У Пруда Тайе павильон на воде дарил прохладу.
Звуки струн и бамбуковых духовых смешивались с ароматами нарядов знатных дев, сплетаясь в удушливую сеть.
Нин Ань прижалась к Императрице-консорту Вэньжэнь, её веки отяжелели и почти слипались, пока она уже добрые полчаса слушала, как какая-то супруга князя расхваливает шуйский шёлк.
Когда же разговор перешёл на непревзойдённые стихи какого-то молодого господина, меж её бровей пролегла едва заметная складка, кончики пальцев в рукаве судорожно скомкали платок — наконец, терпение её лодеп иссякло.
Придвинувшись к самому уху отца-императрицы, она капризно прошептала:
— Отец-императрица, отсюда в голове и в глазах туманится со скуки, позвольте вашему чаду выйти глотнуть свежего воздуха.
Императрица-консорт Вэньжэнь бросил на неё беглый взгляд, на мгновение задержавшись на её личике, сплошь написанном нетерпением; этот взгляд казался способным пронзить её притворную невинность, но в конце концов он едва заметно кивнул.
Стоило только скрыться из виду у всех, как Цяо Цинъянь тут же скривила губы в адрес своей личной служанки Чуньлин:
— Люблю же они ежегодные праздники любования лотосами, из года в год одно и то же болтают, до чего же скучно! Пойдём во Восточный дворец, у братца наследного принца наверняка найдётся что-нибудь новенькое.
Стоило им обогнуть извилистую галерею, как к ним тихо приблизилась дворцовая служанка из Дворца Минъюэ и, склонившись, прошептала:
— Ваше Высочество, Императрица-консорт велел напомнить: у Его Высочества наследного принца в последнее время дел невпроворот, к тому же он подхватил лёгкую простуду и нуждается в покое. Просим вас… не слишком его беспокоить.
Младшая принцесса нахмурила изящные брови.
Это уже в третий раз за месяц.
С каких это пор братец наследный принц находил её надоедливой?
Едва эта мысль возникла, как вслед за ней всплыло и другое смутное подозрение —
В последнее время отец-императрица, казалось, неизменно норовил невзначай помешать ей отправиться во Восточный дворец…
Она тряхнула головой, отгоняя эти странные мысли:
— Знаю я! У вашей покорной слуги свои соображения.
Однако её расшитые туфельки вычертили полкруга по серому каменному полу, словно желая растереть в порошок и это лёгкое раздражение, и она всё же направилась прямиком во Восточный дворец.
Двор Восточного дворца, абрикосы уже позеленели.
Налитые мелкие плоды прятались в листве, отбрасывая мелкие, дрожащие тени.
Снаружи донеслись те самые неповторимые, лёгкие и чуть своевластные шаги, приближавшиеся издалека.
Рука Цяо Мубеля, державшая кисть, едва заметно замерла.
Почти инстинктивно он плотнее запахнул воротник чёрной накидки, проверяя, не обнажилась ли хоть на йоту кожа на затылке со свежими узорами, и напустил на лицо привычное мягкое и утомлённое выражение, лишь после этого повернувшись.
Дверь залы с треском отворилась, и маленькая жёлтая иволга ворвалась внутрь, окутанная снаружи солнечным светом и ароматами цветов.
— Братец наследный принц!
Птичка в несколько прыжков очутилась перед ним, и её маленькая ручка привычно легка ему на лоб:
— Слава богу, не горячий.
Сказав это сама себе, она словно бы с облегчением выдохнула и опустилась рядом с ним.
Вот только в её глазах таился какой-то непривычный, оживлённый и мерцающий огонёк.
В этот самый миг взгляд Цяо Мубеля внезапно приковался к её поясу.
Там висел новенький кисет.
На белоснежном фоне была вышита миниатюрная летняя картина Императорского сада:
великолепные пионы, яркие маки, изящные лилии, а на самом дне едва заметно проступали несколько золотых карпов, словно живые —
Тончайшие, живые стежки явно не принадлежали рукам консервативных вышивальщиц из Внутреннего ведомства.
Его сердце резко ухнуло вниз.
Нин Ань всегда считала женское рукоделие кровным врагом…
Человек, способный столь пристально наблюдать за Императорским садом и обладающий столь утончённым досугом и мастерством…
Что-то ускользало из-под его контроля.
— Какой занятный кисет, —
он поднёс к губам пиалу с чаем, а его взгляд небрежно скользнул по лицу сестры,
— Раньше я у тебя такого не видел.
Кончики пальцев Цяо Цинъянь невольно сжались, защищая кисет; похожая на потревоженную птичку, она на мгновение отвела взгляд, прежде чем сбивчиво ответить:
— Ой… это-то? На днях увидела в Императорском саду, показалось красивым, вот и попросила. Да уж и не помню, из какого дворца та служанка.
Она лгала.
Неужели всё то время, что он вкладывал в роль заботливого брата, не стоило и капли полной откровенности?
Холодная волна ущемлённого самолюбия вперемешку с неопределённым разочарованием разлилась у него на душе.
Даже эта единственная сестра, всецело полагавшаяся на него, выстроила в сердце высокие стены?
Остался ли в этом глубоком дворе хоть какой-то уголок, которым он мог бы управлять безраздельно?
Однако на его лице не дрогнул ни один мускул, сохранилось прежнее мягкое выражение, и он лишь ласково произмолвил:
— Раз нравится — хорошо.
Заметив, что он не стал допытываться дальше, Нин Ань тут же ухватилась за возможность и принялась теребить его за рукав:
— Братец, мне так приглянулась та резная пара из баранего жира с парными лотосами на многоуровневой полочке! Такая гладкая и прелестная, у меня в покоях она будет смотреться куда лучше! Отдай её мне?
Его взгляд на миг замер.
Это было драгоценное подношение из Западных регионов, присланное в прошлом году.
Он посмотрел в её полные надежды глаза, на самом дне которых пряталась крохотная, несознаваемая ею спешка — желание завладеть вещью, чтобы кого-то ею задобрить.
Он улыбнулся и снисходительно вздохнул:
— Раз нравится — забирай.
— Спасибо, братец наследный принц!
Нин Ань радостно вскрикнула, подхватила нефритовую лотосовую пару и довольная выбежала прочь.
В зале вновь воцарилась мертвецкая тишина.
Мягкость с лица Цяо Мубеля схлынула, как прилив, оставив лишь безмятежность омута.
— Ань И, —
негромко позвал он в пустую тишину.
Беззвучно опустилась на колени чёрная тень.
— Проверь. Где принцесса бывала в последние дни, с кем встречалась.
Его голос звучал ровно.
— И особенно — происхождение того киселя.
— Слушаюсь.
Ань И исчез.
Цяо Мубель замер на мгновение, нетяжело постукивая суставами пальцев по столешнице.
Ещё одна, куда более расплывчатая фигура проявилась словно дымка.
— Инь И, —
голос стал еще тише, еще холоднее.
— Тот же приказ. Проверь то, что разузнал Ань И, а также то… чего он разузнать не сможет.
— Слушаюсь.
Нин Ань прижимала к груди нефритовые лотосы и во весь опор спешила к тому уединенному сливовому лесу неподалёку от Дворца Хуацин —
Инчжоу упоминала, что иногда ищет там вдохновение для вышивки.
Стоило ей обогнуть горку из искусственного камня, как до неё донеслись сдержанные бранные слова.
Сердце Нин Ань сжалось, она ускорила шаг и увидела, как несколько прилично одетых матрон и служанок с весьма важным видом окружили какого-то человека и толкают его.
В самом центре кольца оказалась Инчжоу.
Её корзинка для рукоделия была опрокинута на землю, а несколько нитей с удивительным радужным отливом, словно сгустки лунного света, рассыпались по грязи.
— Да как ты посмела своевольно тронуть свежие «слёзы русалки» из кладовой? Сразу видно, что пришла со стороны, правил не знаешь! —
высказался чересчур резкий голос; хоть руки та и не распускала, но напором давила изрядно.
Отесненная ими Инчжоу отступила назад, хрупкой спиной прислонившись к шершавому стволу сливы, и отчаянно прижимала к груди оставшиеся нити; её плечи мелко дрожали, а голос звучал тонко и слёзно:
— Я не… эт-то я принесла с собой…
Она испуганно подняла голову, и её взгляд сквозь брешь в толпе случайно встретился с глазами Нин Ань.
В этот миг в её глазах вспыхнул тот самый свет утопающего, ухватившегося за плавучее бревно, смешанный со стыдом, страхом и глубоким ожиданием.
Брови Нин Ань слегка нахмурились.
Слёзы русалки?
Кажется, она припоминала это название — не такая уж редкая дань, во Внутреннем ведомстве многие вышивальщицы могли получать их по запросу.
Эти матроны и служанки выглядели солидно, но…
Её взгляд скользнул по чересчур изысканной корзинке Инчжоу и редкой ценности рассыпанных нитей, и в сердце мелькнуло едва уловимое странное чувство —
Слишком уж… удачно всё это выглядело.
Но мысль эта промелькнула и тут же угасла.
Взгляд Инчжоу — испуганной и растерянной молодой лани, окруженной свирепыми псами, — всё же точно и больно уколол самую мягкую часть её сердца.
Гнев взметнулся вверх подобно пламени, она в несколько шагов оказалась на месте, без лишних слов заслонив Инчжоу спиной, и громко бросила тем женщинам:
— С каких это пор моих людей стали поучать? А ну прочь!
Главная матрона переменилась в лице, на нём промелькнуло недовольство, но открыто спорить она не смела, а потому лишь поклонилась:
— Прошу Ваше Высочество не гневаться, это мы проявили дерзость.
Её взгляд метнулся по лицу Инчжоу, тая в себе едва уловимую обиду, и она пробормотала себе под нос громким шепотом:
— И кто тут еще правил не знает…
Сказав это, она переглянулась с остальными и спешно ретировалась, в мгновение ока скрывшись за искусственной горкой.
Нин Ань взяла Инчжоу за холодные руки и почувствовала, как мелкая дрожь её пальцев передается ей в самое сердце.
Она сунула в руки Инчжоу тёплую пару нефритовых лотосов:
— Возьми, успокойся! По-моему, они и вполовину не так хороши, как вышитый тобой кисет, пусть только попробуют еще хоть кто-то тебя обидеть!
Она не заметила, как в тот самый момент, когда она отвернулась, прогоняя служанок, ресницы Инчжоу медленно опустились.
Ветер раннего лета пронёсся по сливовой роще, колыша пряди у неё на лбу.
В ту самую секунду, когда влажные от слёз глаза опустились вниз, в них отчетливо отразились те самые брошенные на землю и нарочно оставленные «слёзы русалки» —
нити были лишь предлогом, а настоящей приманкой, которую она забросила, стало стремление вызвать жалость принцессы.
Она рассчитывала каждый шаг своего отступления, вымеряла угол влаги на ресницах и даже то, как смешать семь частей хрупкости с двумя частями унижения и одной частью упрямого доверия, предназначенного на показ лишь одной принцессе — всё было выверено с идеальной точностью.
— Почему… они невзлюбили именно тебя? —
обернувшись и глядя на бледный профиль Инчжоу, всё же задала вопрос Нин Ань.
Слова и взгляд уходившей матроны всё-таки оставили в её душе крохотную занозу.
Плечи Инчжоу едва заметно ожесточились, а когда она снова подняла глаза, в них клубилась влага, делая её еще более беззащитной.
— Я не знаю…
Голос прозвучал легко, словно дымка, а растерянность ничуть не казалась фальшивой:
— Наверное… заняла их привычное тихое местечко, кому-то перешла дорогу…
Она инстинктивно сжала покрепче холодную нефритовую пару в руках, словно это было единственным реальным теплом, за которое она могла держаться в этом глубоком дворе.
Такое объяснение сводило мотивы к мелким дворцовым дрязгам, звучало вполне разумно.
Глядя на испуганный вид Инчжоу, судорожно сжимающую нефрит, Нин Ань позволила вспышке сострадания и защитного инстинкта окончательно заглушить тени сомнений.
В этом глубоком дворе одиноким людям терпеть подобные мелкие унижения было делом привычным.
— Впредь шей здесь спокойно, а я посмотрю, кто посмеет сунуться!
Нин Ань крепко сжала её руки — те были ледяными, заставив её вздрогнуть от неожиданности, но тон прозвучал непреклонно.
Инчжоу не ответила сразу, лишь сильнее стиснула в пальцах холодную нефритовую пару.
Она слегка повернула голову, погрузив половину лица в тень, отбрасываемую сливовым деревом, и лишь долгое время спустя донёсся тихий, почти развеянный ветром отзвук:
— …Угу.
В этом звуке не было радости, лишь уставший вздох, смешанный с неизбежной растерянностью.
За высокими дворцовыми стенами любое «исполнение желаний» походило на ход на краю пропасти.
Возможно, она и просчитала начало, но финал предвидеть было дано не каждой.
Период цветения слив давно мил, и теперь крона зеленела листвой, усыпанная завязями плодов.
Незрелые сливы, точно нефритовые бубенцы, прятались среди листьев, безмолвно умерев в ветре раннего лета. Всю их терпкость и переплетенные зелёные нити оставалось лишь предать на суд неумолимого времени.
http://bllate.org/book/23080/2468301
Готово:
