Весеннее тепло, размытое туманом, разлилось на тысячи ли, и дворцовые цветы, лаская лица, провожают путников в дорогу.
В десять лет отец-император официально объявил о назначении наследника. Я вошел в Восточный дворец, став к нему еще ближе.
Все вокруг твердят, что я — самый высокопоставленный наследник династии Даинь.
Но они не знают, что этот Восточный дворец — самая роскошная клетка в мире.
А ключ от нее всегда был лишь в руках того, кто восседает на троне. Он сам запер замок, но с улыбкой вопрошал, почему я не стремлюсь навстречу весеннему солнцу.
Сегодня Сун Ци снова пришел передать слова государя: после полудня отец собирается проверить мои знания по Зерцалу управления, помогающему в правлении.
Я сижу за письменным столом, но не могу прочесть ни строчки.
Ветер занес в окно пушинку ивы, она прилипла к рукаву, ослепительно белая. Она так похожа на то одеяние, что было на господине Лу в ту весну, когда он упал в объятия отца.
Золотая табличка Восточного дворца еще не успела прочно повиснуть на своем месте, а весенний ветер уже принес первый ядовитый шип.
Все началось на тренировочной площадке весной.
Перед весенней охотой законный сын премьер-министра Лу упал с лошади прямо на моих глазах. В тот момент я упражнялся в стрельбе из лука вместе со своими учителями, и лошади внезапно чего-то испугались.
Когда он падал, его рукава расправились, словно крылья бабочки, удачно закрыв его от взора отца.
Упасть с расстояния в три чжана столь изящно — это требовало куда большего мастерства, чем верховая езда.
И как раз в этот момент прибыл отец.
Он идеально приземлился прямо в его объятия, всхлипывая, с глазами, полными слез, — взгляд, полный невыразимой нежности, вот-вот должен был пролиться дождем.
Слезинки застыли на его лице, задержавшись на той самой слезной родинке, придавая ему еще больше очарования.
Его руки, по-женски беззащитно, вцепились в отвороты императорского халата.
Не прошло и минуты, как отец лично помог ему взойти на императорский паланкин.
Вскоре был издан указ: за заслуги в защите государя и кроткий нрав господин Лу был провозглашен Фэнцзюнем.
Я стоял подле трона и смотрел на него.
Те самые резкие, решительные черты лица, которые я видел, когда мы состязались в боевых искусствах, сейчас исчезли без следа, уступив место покорности и мягкости, словно перед ним был совсем другой человек.
Впрочем, что толку вспоминать былое? Сегодня не вчера, кто посмеет смотреть прямо?
Я сжал в кулаке нефритовую подвеску, спрятанную в рукаве, и осколки вонзились в ладонь. Но на лице пришлось изобразить улыбку, чтобы поздравить его:
— Господин Лу, какая удача.
Неужели этот притворщик, чьи ужимки тщательно отрепетированы, достоин вечно быть рядом с монархом?
Я отвел взгляд от ивовой пушинки и посмотрел в окно.
Сухие ветви старой сливы изогнулись в точности, как узоры на оконной раме, которые отражались в зеркале во дворце Яочи, когда няня Линь расчесывала мне волосы.
Второй шип был глубже и ядовитее первого — это была няня Линь.
Няня Линь, та, что растила меня с младенчества и которую я считал почти матерью, опустилась передо мной на колени, чтобы доложить о чем-то, и я увидел, что ее живот уже заметно округлился.
Я уставился на новый нефритовый браслет на ее запястье. Он был такой чистой воды, что даже ее немолодое лицо казалось сияющим.
Когда-то эта рука была способна лишь утирать мои слезы и поправлять одеяло.
Сердце закипело от смешанных чувств: была ли это обида за то, что она предала хозяина и пробралась в постель императора? Или досада, что она скоро родит собственного ребенка и перестанет заботиться обо мне? А может… ненависть к отцу за то, что он в очередной раз безжалостно отнял у меня последнюю крупицу тепла?
Отец, почему ты всегда так поступаешь со мной?
Я с сияющей улыбкой поздравил ее и лично помог подняться, чувствуя, как дрожат ее руки от страха.
Позже она родила дочь и была возведена в ранг госпожи.
Когда слуги принесли радостную весть, я впился ногтями в ладони так сильно, что боль перекрыла горечь, и только тогда услышал собственный голос, полный напускного веселья:
— Как чудесно, у нас теперь есть принцесса.
Я отвел взгляд от сухих веток за окном и посмотрел на себя. Эти одежды наследника никогда не давали мне чувства безопасности.
Я лучше всех знаю свое положение: я не законнорожденный сын, и я не старший наследник.
И что еще важнее — за моей спиной никого нет, нет влиятельного рода, на который можно опереться.
Мое величие и мой статус зависят лишь от воли отца.
Раз он дал мне все это, он с такой же легкостью может забрать обратно.
Третий шип пришел от него самого, и это был самый ядовитый шип.
Когда мне исполнилось пятнадцать, отец, желая подчеркнуть мою исключительность, первым делом устроил для меня церемонию выбора супруги.
На банкете были знатные девицы, одна другой краше и талантливее, но я не обратил на них никакого внимания.
Я вспомнил Вэньжэнь Мяо, блиставшего при прежнем дворе, — чжуанъюаня, сдавшего все экзамены на высший балл и дослужившегося до поста министра.
Тогда я был еще мал, но смутно помнил, что при дворе стало меньше одним талантливым чиновником, зато в гареме появился высокопоставленный фаворит.
Слуги шептались, что он сам предложил себя императору, проявив неслыханную дерзость.
Старые сановники были в отчаянии, а я долго смотрел в пустоту.
Вэньжэнь Мяо… у него хватило смелости.
Он решился на отчаянный шаг и преуспел, добившись права быть рядом с правителем.
А что же я?
Лишь трусливый соглядатай, который осмеливается грезить о свете, лишь прячась в тени.
В тот миг в голове мелькнула еще более постыдная мысль:
Если бы у меня тогда хватило хоть капли его смелости, стоял бы я сегодня рядом с отцом в ином качестве?
После банкета я так никого и не выбрал.
Отец оставил меня одного во внутренних покоях. Его низкий голос, прозвучавший с легкой насмешкой, отозвался в самом сердце:
— Му Бе, ты не хочешь ни ту, ни другую. Неужели ты… не любишь женщин, а склонен к мужской любви?
Сердце забилось, как барабан, готовое вырваться из груди. Я опустил голову, не смея взглянуть на него, уши горели от стыда.
— Если хочешь, — голос отца звучал с невыразимым соблазном, — я укажу тебе в супруги сына из знатного рода, как тебе такая идея?
Я мгновенно побледнел и в ужасе поднял голову:
— Нельзя! Отец!
Мой голос дрожал, чего я сам не заметил.
Слезы подступили к глазам, но я сдержался.
Из-за моего решительного отказа отец, с полуулыбкой, больше не возвращался к этой теме.
Я буквально бежал из этих удушливо теплых покоев.
И только когда ночной ветер коснулся лица, я смог перевести дыхание, но в душе осталась лишь пустота и страх.
Ветер проносился над дворцом, и колокольчики под карнизами звенели, как в былые времена.
Этот холодный звон развеял застоявшееся послеполуденное марево — и вдруг в ушах снова зазвучал резкий свист той самой стрелы с золотым оперением, выпущенной во время осенней охоты.
Отец все-таки отложил эту мысль.
Я осознал, что моя спина насквозь пропиталась холодным потом.
С того дня я стал намеренно избегать встреч с отцом наедине.
Спустя полмесяца началась осенняя охота.
На охотничьих угодьях я нарочно ускакал глубоко в лес, не ожидая, что на меня нападет дикий кабан. Мой конь испугался и сбросил меня.
В самый критический момент стрела с золотым оперением пронзила воздух и точно вошла в горло зверя.
Обернувшись, я увидел отца, стоявшего с луком на коне… Он подъехал ближе, наклонился и протянул руку, его взгляд быстро скользнул по мне:
— Ты не ранен?
Я, еще не придя в себя, едва слышно прошептал, не в силах произнести ни слова, и машинально протянул ему дрожащую руку.
Моя спина прижалась к его теплой груди, и через слои одежды я ясно чувствовал его размеренное и сильное сердцебиение.
Аромат драконьей крови, смешанный с его собственным запахом, окутал меня, и я застыл, почти забыв, как дышать.
— Такой неосторожный, глупый ребенок.
Его низкий шепот и горячее дыхание коснулись моего уха.
В тот миг я был готов утонуть в этом чувстве. Мне хотелось, чтобы топот копыт замер навсегда. Прожить день как тысячу лет, не желая, чтобы время шло дальше.
Строки Ли Чанцзи вспыхнули в сердце, словно блуждающий огонь.
Да, если бы только можно было превратить это тепло объятий, это дыхание у уха и даже то заходящее солнце над городской стеной в вечность, как было бы прекрасно.
Даже если цена за это — вечные муки, я был бы согласен.
Эта мысль была такой низкой, сладкой, как мед, сочащийся из раны, — она вызывала у меня и восторг, и отвращение к самому себе.
Но императорский конь все же выехал за пределы охотничьих угодий.
Он разжал руки, я ловко спрыгнул с лошади и поклонился, благодаря за спасение.
Когда я снова поднял голову, на его лице уже не было и следа того тепла, что я чувствовал в лесу, словно те слова про глупого ребенка были лишь сном, навеянным моим страхом.
Ночью лагерь был залит огнями. Я сидел в палатке один, поглаживая ту самую стрелу с золотым оперением.
Она была холодной.
Снаружи раздался почтительный голос евнуха:
— Ваше Высочество, государь прислал успокаивающий отвар.
Я не сдвинулся с места, лишь ответил в сторону входа:
— Входи.
Евнух не ушел сразу, а понизил голос:
— Государь велел передать еще кое-что: Я помню, что в детстве ты больше всего боялся темноты, если тебе не спится, можешь прийти в мою палатку.
Когда евнух удалился, я долго стоял под холодным ветром.
Отец, раз вы всё знаете, то понимаете ли вы, что я всегда боялся вовсе не темноты в этом лесу?
— Ваше Высочество, государь прибыл!
Голос евнуха вырвал меня из забытья.
Я крепко сжал кулаки, словно в них до сих пор была та стрела, глубоко вдохнул и загнал все бушующие внутри чувства в самую глубокую клетку своей души.
Я поправил одеяние и вышел навстречу.
Он шел навстречу свету, и в своем черном драконьем халате казался еще выше и статнее.
Я опустил глаза и поклонился по всем правилам.
— Сын приветствует отца.
Мой голос был ровным, без единой дрожи.
Смотри же, отец.
Вот он — идеальный наследник, которого ты вылепил своими руками.
Монстр, способный раздавить собственное сердце ради видимости спокойствия.
http://bllate.org/book/23080/2468281
Готово:
