Продавец, подперев рукой прилавок, другой рукой перебирал золотые и серебряные украшения. Скрестив ноги, он оглядывался по сторонам, изучая прохожих — свою потенциальную добычу.
— Эти улицы и переулки города Цзян, этот шум и суета — всё в точности, как в легендах! Поистине, здесь невероятно оживленно! — воскликнула одна из двух девушек, только что вошедших в город.
— И не говори! Просто глаза разбегаются от такого блеска. Как думаешь, раз уж мы окунулись в этот водоворот соблазнов, удастся ли нам выбраться отсюда такими же, какими пришли?
— Ха-ха, кто знает!
Девушки прибыли сюда, наслышанные о славе города. Очарованные его яркой, манящей атмосферой, они невольно замедлили шаг и остановились.
— Две прекрасные госпожи, не желаете ли взглянуть на мои украшения? — окликнул их торговец, приметив цель.
Девушки обернулись и подошли ближе. Торговец, не теряя времени, затараторил:
— Красавицы города только такие вещи и носят! Раз уж вы приехали сюда развлечься, как можно отказывать себе в удовольствии? Представьте: идете вы по улице, видите других дам в таких украшениях, разве не почувствуете зависть?
Его слова звучали заманчиво, и девушки на мгновение заколебались.
— Это... — замялась одна из них.
— Простите, у нас недостаточно денег, чтобы купить подобное, — ответила вторая, слегка потянув подругу за рукав, и добавила вполголоса: — Я узнавала перед поездкой: в городе Цзян есть мастер по резьбе нефрита с удивительным талантом. Может, лучше поищем его?
Торговец, мастерски считывавший настроение покупателей, не упустил ни единой детали и язвительно бросил:
— Тот мастер по шлифовке? Не хочу показаться грубым, но его топорные поделки и в подметки не годятся моим изысканным вещам. Если придете в город с такой безвкусицей, не удивляйтесь, что будете чувствовать себя неловко на фоне других дам!
Девушки были неприятно поражены его тоном.
— Ох! Господин, вы так говорите, будто мы ищем украшения только ради того, чтобы соревноваться с другими! В таком случае, прошу прощения, но нам ваши товары тем более не нужны!
С этими словами девушка, не дожидаясь ответа подруги, потянула её прочь.
— Эй! — торговец нахмурился, закатил глаза и проворчал вслед: — Неблагодарные деревенщины!
***
— На самом деле, в словах того торговца была доля правды, ведь мы не каждый день здесь бываем, — подшутила спутница.
Девушка повернулась к ней:
— Ты слышала, что он сказал? Не купишь — будешь чувствовать себя неполноценной? Если я поддамся на такое, значит, у моего достоинства нет ни капли твердости. В глазах того торговца золото и серебро — лишь инструмент, чтобы держать нас на поводке. Ему важно только набить карманы. К тому же, я внимательно присмотрелась к его товару — кто знает, сколько там подделок!
— Да? Правда?
— Конечно. Хоть я и нечасто ношу такие вещи, но повидала достаточно. Наверняка там сплошной обман. Пойдем, поищем того мастера. Мне кажется, гораздо интереснее увидеть, как обычный камень после долгой и кропотливой обработки превращается в уникальный нефритовый амулет. Разве это не лучше, чем просто покупать готовые безделушки?
— Звучит неплохо! Пойдем скорее! Надеюсь, нам повезет его найти!
— Обязательно!
***
Сумерки сгущались. В небе засиял ясный, чистый диск луны, а вокруг рассыпались редкие, мерцающие звезды. Призрачный свет, слабый, но яркий.
Идя по дороге, Ин Хоцзян чувствовала себя так, словно оказалась в ином мире. Она видела немало ночных пейзажей, но этот вечер был особенно опьяняющим — чем дольше на него смотришь, тем больше он завораживает, и уходить совсем не хотелось.
Вскоре проводник привел их к самой оживленной гостинице города. Огромное здание устремлялось ввысь, и в каждом номере были деревянные окна, которые можно было поднять — идеальное место, чтобы любоваться ночным городом.
Постояв немного у входа, они вместе с толпой вошли внутрь. Проводник пробрался сквозь шумную толпу и по лестнице справа поднялся на третий этаж, остановившись ровно перед тремя центральными номерами.
— Поскольку господин шел первым, прошу вас выбрать комнату, — человек вежливо поклонился Цзян Фэнци.
— Тогда пусть будет эта, благодарю, — Цзян Фэнци ответила с такой же вежливой улыбкой.
Она открыла дверь и на мгновение оглянулась. Ин Хоцзян проследила за её взглядом.
— Я? Ха-ха, — мужчина приподнял бровь, несколько самовлюбленно хмыкнув.
— ... — она ничего не ответила и закрыла дверь.
— Благодарю вас за сегодняшнюю помощь, — мужчина поклонился, на этот раз с подчеркнутой учтивостью. — Мое имя Хуаян Хуайхань, позвольте узнать, с кем имею честь?
— Ин Хоцзян.
Собеседник даже не обернулся, его взгляд был прикован к двери Цзян Фэнци, а слова звучали прямолинейно.
— Сегодня я имел честь оценить ваше мастерство, прошу прощения за мою неуклюжесть. И спасибо, что решили пощадить меня, — добавил Хуаян Хуайхань.
— В следующий раз постарайся не промахнуться и оставь свои шуточки при себе. Иначе я спрошу с тебя по всей строгости, — Ин Хоцзян с каменным лицом обернулась к нему.
После этих слов оба замолчали, долго глядя друг другу в глаза. Хуаян Хуайхань тихо рассмеялся, первым нарушая неловкое молчание:
— Господин Ин, что вы, это было лишь недо...
Он не успел договорить — Ин Хоцзян оставила его и направилась прямо в комнату, соседствующую с номером Цзян Фэнци. Дверь захлопнулась, оставив Хуаян Хуайханя в полном замешательстве.
— Хм.
Он обвел взглядом центральную комнату, затем ту, что справа, с непонятной усмешкой, и направился в номер слева.
***
Эта гостиница была самой популярной в городе, а значит, и самой шумной, однако три номера на третьем этаже погрузились в необычную тишину.
— Тук-тук-тук.
Раздался деликатный стук: не слишком громкий, чтобы не нарушить покой, но достаточно отчетливый, чтобы его услышали, несмотря на уличный гул.
— ... — в комнате не последовало ответа. Тишина затянулась — то ли хозяйка знала, кто пришел, и не хотела отвечать, то ли не знала и намеренно игнорировала.
— Госпожа? — Ин Хоцзян позвала так же осторожно, как и постучала.
Внимательность гостьи успокаивала, и недавняя настороженность мгновенно испарилась. Цзян Фэнци поднялась и подошла к двери, но не открыла её, словно ожидая вопроса. Ин Хоцзян, услышав движение, замершее за дверью, терпеливо продолжила:
— Госпожа, это я. Мой номер выходит на не самую удачную сторону, не позволите ли вы мне зайти и полюбоваться видом из вашего окна?
Просьба была странной и не самой вежливой. Несмотря на то что она спасла её днем, со стороны это выглядело как нарушение границ. Однако Цзян Фэнци, казалось, не придала этому значения и вскоре отворила дверь.
— Входите, — её голос лишился дневной отчужденности, а на лице играла мягкая улыбка.
Ин Хоцзян слегка улыбнулась в ответ и, не церемонясь с формальностями, произнесла:
— Благодарю вас.
Она закрыла за собой дверь.
— Что вы, это мне стоит благодарить вас. Если бы не вы, я бы... — Цзян Фэнци замялась, слегка смутившись.
Отбросив условности, они естественно расположились у окна, глядя на ночной город.
— Вам тоже нравится сидеть у окна и смотреть на это? — мягко спросила Ин Хоцзян, не переставая улыбаться.
Такое положение — лицом к лицу — добавляло некой двусмысленности, но обе предпочли об этом умолчать. Цзян Фэнци встретилась с ней взглядом, утвердительно кивнула и с легким, расслабленным смешком ответила:
— Хм.
— Меня зовут Ин Хоцзян, а как я могу обращаться к вам? — неожиданно спросила гостья.
— Я Цзян Фэнци, а вы...
Не успела она закончить, или, возможно, испугавшись неловкой паузы, как её перебили:
— Можно мне называть вас Фэнци?
Взгляд Ин Хоцзян был полон теплоты, она спрашивала с явным нетерпением, но при этом очень вежливо. Цзян Фэнци на мгновение опешила. Странно, но она не почувствовала ничего неприятного — напротив, на душе стало так тепло и спокойно, что она с улыбкой ответила:
— Тогда... можно мне называть вас А-Цзян?
Цзян Фэнци сама удивилась своему вопросу. Её разум словно опустел, а мысли послушно следовали за Ин Хоцзян.
— Конечно, — легко согласилась та.
Она казалась человеком, который быстро сходится с людьми:
— Фэнци, пойдем прогуляемся? Погода чудесная, заодно купим фонари Кунмина?
В другое время Цзян Фэнци почувствовала бы себя не в своей тарелке, даже если бы не подала виду. Ей очень хотелось пойти, но, вспомнив о нехватке денег и о том, что нужно беречь средства на всякий случай, она заколебалась. Ин Хоцзян, словно прочитав её мысли, улыбнулась:
— Денег хватит.
Глаза Цзян Фэнци засияли:
— Тогда идем скорее!
Для неё фонарь Кунмина был настоящим искушением. Но в одиночку всегда чего-то не хватало. Она запускала их раньше, любовалась тем, как они сливаются с ночным небом, но всё казалось неполным. Она никогда не мечтала об этом, но сейчас — сейчас она была полна ожиданий.
Цзян Фэнци первой вскочила с места и бросилась к выходу, подгоняя спутницу:
— Скорее, пойдем!
Её глаза светились. Она уже не была той отстраненной и холодной девушкой, что днем — теперь в её облике появилось больше легкости и уюта. Ин Хоцзян, всё ещё сидевшая у окна, на мгновение замерла, любуясь ею, а затем спохватилась:
— Иду!
В её голосе звучала нежность, которую трудно было описать словами. Вскоре она последовала за ней.
На самом деле, Цзян Фэнци ждала этого момента долго. И вот, наконец, рядом с ней кто-то был.
Выйдя из гостиницы, Цзян Фэнци торопливо шла вперед, постоянно оглядываясь, чтобы проверить, не отстала ли Ин Хоцзян. Убедившись, что та рядом, она успокоилась и принялась внимательно искать лавку с фонарями.
Вскоре они нашли продавца. Фонари были одинаковыми, но Цзян Фэнци всё равно принялась выбирать. Ин Хоцзян подошла следом и тоже начала присматриваться. Обе так увлеклись, что одновременно потянулись к одному и тому же фонарю. Эта случайная синхронность заставила их обеих на мгновение замереть.
— Хорошо, пусть будет этот, — мягко сказала Ин Хоцзян и, расплатившись с продавцом, забрала фонарь.
Цзян Фэнци без тени смущения взяла его в руки. Ин Хоцзян это нисколько не смутило.
Пройдясь по городу, они неожиданно вернулись к террасе Цзиньлань, где проходили соревнования. В отличие от дневной суматохи, сейчас народ стекался к воде, но сама площадка была переполнена, поэтому они нашли менее людный проход. Прислонившись к перилам, они начали готовить фонарь.
— Загадывай желание. Раньше у меня были желания, но теперь их нет, так что пусть загадываешь ты, — неожиданно сказала Ин Хоцзян.
Цзян Фэнци не стала расспрашивать о смысле этих слов. Поблагодарив, она загадала желание, и они вместе подтолкнули фонарь, который, как и сотни других, растворился в ночи.
Возможно, от красоты ночи, они обе забыли о словах. Просто стояли, прислонившись к перилам, и смотрели, как в небо поднимаются огни, изредка поглядывая на свой, пытаясь понять, как высоко и как долго он пролетит.
— На самом деле, я немного боюсь людей. Или, вернее сказать, моя защита слишком сильна.
Вино ночи оказалось слишком крепким, и Цзян Фэнци начала говорить первое, что приходило в голову:
— Но ведь в самом начале я была не такой, правда? — она выглядела растерянной. — Мне хотелось, чтобы нашелся человек, который просто выслушает меня, но я боялась, что стану для него обузой.
— Если не возражаешь, расскажи мне. Я всегда буду слушать, — Ин Хоцзян положила руки на перила, и, несмотря на кажущуюся небрежность, её слова прозвучали твердо.
Цзян Фэнци замерла. Раньше её тоже слушали, но потом пути расходились, и оставались лишь досада и беспомощность. Люди, к которым она была привязана, уходили, а вместе с ними исчезали доверие и вера в чувства. Позже она привыкла к временным спутникам и приготовилась к тому, что каждый в любой момент может уйти. Она не была неискренней с людьми, просто выстроила оборону — не ради чего-то иного, а чтобы защитить себя и сохранить достоинство при расставании.
— Спасибо тебе, — Цзян Фэнци выдавила из себя горькую улыбку, которую Ин Хоцзян, возможно, и не заметила.
Это был лишь вежливый ответ. Она не питала иллюзий, что кто-то действительно будет слушать её вечно.
Может, сегодня она была слишком счастлива, чтобы сдерживаться. Впервые встретив человека, который её спас, она решила довериться, видя, что Ин Хоцзян не выражает недовольства.
— Знаешь, — Цзян Фэнци говорила почти игриво, — в детстве я была довольно гордой. Семья наша не была богатой, но родители всегда потакали моим прихотям, обучали музыке, танцам, живописи. Пусть я не достигла совершенства, но краснеть мне не приходилось. Раньше я часто практиковалась, но потом... это стало случаться редко.
Цзян Фэнци явно хотела скрыть что-то и, не желая продолжать, сменила тему:
— А ты? Расскажи о себе. Я с удовольствием слушаю чужие истории, мне совсем не скучно.
Она постаралась скрыть разочарование и натянула фальшивую улыбку, надеясь, что та выглядит естественно. Ин Хоцзян легко видела эту маску, но, чтобы не ставить Цзян Фэнци в неловкое положение, не стала допытываться и не произнесла пустых слов вроде: «Не нужно притворяться, ты можешь мне доверять». Она понимала, что такие обещания звучат как отговорка, и знала, что сейчас Цзян Фэнци всё равно не поверит.
— На самом деле, у меня нет никаких историй, — Ин Хоцзян сменила тон. — Но если ты действительно хочешь что-то услышать, я могу рассказать о другом.
— ... — Цзян Фэнци промолчала, молчаливо соглашаясь.
Ин Хоцзян повернула голову и посмотрела на неё. В свете ночи она казалась невероятно уютной, но Цзян Фэнци этого не видела — она была поглощена фонарями в небе.
— Я знала одного человека. Она очень похожа на тебя, но есть и отличия. Она была очень эмоциональной, смелой, искренней, наивной, упрямой... — Ин Хоцзян сделала паузу и добавила: — Конечно, она была еще и очень гордой.
Сказав это, она снова посмотрела на Цзян Фэнци с непонятной улыбкой.
— ... — Цзян Фэнци встретилась с ней взглядом, не зная, что сказать.
— Ты нашла её? — неожиданно спросила она, чтобы заполнить паузу.
— Нашла... — Ин Хоцзян заколебалась. — Возможно. Но неважно, я готова ждать. Я уже давно её жду.
— И вы снова расстались? — снова спросила Цзян Фэнци.
— Нет. Возможно, в будущем, — ответила Ин Хоцзян с грустью.
Цзян Фэнци положила руку ей на плечо в знак утешения. Они обе молчали, погруженные в свои мысли. В этот момент они не хотели нарушать тишину, просто наблюдая, как их фонарь постепенно уплывает к луне. Вскоре он исчез из виду — то ли улетел слишком далеко, то ли погас.
Они возвращались в гостиницу тем же путем, не спеша и любуясь городом.
— Прости, что побеспокоила тебя сегодня. Отдыхай, — Ин Хоцзян извинилась перед тем, как Цзян Фэнци вошла в номер.
— Что ты, — та махнула рукой. — А-Цзян, доброй ночи.
Это «А-Цзян» заставило Ин Хоцзян на мгновение потерять самообладание. Она едва заметно моргнула и мягко ответила:
— Доброй ночи.
Ин Хоцзян долго стояла у её двери, не желая уходить, но и не смея беспокоить. Она не знала, что Цзян Фэнци стоит по ту сторону двери, прислонившись к ней. Дверь не пропускала свет, и силуэтов было не разглядеть. Они словно договорились: одна ждала в тишине снаружи, другая — в смятении внутри.
Вдруг, словно почувствовав что-то:
— Ты следил за нами? — Ин Хоцзян отошла от двери и повернулась к Хуаян Хуайханю, стоявшему справа с рукой за спиной.
— Ха-ха, просто совпадение. Госпожа... верите?
Хуаян Хуайхань смотрел прямо на неё, и в его голосе было столько иронии, что поверить в это было невозможно. Ин Хоцзян бросила на него взгляд и, не проронив ни слова, ушла в свою комнату.
Хуаян Хуайхань, казалось, был в отличном расположении духа — он не обиделся, лишь тихо рассмеялся и вскоре тоже вошел в свой номер, сжимая в левой руке догоревший фонарь Кунмина.
http://bllate.org/book/23079/2468109
Готово:
