Вокруг внезапно воцарилась тишина.
Шан Вэньцю едва коснулся губами губ Лю Ся и тут же отстранился.
Лю Ся чуть заметно улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.
Заметив, что атмосфера изменилась, он, не отпуская воротник Лю Ся, огляделся по сторонам и увидел, что музыканты занимают свои места. Это значило, что время пришло и пир вот-вот начнется.
Шан Вэньцю отпустил его, и, хотя румянец на щеках еще не сошел, он сурово бросил:
— Пошли! Занимай свое место!
Лю Ся подумал: Как же хорошо! Просто замечательно!
Улыбаясь, он позволил Шан Вэньцю увлечь себя в зал, где они сели в самом последнем ряду.
Они не знали, что Цинь Минкун и Цуйэр, прятавшиеся в углу, уже вовсю наслаждались этой сценой.
***
Северо-запад, провинция Силин.
Здесь земля бесплодна, небо затянуто желтой пеленой, а вокруг лишь пустынные, безлюдные земли. Но сейчас здесь яблоку негде упасть от солдат, блеска доспехов и ржания коней.
Войска выстроились друг против друга, разделенные рекой Тавайму, чьи воды текли неспешно.
В полдень пустыню палило солнце, земля раскалилась, словно дно огромного парового котла.
У Чжань в тяжелых доспехах, сидя верхом на могучем скакуне, буравил взглядом Лулуху, стоящего на другом берегу. Его глаза, жесткие и хищные, напоминали взор орла.
— У Чжань, не упрямься, — с вызовом произнес Лулуху. — Моя армия теперь непобедима, тебе не устоять против нее.
— К черту! К черту твою мать! — У Чжань указал кнутом прямо на Лулуху. — Еще бой не начался, а ты уже решил меня пугать? Думаешь, я из пугливых?!
— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому, — отрезал Лулуху. — Если хочешь умереть, я не стану тебя останавливать. Сдавайся немедленно, и, может быть, останешься в живых!
— Да пошел ты к черту, Лулуху! — У Чжань отличался вспыльчивым нравом и терпеть не мог, когда ему угрожают. — Это ты должен сдаваться. Бросай оружие прямо сейчас, тогда я, так и быть, позволю похоронить тебя по-человечески.
— Ха-ха, ну что ж, видимо, без настоящей схватки не обойтись! — Лулуху дернул усы и поднял саблю с головой коня. — Вперед, ублюдки!
У Чжань, увидев это, направил саблю с головой демона прямо в сердце противника и взревел:
— В атаку!
Брызги воды ударили в берег, пролетающий мимо ветер принес влагу, немного освежив знойный полдень пустыни.
Солдаты обеих сторон бросились через реку, и крики сражающихся наполнили воздух.
Северный ветер принес с собой тучи золотого песка.
У Чжань правой рукой рубил врагов, левой сжимал поводья, а его орлиный взор, пронзая ряды воинов, был прикован лишь к Лулуху.
Он издал яростный рык. Сабля с головой демона, скрежеща по доспехам врагов, рассекала их напополам. Земля под ногами обагрилась кровью, каждый шаг отдавался чавканьем липкого песка, смешанного с тошнотворным запахом трупов.
У Чжань был статен и силен, его мощные руки обладали невероятной мощью, и в его хватке сабля с головой демона становилась в десять раз опаснее. Он пошел в армию в семнадцать, а в девятнадцать прославился своим бесстрашием, став грозой всех племен Северо-Запада.
С тех пор в народе ходила поговорка: Скорее прогневай небеса, чем волка из рода У.
Сабли столкнулись, высекая холодные искры.
Два полководца, сидя в седлах, смотрели друг на друга с такой яростью, словно были демонами или злыми духами.
— У Чжань, мы не виделись несколько лет. Похоже, ты стал сильнее, — внезапно проговорил Лулуху, налегая на оружие, пытаясь отвлечь противника.
— Заткнись! — У Чжань не поддался на провокацию, не ослабляя напора.
— Скажи мне, если бы Мунянцзы узнала, что мы теперь враги и сходимся в смертельном бою, что бы она сказала, глядя на нас с небес? — Лулуху, не обращая внимания на нежелание У Чжаня слушать, продолжал: — Ведь она больше всего на свете хотела, чтобы мы жили в мире.
Мунянцзы была матерью У Чжаня, уроженкой Силина, одной из прекраснейших женщин провинции. Когда-то она спасла Лулуху, когда тот скитался в беде, и приняла его в дом как родного сына. Позже, когда за ним пришли люди тюркского кагана, Лулуху ушел, и с тех пор они больше не виделись.
— Как ты смеешь упоминать ее! — У Чжань пришел в ярость. Он ударил с такой силой, что отбросил Лулуху вместе с конем на несколько дюймов, а на лезвии его сабли появилась зазубрина. — И это твоя благодарность за добро?
У Чжань тысячи раз представлял их встречу, даже допускал, что Лулуху может погибнуть в бою, но никогда не думал, что все обернется так.
Лулуху на мгновение помрачнел, но тут же взял себя в руки, снова бросился в атаку и заставил У Чжаня отступить на несколько шагов.
У Чжань пришпорил коня, подался вперед и нанес удар по лошади Лулуху.
Тот разгадал маневр и отбил удар.
Пока У Чжань выравнивал положение, Лулуху резко дернул поводья и, взмыв в седле, нанес рубящий удар.
У Чжань успел увернуться, и голова его коня взметнулась вверх.
Никто не мог взять верх, оба смотрели друг на друга с одинаковой беспощадной яростью.
Они вновь сцепились, и их сабли снова встретились в звоне стали.
Пустыня окрасилась кровью.
***
Луна светила ярко, но ночи в Северо-Западной пустыне были невыносимо холодными.
У Чжань стоял, скрестив руки на груди, ступая по пропитанному кровью песку, и с тяжелым сердцем смотрел на противоположный берег, где уцелевшие воины коалиции оплакивали потери — шестьдесят процентов войска полегло. Впрочем, армия Хань пострадала не меньше: потери превысили половину состава.
Обе стороны понесли тяжкий урон, битва закончилась взаимным истощением.
Перед самым отступлением Лулуху успел ранить У Чжаня в бок, а тот, в свою очередь, вонзил саблю в плечо противника.
Хотя У Чжань не знал, в каком состоянии сейчас Лулуху, он был уверен, что тому несладко: ведь он вложил в тот удар всю свою силу.
У Чжань попытался найти врага глазами, но тот исчез, стоило ему получить рану.
Костер трещал, холодный ветер гулял по железным доспехам, и У Чжань внезапно почувствовал боль.
Он провоевал двадцать с лишним лет, на его теле было бесчисленное множество шрамов. Кроме первых боев, когда не хватало опыта, он больше никогда не чувствовал боли. Его даже чуть не обезглавили, когда ему было тридцать, в расцвете сил.
Черт возьми, как же больно, подумал У Чжань. В тот раз, когда он едва не лишился головы, он не проронил ни звука, даже не почувствовал боли, а по возвращении в ставку первым делом занялся проверкой потерь и провианта, лишь потом наспех перевязав рану, которая в итоге зажила сама. Вернувшись в столицу, заместитель докладывал императору, что тогда лицо великого полководца было бледнее полотна, и все вокруг дрожали от страха, а сам он будто ничего не замечал.
Рана была давно перевязана, кровь остановилась, боли быть не должно. Но У Чжань чувствовал, как ноет где-то глубоко внутри, и не мог понять, где именно.
Былые забавы, совместные трапезы и ночлеги — все это в момент встречи превратилось в дым. Прошлое стало лишь воспоминанием, к которому нет возврата.
Они выбрали разные пути, оказались по разные стороны баррикад и больше не могли доверять друг другу, как прежде.
Улетел старый друг, словно журавль, оставив лишь пустую башню. Журавль улетел и не вернется, лишь белые облака плывут в вечности.
У Чжань собрался произнести эти строки, но слезы, подступившие к глазам, опередили его.
Вещи те же, люди иные, все кончено, и прежде чем вымолвить слово, он не сдержал слез.
Он покачал головой, вытер лицо и растворился в бесконечной ночной тьме.
http://bllate.org/book/23078/2467934
Готово:
