— Эй, посмотри, что делает та женщина?
— Где? — Женщина проследила за направлением её взгляда.
Там, у дороги, простая женщина в домотканой одежде играла на музыкальном инструменте, привлекая внимание прохожих. Перед ней стояло несколько бамбуковых корзин, содержимое которых было не разглядеть. Движимые любопытством, они подошли поближе.
Первой заговорила спутница:
— Хозяйка! Что у вас в корзинах?
Услышав вопрос, женщина отложила инструмент и с улыбкой ответила:
— Две такие прекрасные и добрые девушки, а я, простая деревенская баба, имею честь с вами познакомиться.
Это были вежливые слова, но в них чувствовалась искренность.
Закончив, женщина приподняла марлю, прикрывавшую корзины, и добавила:
— Взгляните сами.
Внутри, сбившись в кучку, копошились крошечные котята. Они были совсем маленькие, должно быть, только недавно родились. Взгляд у них был жалкий и испуганный. Женщина позаботилась о них: на дно корзины она постелила мягкий ворсистый коврик, очевидно, боясь, что малыши заболеют.
— Ой, какие милые! — воскликнули обе девушки, и в их глазах зажглись огоньки.
— Эти малыши диковаты, поэтому я и прикрыла их тканью. Ну как, не хотите забрать кого-нибудь из них? — предложила женщина. — Не бойтесь, они здоровы. Я нашла этих бездомных крох, когда пришла в город погулять, и решила приютить. Они совсем не шумные, очень послушные, хлопот с ними не будет.
Она вздохнула:
— К сожалению, я не богата и не могу заботиться о таком количестве зверят, вот и придумала такой способ. Но прошу, относитесь к ним с любовью! У всего живого есть душа, тем более у таких крошек!
Выслушав её, девушка, казалось, заколебалась. Она задумчиво отвела взгляд, а затем произнесла:
— Простите, нам пора.
Она вежливо поклонилась, переглянулась со спутницей, и обе повернулись, чтобы уйти.
Женщина хотела что-то сказать, но промолчала — словно ожидала такого исхода. Она покачала головой, вздохнула и, отбросив разочарование, снова взялась за инструмент.
Ничего, рано или поздно встретится кто-то столь же добрый и любящий, как и она сама. Она верила, что дождётся. Ведь когда-то кто-то когда-то подарил любовь ей. Она верила, что найдётся тот, кто передаст эту любовь дальше.
***
На следующий день Цзян Фэнци со своими спутниками прибыла в резиденцию Вэй-гуна.
В городе Цзян жили именитые врачи, богатые купцы, знатные ученые и влиятельные чиновники. Их поместья, конечно, тоже отличались роскошью и обилием стражи, но резиденция Вэй-гуна выглядела иначе: даже снаружи у ворот выстроились ряды охраны. Обычно в этом не было нужды, что вызывало недоумение.
Обычный человек обязательно спросил бы о причине, но все трое промолчали. Они долго стояли у входа, пока Хуаян Хуайхань, к удивлению остальных, не проявил инициативу и первым не двинулся следом за провожатым.
Коридоры поместья производили такое же впечатление, как и ворота: архитектура была пышной, но атмосфера давила. Путь занял не так много времени, но, как подумала Цзян Фэнци, он был утомительным.
Войдя в зал, они увидели человека, восседавшего на почетном месте. Повсюду чувствовалась роскошь, отчего все трое невольно насторожились.
Хозяин дома жестом приказал слугам рассадить гостей. Ин Хоцзян села по правую руку от него, Цзян Фэнци — рядом с ней, а Хуаян Хуайхань оказался по левую сторону.
Спустя мгновение хозяин велел слуге налить ему вина. Подняв чашу, он прикрыл её другой рукой и бросил косой взгляд в сторону Ин Хоцзян.
— Вчера на террасе Цзиньлань этот господин показал себя весьма искусным бойцом. Не подскажете, из какого вы рода и у кого обучались? — Вэй-гун не стал ходить вокруг да около и прямо уставился на Ин Хоцзян. Его улыбка была широкой, но взгляд вызывал неприятное чувство — словно он смотрел на дикого зверя, запертого в клетку, которого вот-вот приговорят к казни.
Цзян Фэнци, заметив недобрый взгляд Вэй-гуна, ощутила внезапное желание защитить Ин Хоцзян, но подавила порыв, решив не спешить.
Ин Хоцзян ответила:
— Вэй-гун слишком высокого мнения обо мне. Я ни у кого не обучалась и не здешняя, просто проезжала через город Цзян и решила развлечься. — В её голосе не было эмоций, это была лишь дежурная вежливость.
Вчера по дороге в гостиницу Цзян Фэнци рассказывала ей об этом месте. Оказалось, что правитель города Цзян, стремясь укрепить мощь государства, поручил своему советнику Вэй Фусюаню — нынешнему Вэй-гуну — провести турнир на террасе Цзиньлань, чтобы набрать надёжных воинов. По её словам, избранных приглашали в резиденцию, угощали лучшими яствами и обещали высокие должности и поместья. Однако после получения чинов многие из них бесследно исчезали, и с тех пор их почти никто не видел.
Не получив желаемого ответа, Вэй Фусюань перестал улыбаться. Он отвел взгляд и бросил его на слугу.
— А как насчет этой госпожи? Есть ли у вас желание остаться? Если у вас есть предпочтения по службе, то, если это в разумных пределах, я могу представить вас правителю города. Как вы на это смотрите? — Вэй Фусюань проигнорировал Ин Хоцзян и обратился к Цзян Фэнци.
— Благодарю вас, Вэй-гун, но у меня есть неотложные дела дома, так что пока я не могу ни о чем думать. Если появится возможность, я навещу вас позже, хорошо? — Цзян Фэнци поднялась и вежливо поклонилась, ответив общими фразами. Впрочем, было ясно, что никаких дел нет и возвращаться она не собирается.
Вэй Фусюань ответил:
— Если у госпожи возникнет желание навестить меня в другой день, я буду не против.
Хуаян Хуайхань, сидевший поодаль, неспешно пил чай и пробовал закуски. Несмотря на то, что он не прекращал трапезу, его манеры оставались безупречными, а поведение — достойным истинного джентльмена.
— А что скажете вы, господин? — Вэй Фусюань повернулся к нему. В его голосе уже не было прежнего давления, он казался уверенным в ответе, словно всё было решено заранее, а вопрос задавался лишь для проформы.
Хуаян Хуайхань поставил чашку, поднялся и поклонился:
— Я не стремлюсь к государственной службе. Если я вам понадоблюсь, просто позовите. — Он по-прежнему улыбался.
Вэй Фусюань, казалось, не придал его словам значения:
— Хорошо. Если возникнет срочное дело, я вас вызову.
— Сегодня здесь собрались почетные гости. Турнир на террасе Цзиньлань задумывался ради поиска талантов. Хотя внешне город Цзян процветает, среди людей есть те, у кого на уме недоброе. Если бы мужественные и мудрые люди могли послужить нашему городу — это было бы великим благом. Я пригласил вас, чтобы вы отведали этих яств, и надеюсь, что в будущем мы вместе потрудимся на благо города! — Вэй Фусюань взял чашу, которую наполнил слуга, и поднял её в знак почтения.
— Прошу прощения за скромный прием, чувствуйте себя как дома. Для вас уже подготовлены покои, если что-то понадобится, мои люди проводят вас после пира. У меня есть неотложные дела, так что не смею больше задерживать. — Вэй Фусюань поклонился и поспешно удалился. Уходя, он приказал слугам закрыть двери и встать на страже. В зале остались только они втроем.
Проводив взглядом его спину, они молча приступили к трапезе.
Разумеется, оставаться в резиденции они не стали. Несмотря на роскошь, атмосфера здесь была тяжелой, а стража — слишком навязчивой. Попрощавшись, они покинули поместье.
Вчерашний турнир прославил их имена в городе Цзян, но люди знали лишь имена, а не лица. Равнодушные просто болтали об этом за едой, а те, кому это было выгодно, пытались подольститься.
День был в самом разгаре. Делать было нечего, и они бесцельно бродили по городу, пока не оказались на широкой улице. Взглянув вверх, они увидели знаменитую медицинскую клинику. На вывеске красовались четыре мощных иероглифа: Медицинская клиника Чжоу Кана.
Цзян Фэнци остановилась у входа, но внутрь не пошла. Когда они уже собирались уходить, из клиники раздался голос:
— Цзян Фэнци!
Женщина окликнула её с некоторой поспешностью. Казалось, она долго наблюдала за ними, надеясь на что-то, и лишь когда они собрались уйти, решилась позвать.
Все трое обернулись. Перед ними стояла девушка в белоснежном платье. От неё веяло холодом, словно от весеннего снега — чистая, безупречная, вызывающая почтение.
По её голосу было понятно, что она воспитана, и даже в спешке не теряла манер благородной девицы. Увидев, что все трое обернулись, она подошла и поклонилась. Чжоу Ваньи — её имя было под стать ей, словно драгоценный камень.
— Раз уж вы здесь, почему бы не зайти? — Чжоу Ваньи окинула их взглядом, который в конце остановился на Цзян Фэнци.
Цзян Фэнци выросла в этом городе. Она не знала каждую лавку, но клинику Чжоу Кана знала прекрасно. Они встречались несколько раз, но всегда всё заканчивалось тем, что Чжоу Ваньи первой уходила. То, что сейчас она не только не сделала вид, что не заметила их, но и сама пригласила зайти, удивило Цзян Фэнци и вызвало в душе целую бурю чувств.
Замешкавшись на мгновение, Цзян Фэнци лишь беспомощно улыбнулась, не сказав ни слова. Увидев, что Чжоу Ваньи показывает путь, они последовали за ней.
Семья Чжоу Ваньи из поколения в поколение занималась медициной. Её родители были известными врачами, которые во всем поддерживали друг друга. Свою единственную дочь они воспитывали в любви и заботе, с детства приучая к врачебному делу, так что она унаследовала их талант.
Люди стекались в клинику со всего города. Но многие приходили не только за лечением: красота Чжоу Ваньи была легендарной. Ежемесячно к ним приходили десятки отпрысков знатных семей с подарками, надеясь на помолвку. Отец Чжоу Ваньи, однако, всегда был недоволен — он считал, что дочь достойна человека из императорской семьи, поэтому всем отказывал. Он любил дочь, но никогда не спрашивал её мнения.
Как только они вошли, на них устремились десятки глаз. Вскоре их окружила толпа, в основном желающая привлечь внимание Чжоу Ваньи.
— Госпожа Чжоу, почему вы сегодня в клинике? Давно вас не было видно. Не окажете ли честь, осмотрев меня? — с улыбкой спросил молодой человек.
— Да-да, мы так скучали! Неужели ваше мастерство не притупилось за эти дни? — добавил другой.
Внезапно из толпы пробилась девушка:
— Госпожа Чжоу, я давно вами восхищаюсь! Ваше искусство бесподобно, не могли бы вы дать мне пару советов?
— Госпожа Чжоу, посмотрите меня...
Клиника наполнилась гулом голосов. Трое спутников молчали, но Хуаян Хуайхань не выдержал:
— У рода Чжоу есть дочь, прекрасная, как нефрит, спасающая жизни, с необыкновенным характером. Все ею восхищаются. — Он сделал паузу и добавил: — Только вот...
Не успел он закончить, как Цзян Фэнци и Ин Хоцзян одновременно посмотрели на него, предупреждающе сверкнув глазами. Хуаян Хуайхань понял намёк и замолчал.
Они надеялись, что он закончит, но он добавил:
— Жаль, что она лишь марионетка, вынужденная подчиняться другим.
— Ты! — Цзян Фэнци сердито посмотрела на него, но больше ничего не сказала. С Хуаян Хуайханем она часто не знала, что делать.
— Прошу прощения, господа, сегодня я не принимаю. Может быть, мой отец осмотрит вас? — Чжоу Ваньи вежливо извинилась и жестом указала на отца, а сама начала прокладывать путь сквозь толпу.
— Прошу, пройдемте за мной, — сказала она, обращаясь к ним с виноватой улыбкой.
Они направились в глубину здания, к павильону. Проходя мимо аптечных шкафов, отец Чжоу Ваньи бросил на неё многозначительный взгляд. Девушка выглядела недовольной, но покорно опустила голову. Цзян Фэнци всё это заметила, но предпочла промолчать.
Павильон находился в уединенном месте. В обычных клиниках таких строений не было. К тому же, Цзян Фэнци не покидало чувство тревоги — от этого здания веяло той же гнетущей атмосферой.
— Фэнци, тебе нехорошо? — Ин Хоцзян заметила, что та нахмурилась.
Цзян Фэнци покачала головой:
— Всё в порядке.
Ин Хоцзян понимала, что это не так, но не стала расспрашивать — знала, что та сама расскажет, когда придет время. Неизвестно откуда, но у неё была эта уверенность.
Чжоу Ваньи привела их к столику. Вид отсюда был прекрасный, солнечный свет падал мягко. Вокруг было тихо, лишь несколько групп людей сидели поодаль.
— Зачем же госпоже самой наливать чай? Я сама, — Цзян Фэнци остановила Чжоу Ваньи, взяла чайник и наполнила свою чашку до краев. Затем налила по половине чашки ей, Ин Хоцзян и Хуаян Хуайханю.
Чжоу Ваньи замерла, не зная, что сказать.
...
Атмосфера стала неловкой. Ин Хоцзян взяла свою чашку, взглянула на полную чашку Цзян Фэнци, недовольно поморщилась и сделала глоток, хотя чашка почти не опустела.
— Можно мне ещё? — спросила она. Получив утвердительный кивок, она взяла чайник и долила себе до краев.
— Фэнци, ты всё ещё злишься? — спросила Чжоу Ваньи.
Ин Хоцзян бросила на них быстрый взгляд, но сохранила невозмутимость.
Раньше Цзян Фэнци ответила бы без колебаний, но теперь она лишь сказала:
— Госпожа Чжоу, вы слишком много думаете. Старые дела я давно забыла. — И правда, в последний раз они сидели так шесть лет назад. — О чем вы? — Цзян Фэнци сделала глоток чая, ответив как бы невзначай.
Ин Хоцзян, увидев это, тоже сделала вид, что хочет пить, и пригубила чай.
Такой ответ был для Чжоу Ваньи неожиданным. Она, казалось, приготовила оправдания, но на это могла ответить лишь одно:
— Ни о чем.
http://bllate.org/book/23079/2468110
Готово:
