Отец всегда питал слабость к подобным развлечениям.
Когда он отправлялся в инкогнито-инспекции, то, натыкаясь на арены, где проводились состязания ради выбора жениха, непременно выходил на помост и сбрасывал оттуда самого дерзкого претендента.
Награды за победу в таких состязаниях его никогда не интересовали, да и во дворец он почти никого не привозил.
Но в этот раз он нарушил собственное правило.
Тайный страж опустился на колени посреди зала, запинаясь и явно не решаясь договорить.
— Говори прямо.
— Осмелюсь доложить, господин: Его Величество привез с Линланских улиц брата и сестру по фамилии Лю. Брата он пожаловал титулом господина и поселил в Саду Наньфэн, а сестру — во дворце Хуацин, объявив, что подберет ей достойного супруга.
Моя рука, державшая шахматную фигуру, замерла.
Любезный батюшка, ты и впрямь не упускаешь случая оставить след в каждом сердце!
Я подавил клокотавшее внутри бешенство и произнес ровным голосом:
— И из-за этой ерунды ты мямлил?
Страж склонился еще ниже, его голос стал едва различим:
— ...Ваш слуга издали видел этого господина Лю, и его внешность... она на семь-восемь частей схожа с вашей.
Я метнул на него острый взгляд.
Страж замер, словно пораженный громом.
— Это правда?
— Истинная правда.
— Хорошо, хорошо, очень хорошо!
Сначала Пэй Цзи, чьи манеры напоминали мои лишь на три части, удостоился стремительного возвышения, а теперь и этот оборванец, вылезший неизвестно из какой глуши, только потому, что его лицо на семь частей повторяет мое, получил право входить в покои и прислуживать императору!
Чем же я хуже этих подделок?
По знатности я — законный сын императора и императрицы, рожденный в главной опочивальне. По старшинству я старше Вэйланя.
Почему же тот, кто всегда должен быть рядом с государем, не я?
Нестерпимая обида, словно медленный огонь под котлом с отравой, день и ночь разъедала мою душу.
— Пригласите брата и сестру Лю в Восточный дворец на чай, — холодно приказал я. — Смотрите, чтобы никто не заметил.
Не прошло и получаса, как брата и сестру с завязанными глазами приволокли ко мне. Я сорвал кляп с уст господина Лю, и он тут же закричал, дрожа всем телом:
— Вы хоть знаете, что я пожалован титулом лично Его Величеством! Не боитесь лишиться голов?
Напускная свирепость, за которой скрывается трусость.
Я усмехнулся:
— Наказать? Еще неизвестно, выйдешь ли ты отсюда живым, а ты уже угрожаешь мне.
Я разглядывал это лицо, которое действительно имело со мной некоторое сходство. Даже та, что пыталась подражать красавице, знала стыд, а эта подделка посмела щеголять моим обликом!
Я сжал его челюсть, заставляя лицо полностью оказаться на свету.
Кожа недостаточно гладкая, переносица не такая четкая, а темперамент — небо и земля: трусость, сквозящая в каждом движении.
Никчемная копия, перенявшая форму, но не дух!
И именно такое ничтожество удостоилось чести услаждать его...
Он дрожал от страха, демонстрируя как раз ту степень слабости, что была ему нужна.
Если бы он был здесь, он бы наверняка обрадовался, верно?
Отец... неужели он любит именно такие натуры?
Это лицо!
Это лицо, так похожее на мое!
Как оно смеет приближаться к нему в таком виде?
Мне хотелось разорвать его ногтями!
Это вызывало еще большее отвращение, чем Пэй Цзи, еще большее омерзение, чем господин Лу Фэн, упавший с лошади в тот злополучный день!
— Ты именно с этим лицом и этими ужимками пытался соблазнить Его Величество?
Я надавил сильнее, едва не раздробив ему челюсть. Мой пленник вскрикнул от боли.
Я отшвырнул его, словно мусор.
Мой доверенный человек, получив знак, немедленно шагнул вперед и без лишних слов впихнул им обоим в рот по таблетке.
— Хотите жить — приходите каждый месяц за противоядием.
Я приказал увести сестру Лю, оставив этого двойника одного.
— Отвечай честно, — я впился в него взглядом, выговаривая каждое слово, — он касался тебя?
— Нет... ни разу, — он плакал от боли. — Его Величество только сегодня издал указ о моем титуле... Тебе, тебе лучше немедленно отпустить меня, иначе, если Его Величество не увидит меня сегодня вечером...
— Сегодня вечером?
— Эй, сюда! — позвал я.
— В боковой зал его, связать, рот заткнуть. Дайте воды, пусть не подохнет.
...
В зале снова воцарилась тишина.
Я остался один перед медным зеркалом, взял кисть для бровей и принялся наносить грим.
Линия кисти легла на надбровные дуги, и в зеркале отразилось, как гордый облик наследного принца, ковавшийся двадцать лет, словно золотая чешуя, начинает отслаиваться.
Истинный дракон подражает змеиным повадкам — если бы наставник увидел это...
Глядя на свое отражение, я практиковал самое любимое выражение лица в этом дворце: три части ветрености Пэй Цзи и семь частей робости господина Лю.
Мне нужно и то, и другое.
От этого низкого предвкушения успеха кончики пальцев задрожали.
Я едва заметно изогнул губы, обращаясь к пустоте.
В зеркале на меня смотрели глаза, полные пугливого трепета и обожания.
Получилось.
Драконья чешуя сброшена, змеиное жало показалось наружу.
В горле внезапно встал привкус железа, словно я проглотил кровь того существа, в которое превратился, сбросив свою драконью кожу.
Отражение в зеркале ответило мне той самой, идеально выверенной застенчивостью, что была у той подделки.
Как противно.
Но как же сладко.
http://bllate.org/book/23080/2468286
Готово:
