не разочаровывайся в Резиденции Небесного Наставника. Те ученики внешней школы — выходцы из знатных семей, с детства избалованные, а мы ленимся их воспитывать, вот они и ведут себя так высокомерно. Но внешняя школа — это лишь внешняя школа, она не относится к Резиденции Небесного Наставника и не является истинной традицией Горы Лунху.
Чэнь Цзи открыл рот, собираясь что-то ответить, но Хуан Шань рассмеялся:
— Твой уровень пока низок, так что, если старший поучает — слушай. Когда однажды достигнешь высот и превзойдешь нас, мы сами будем слушать твои наставления. И тогда, даже если ты скажешь, что кинза действительно вкусная, я, Хуан Шань, с этим соглашусь!
При упоминании кинзы он помрачнел. Младшая дочь Девятихвостой небесной лисицы, живущая в Резиденции, прекрасно знала, что он её терпеть не может, но всё равно засадила кинзой весь двор. Каждый раз, когда поднимался ветер, этот запах… о, боги!
Чэнь Цзи взглянул на головы у управы и спросил:
— А с теми людьми что случилось?
Хуан Шань усмехнулся:
— Это чиновники, разворовывавшие провизию, присланную для помощи. Их казнил Чжао Чжуань. Он — воплощение Меча Небесного Наставника, нрав у него скверный, характер взбалмошный, а ненависть к злу — безгранична. Тех, кто берет взятки или сбился с пути, он убивает без раздумий. Лучше казнить невиновного, чем позволить виновному уйти от возмездия.
Он заставил Бай Фана напасть на тебя просто ради забавы, не более. Если бы Бай Фан убил тебя, он бы прихлопнул Бай Фана. А если бы ты убил его — он бы дал тебе гусиную ножку, а потом всё равно прихлопнул бы тебя.
Чэнь Цзи лишь горько усмехнулся:
— Ну и добродушный же он, даже последнюю трапезу перед казнью предлагает.
Впрочем, вскоре внимание юноши привлекло нечто иное. Внизу, у палатки с кашей, хлопотала девушка в облегающем костюме для боевых искусств. Её густые черные волосы были собраны в высокий хвост, а в ушах покачивались две красные агатовые подвески. Лицо её нельзя было назвать ослепительным, по сравнению с самим Чэнь Цзи оно выглядело лишь изящным, но юноше она показалась прекраснее всех на свете. Словно в пустыне его сердца, стоило ей появиться, расцвели цветы.
Хуан Шань поднял руку, на кончиках его пальцев вспыхнули красные искры, которые тут же сплелись в тонкую нить, соединив Чэнь Цзи и девушку.
— Эту девушку зовут Сюй Пинцзюнь, она молодая хозяйка Долины Царя Лекарств. Это одна из самых влиятельных сект в империи Ли, а старый Глава Долины настолько благороден, что даже Чжао Тяньси относится к нему с глубоким почтением.
Но следующий поступок Хуан Шаня привел Чэнь Цзи в ярость: он небрежно перерезал красную нить и произнес:
— Лишь бы жить парой, как уточки-мандаринки, не стремясь к бессмертию. Это есть в стихах, в книгах, среди простых людей, но на вершине пути этого нет. Хочешь идти далеко по пути самосовершенствования — отбрось семь чувств и шесть желаний, иначе они погубят тебя.
Чэнь Цзи промолчал. Старший был силен и мудр, но юноша верил, что однажды заставит этих «старших» выслушать и его правду.
Тем временем Хуан Шань, пока Чэнь Цзи не видел, поспешно схватил уже почти истаявшую красную нить и прилепил её обратно, досадуя про себя: «Тяжело нынче поддерживать авторитет перед молодежью! Если старший брат узнает, что я просто так резал нити судьбы, он же лишит меня жалования! Даже бессмертным приходится гнуть спину ради пяти мер риса!»
Они парили в небе до самой глубокой ночи, пока беженцы не наелись и не уснули. Тогда Хуан Шань спросил:
— Зачем ты решил встать на путь самосовершенствования?
Чэнь Цзи посмотрел на разрушенный наводнением арочный мост в уезде Цинъюань и произнес свои первые в жизни громкие слова:
— Я лишь хочу построить мосты и проложить дороги, чтобы люди за моей спиной могли жить в мире и безопасности. Этого достаточно!
Хуан Шань посмотрел на профиль юноши и улыбнулся:
— Будем стремиться к этому вместе. Всё, Сюй Пинцзюнь уснула, хватит на неё пялиться. У тебя стыда нет, но Резиденция Небесного Наставника дорожит своей репутацией.
Чэнь Цзи покраснел и тут же отвел взгляд в сторону.
http://bllate.org/book/23075/2467463
Готово:
