В день оглашения результатов государственных экзаменов я стоял у окна чайной, наблюдая за торжественным шествием нового чжуанъюаня Пэй Цзи.
В красном одеянии, с черными как смоль волосами, он был полон юношеского задора и действительно оправдывал слова о том, что проезжающий верхом на коне мимо моста юноша приковывает к себе взгляды всех красавиц в округе.
Однако, когда он опустил глаза, скрыв улыбку, его выражение лица на добрую треть походило на мое. В этот миг сердце пронзила необъяснимая тень, словно я узрел дурное предзнаменование.
Будто глядя на неумелую подделку, я невольно ощутил к нему глубокую, въевшуюся в самую суть неприязнь.
Не прошло и трех дней, как император издал два ошеломляющих указа. Сначала он вопреки всем правилам назначил Пэй Цзи главой Академии Ханьлинь и пожаловал ему жилье в переулке УИ, по соседству с императорским городом.
Затем, невзирая на ропот чиновников и на то, что цензоры до крови расшибли лбы о плиты перед дворцом, он настоял на своем и выдал за него замуж моего шестого младшего брата Вэйланя и седьмую сестру Юйхэн.
Что ж, господин Пэй, вы и вправду в великой милости у государя.
В день свадьбы перед особняком Пэй яблоку негде было упасть, а вереница приданого растянулась от улицы Чжуцюэ до самого переулка УИ.
Гремели петарды, звенели барабаны. Я стоял среди гостей, глядя на шестого брата в ослепительно-красном свадебном наряде. Его тело под тяжелым покрывалом не переставало мелко дрожать.
Кроваво-красное убранство и высокие свадебные свечи — их пляшущие огни отражались в глубоких глазах отца, подобно погребальным факелам, встречающим новобрачных, и от этого веяло необъяснимым потусторонним холодом.
— Поклон небу и земле! — раздался голос распорядителя. Я заметил, как руки брата, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки так, что побелели костяшки.
Когда он поднял глаза и наши взгляды встретились, в его глазах, вечно полных спеси, сейчас застыли лишь унижение и бездонное отчаяние.
Не знаю почему, но в сердце моем родилось извращенное злорадство.
Наложница Янь, задумывалась ли ты когда-нибудь, что, прокладывая путь своему сыну, в итоге обречешь его на подобную участь? Мой дорогой, милый братец, каков же на вкус этот блестящий союз?
— Поклон родителям!
Отец восседал на почетном месте с легкой улыбкой на губах, но его пронзительный взгляд был прикован к новобрачным. Такой взгляд я видел у него лишь тогда, когда он смотрел на покойного отца-императрицу.
— Поклон друг другу!
Пир был в самом разгаре, музыка лилась рекой, но вдруг отец поднял руку, приказывая музыкантам уйти.
— Час весенней ночи дороже золота, — его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась неоспоримая властность. — Господа, не будем же мешать господину Пэю насладиться этим прекрасным временем.
Гости переглянулись, но никто не посмел возразить, и все поспешили удалиться.
Отец остался сидеть на своем месте. Я тоже не спешил уходить, медленно разливая себе холодное вино.
— Му Бе, ты еще не вернулся во дворец? — не знаю, когда черный подол с драконьим узором оказался прямо перед моим столиком.
Я встал и поклонился, опустив голову:
— Сын удаляется.
Выходя из зала, я отчетливо слышал за спиной мягкий, чистый голос Пэй Цзи, возносящего благодарность.
На следующее утро в Восточном дворце.
Тайный страж упал на колени, его голос дрожал:
— Господин, государь прошлой ночью… остался в особняке Пэя.
Моя рука, державшая чашку, замерла в воздухе.
— Где он ночевал? — спросил я, едва ворочая языком.
— В… брачной опочивальне новобрачных. Он отбыл во дворец только этим утром.
В тот миг, когда эти слова сорвались с его губ, в зале воцарилась мертвая тишина.
В голове всплыли картины: вчерашний пир, глубокий, пугающий взгляд отца, прикованный к новобрачным; побелевшие, дрожащие пальцы Цяо Вэйланя; треск лопающихся фитилей на высоких свадебных свечах; и этот мягкий, ясный голос Пэй Цзи, который теперь казался мне нестерпимо мерзким.
Все эти осколки с грохотом сложились в единую картину на той кроваво-красной постели.
Я смотрел на свою руку, державшую чашку — она была неестественно спокойна. А затем пальцы с силой сжались.
— Дзынь!
Хрустальный звон разбитого фарфора смешался с горячим чаем, брызнувшим мне на тыльную сторону ладони.
В голове пронеслась вспышка, и наступила пустота. Все нити сплелись в одну, обжигая нервы: внезапное возвышение, выдача принца замуж, ночевка в спальне…
Делал ли он все это ради того лица, что так похоже на мое, или же ради того, кого он давно жаждал и теперь наконец мог под предлогом Пэй Цзи законно взять под свое крыло?
Это Цяо Вэйлань.
Невероятно… это Цяо Вэйлань!
Я не смел размышлять дальше, не смел представить, что творилось прошлой ночью под свадебным одеялом в той опочивальне — какое это было святотатство, какое бесстыдство.
Дикое желание гнало меня во дворец Цзычэнь, хотелось схватить отца за грудки и потребовать объяснений. Но я заставил себя успокоиться и отослал стража.
Я поднял осколок фарфора и, словно в самоистязании, полоснул себя по ладони, позволяя алой крови течь свободно.
В последующие дни награды из дворца потекли в особняк Пэя нескончаемым потоком. Отец наведывался туда чуть ли не через день, якобы проведать детей, но часто оставался на всю ночь.
Карьера Пэй Цзи тоже шла в гору: он прошел путь от главы Академии Ханьлинь до столичного градоначальника.
А затем пришел указ: Пэй Цзи должен привезти своих двух дальних родственников во дворец, где им было пожаловано жилье в павильоне Юйцюэ.
Я стоял на карнизе Восточного дворца, глядя в сторону павильона, и чувствовал, как в груди становится невыносимо тесно.
Через три дня в Императорском саду я столкнулся с теми самыми родственниками. Они были в придворных одеждах, в окружении слуг. Седьмая сестра Юйхэн шла, опустив голову, стараясь быстрее миновать меня.
А этот «кузен»…
Он слегка повернулся, и его лицо оказалось точь-в-точь таким, каким я помнил своего спесивого шестого брата.
Заметив мой взгляд, он поднял глаза. В тот миг, когда наши взоры скрестились, он едва заметно приподнял уголок губ. В его глазах, где прежде читалось лишь унижение, теперь плескалась холодная насмешка — не подобострастная, а ядовитая, торжествующая. Он словно выпустил жало, едва коснувшись моего лица, и тут же отвел взгляд, оставив на губах лишь след едва уловимой улыбки.
Это он. Цяо Вэйлань.
Никаких родственников не было. Они никогда никуда не уезжали, отец просто спрятал их здесь, в глубине гарема, рядом с Пэй Цзи… или, вернее, прямо у себя под носом.
Когда тайный страж принес весть, в его голосе сквозило недоверие:
— Господин, сегодня утром государь издал указ, согласно которому господин Пэй и его «родственники» были пожалованы титулом красавцев.
Я стоял посреди зала и долго, тихо смеялся. Кончики пальцев сжались так сильно, что нефритовое кольцо, которое я носил годами, рассыпалось в пыль.
Хорошо, мой дорогой отец.
Вы так вертите судьбами людей, попирая все законы этого мира, лишь бы Пэй Цзи покорился добровольно, или же просто чтобы законно заполучить шестого брата…
Что в нем такого, что вы готовы зайти так далеко?
Раз уж ваше сердце способно делиться на стольких людей…
Раз уж этой искренней любви не суждено найти пристанища, то пусть она — подобно последней вспышке погребального факела — сожжет дотла эти запретные мечты.
http://bllate.org/book/23080/2468285
Готово:
