Ханьская армия маршировала всю ночь, и с первыми лучами рассвета они наконец добрались до подножья высокогорья.
Шан Вэньцю уже выспался. Сидя на коне, он обсуждал с Чжан Сымином дальнейший план действий.
— Мой план в целом неплох, — говорил Шан Вэньцю, — вот только беда — продовольствия не хватает. Я помню, что У Чжань полмесяца назад тоже ездил добиваться поставок, но толку ноль. Сейчас самый конец июня, пора, когда старый урожай уже съеден, а новый еще не поспел, так что нехватка продовольствия — дело привычное.
— Мм. — Чжан Сымин, продолжая ехать верхом, изучал карту здешних мест. — В двухстах ли отсюда есть небольшой городок, там наверняка найдутся рисовые лавки, пожалуй, мы могли бы прикупить немного.
Но подумать только: десять тысяч ртов, да впереди еще как минимум пять дней пути — сколько же для этого нужно купить риса?!
К тому же весь рис на Севере привозили из Цзяннаня и Центральных равнин, во сколько же раз цена за один доу здесь превышала лоянскую?!
Шан Вэньцю скривил скорбное лицо и сказал Чжан Сымину:
— Но у нас нет столько денег.
Семья Шан такое потянуть бы смогла, но вот сам Шан Вэньцю — нет.
— Тогда ускорим марш, постараемся уложиться за три дня. — Чжан Сымин мысленно подсчитывал стоимость. — Купим риса на один день, а растянем на три.
— Если так рассуждать, нам придется выложить по меньшей мере двести тысяч цяней? — подсчитал Шан Вэньцю.
— Верно.
— А? — лицо Шан Вэньцю мгновенно перекосило, и он взвыл: — Да я за весь год зарабатываю всего шестьсот тысяч цяней — !
Это означало, что первые четыре месяца этого года он трудился даром.
— Тогда я внесу пять тысяч цяней, — спокойно произнес Чжан Сымин.
Годовое жалованье Чжан Сымина составляло всего пятьсот тысяч цяней, к тому же на его попечении оставалось множество родственников, так что выделить пять тысяч для него было поистине непросто.
В этот момент к ним подлетел У Чжань и заявил:
— Я заплачу.
Его голос прозвучал гулко и мощно, словно само земля. На конце фразы его голос взмыл вверх, походя на вой степного волка.
Хотя погодите-ка, разве он сам не был волком?
— Эти деньги вам тратить не нужно, — У Чжань уверенно держался в седле, спина его была прямой, как палка, словно он был выстроен из толстой стены. — Двести тысяч цяней я внесу сам.
— Это… разве удобно? — осторожно начал Чжан Сымин. Хоть они и общались на протяжении двадцати лет и виделись нечасто, нрав У Чжаня он знал.
Впрочем, знал его только он.
— Я не вы, аристократы из знатных семей, у которых вечно куча проблем, — продолжал У Чжань. — У меня ни родных, ни близких, ни за что душа не болит. Все равно эти деньги с собой в могилу не унесешь, так что лучше потратить их на еду.
Сказано это было так, что и не поймешь — то ли издевка, то ли чистая правда.
Ладно, по крайней мере, теперь можно не беспокоиться о проблемах с продовольствием.
……
Троица собралась впереди и долго о чем-то беседовала, пока Шан Вэньцю вдруг не заметил, что кого-то не хватает. Он спросил:
— Эй, а где Лю Ся и помощник военачальника?
Чжан Сымин, приходившийся Шан Вэньцю заместителем, отозвался:
— Разве я не здесь?
— Я ищу помощника генерала У!
Тут только они сообразили, что Лю Ся и помощник У Чжаня пропали. Шан Вэньцю договорился с остальными встретиться именно у этого подножья и отправился на поиски пропавших двоих. Все трое разделились на три направления и прочесали округу в радиусе десяти ли, но, вернувшись к подножью высокогорья, не нашли абсолютно ничего.
— Неужели они заблудились? — Шан Вэньцю впервые за долгое время забеспокоился.
— Генерал У, — невозмутимо поинтересовался Чжан Сымин, — скажите, знаком ли ваш помощник с здешней местностью?
— Знаком, — ответил У Чжань. — Мой помощник родом отсюда, только родился по ту сторону. Впрочем, эти места совсем рядом, он должен был бы бывать здесь.
— Тогда это просто странно, — Шан Вэньцю едва не подпрыгивал от нетерпения. — Куда же они делись?
— Возможно… — попытался утешить его Чжан Сымин, — у них свои дела.
С наступлением сумерек Лю Ся вернулся верхом на коне, позади него сидел какой-то юноша, и с ними ехал пропавший помощник.
Шан Вэньцю, в тревоге меривший шагами землю, заметив возвращение Лю Ся, бросился к нему и выпалил:
— Куда вас носила нечисть?! Исчезли на целый день, жить надоело?!
Лю Ся усадил юношу перед собой, спрыгнул с лошади, обнял Шан Вэньцю и заныл:
— Я целый день мотался по делам, проскакал туда и обратно сто шестьдесят ли, так устал… А ты на меня еще и ругаешься…
— Откуда мне знать, куда ты запропастился? — возмутился Шан Вэньцю. — Счастье твое, что исчез днем, посмей ты не ночевать дома — я бы тебя точно отходил.
— Виноват, виноват, — Лю Ся уперся подбородком в ключицу Шан Вэньцю и легко подул на него. — Мы еще даже не поженились, а моя пташка уже держит меня в таком еревите. Что же будет после свадьбы? Неужто и есть, и пить мне запретишь?
— Твою мать, — лицо Шан Вэньцю покраснело. — Лю Ся, до чего же ты противный человек.
Лю Ся, словно получившая нагоняй большая собака, опустил голову, уткнувшись лицом в ключицу Шан Вэньцю, и стал тереться высоким переносицы о его ямочку на шее, нашептывая:
— Я тут привез тебе одну занятную вещицу, очень потешную, хочешь взглянуть?
Юноша, сидевший позади и уже успевший с полчаса наблюдать за этим представлением, едва не задохнулся от подступающей тошноты, а услышав слова Лю Ся, рассвирепел и гневно выкрикнул:
— Сам ты вещица! И вовсе нет!
— Видишь, какой взрывной характер, — Лю Ся пропустил ругань юноши мимо ушей и продолжил обращаться исключительно к Шан Вэньцю: — Когда я только подобрал его, он выглядел просто жалко, а стоило отвести в город и немного накормить, как он тут же принялся мне указывать. Мне так понравилось, как он ругается — прямо как ты, — вот я и притащил его тебе на забаву.
Шан Вэньцю заглянул за плечо Лю Ся, и его взгляд упал на юношу.
Тот на вид был совсем молодым, лет четырнадцати-пятнадцати. Одет он был в серо-черную грубую холщовую одежду, на ногах — штаны из шкуры зверя и матерчатые туфли, никаких украшений на нем не было, и с первого взгляда становилось ясно, что перед нами вовсе не избалованный барчук из богатой семьи.
Шан Вэньцю оттолкнул Лю Ся, слегка согнулся перед юношей и мягко спросил:
— Как тебя зовут?
Юноша на мгновение растерянно замер, глядя на лицо Шан Вэньцю, но спустя долгое время все же ответил:
— Шэнь… Шэнь Сэнхэ.
— Какое прекрасное имя, — уголки губ Шан Вэньцю изогнулись в улыбке. — Сколько тебе лет в этом году?
— Семнадцать!
Для северянина рост в семнадцать лет действительно выдавал сильное недоедание, молча отметок про себя Шан Вэньцю.
— А мне девятнадцатый год. Фамилия моя Шан — от слова торговец.
–
Авангард воинов Лулуху уже достиг пределов Великой пустыни и находился в трехстах ли от ханьской армии.
Бешеная скачка на протяжении всей ночи и долгое путешествие измотали и самого Лулуху, и его воинов до предела. Лулуху почувствовал, что задыхается, в седле его непрестанно покачивало, и в конце концов он отдал приказ разбить лагерь на временный отдых.
Устроившись на овечьей шкуре, Лулуху вдруг с горечью осознал, что и впрямь постарел, и во многих делах силы уже не соответствовали желаниям.
Он закрыл глаза и в полусне увидел прошлое, связанное с У Чжанем: как они, дурачась, играли в прятки среди искусственных зарослей кустарника и диких тополей, как Лулуху перелез через забор в сад небожителя, чтобы сорвать для У Чжаня персики, как он объезжал непокорного дикого коня и с восторгом делился этим с У Чжанем, а еще — тот снежный вечер в самом конце, когда У Чжань пытался его удержать, и его собственные слезы, пролитые впервые в жизни…
Он отчетливо понимал, что спит, но все равно добровольно погружался в пучину этого сна.
Проснувшись, он тут же мысленно обругал себя за слабость: разве он не должен ненавидеть его? К чему все эти привязанности?
Неужели он и впрямь ненавидит его? Тогда почему ему вновь приснился именно он?
http://bllate.org/book/23078/2467945
Готово:
