Государство Наньшан.
— Скорее ищите его! — Императрица Линь была вне себя от досады. Кто же знал, что мальчишка так быстро исчезнет? Если Император узнает, то непременно обрушит на неё свой гнев.
Во дворце воцарился хаос, каждый опасался за свою жизнь. Девятый принц, которого Император привез во дворец совсем недавно, был семи лет от роду, но не произносил ни слова. Однако стоило лишь взглянуть на ребенка, как становилось ясно: это сын государя.
Когда Император привел его к Императрице, тот выглядел совсем крошечным — в свои семь лет он казался не старше четырех. Глаза его сверкали диким, хищным блеском, словно у волчонка. В руках он что-то сжимал, а присмотревшись, можно было заметить маленького, только что родившегося волчонка. Императрица вздрогнула:
— Это волк?
Император бросил на неё суровый взгляд, и она поспешно натянула на лицо виноватую улыбку.
— Этот ребенок теперь на твоем попечении. Научи его говорить, — распорядился Император.
Императрица была в недоумении. Научить его говорить? Неужели он до сих пор не умеет? Она невольно задержала взгляд на мальчике, но, подняв глаза, встретилась с прищуренным взглядом Императора и почувствовала, как сердце пропустило удар.
— Я ухожу. Через несколько дней вернусь проведать его, а ты смотри за ним как следует.
Хотя Императрице было крайне любопытно, откуда взялся этот ребенок и кто его мать, под строгим взглядом государя она не посмела задать лишних вопросов и лишь кротко ответила:
— Слушаюсь.
Проводив взглядом удаляющегося Императора, она обернулась к мальчику. Его черты лица напоминали государя процентов на пятьдесят-шестьдесят. Она было открыла рот, чтобы заговорить, но ребенок тут же юркнул под стол и задрожал.
— Линь Чжи, — позвала она. — Найди снаружи нескольких слуг помладше и приведи их сюда.
Она также распорядилась, чтобы Сан Чжи подготовила воду для купания и еду. Вскоре вошли несколько десятилетних евнухов. Императрица нахмурилась:
— Разве нет никого помладше?
— Госпожа, это самые юные во всем дворце, — ответила Линь Чжи, которая служила при Императрице уже много лет и прекрасно понимала её задумку.
— Пусть они... — Императрица вдруг спохватилась: когда Император привел ребенка, он не назвал его имени. Она замешкалась, а затем продолжила: — Пусть отведут маленького принца в боковую комнату, вымоют его и накормят.
Помолчав секунду, она добавила совсем тихо:
— И проследите, не начнет ли он произносить звуки.
Императрица полулежала на кушетке, закрыв глаза, и была погружена в свои мысли. Вдруг вбежала Линь Чжи:
— Госпожа, маленький принц... он исчез!
Императрица тут же открыла глаза:
— Как это случилось?
Линь Чжи упала на колени:
— Госпожа, когда мы купали маленького принца, я испугалась, что щенок в его руках причинит ему вред, и велела забрать его, но кто же знал...
— Нань Чжи, ты и Лю Юнь, ступайте проверьте всё и немедленно организуйте поиски, — приказала Императрица.
— Слушаемся, — отозвались те и поспешно выбежали.
Люди, которых направила Императрица, обыскали всё внутри и снаружи, но никого не нашли. Пришлось рассылать слуг по другим дворцам. Весь задний дворец пришел в движение, и лишь Император пока оставался в неведении.
***
Под сенью огромного баньяна сидел мальчик, сжимая в руках две куриные ножки. Рядом с ним, припав к земле, лежал волчонок, который тоже что-то жевал.
— А Цю, когда мы сможем вернуться домой? — спросила девочка в грубой одежде дворцовой служанки.
А Цю ничего не ответила, чувствуя, как сжимается сердце: Мисс, я обязательно позабочусь об А Лун.
— А Цю, я скучаю по маме, по папе, по дедушке с бабушкой, по А Чунь, — надула губки маленькая девочка. — Почему мы должны быть здесь?
Мальчик, доедавший еду, услышав этот голос, просиял.
А Цю почувствовала боль, присела на корточки:
— А Лун, когда ты вырастешь, ты их увидишь. Здесь нужно слушаться, иначе А Цю не сможет остаться с тобой.
Девочка надула губки, в её глазах заблестели слезы, но, увидев строгое лицо А Цю, она сдержалась и не заплакала.
Мальчик прохрипел:
— А... Лун.
Наступила глубокая ночь, вторая стража.
— Пора спать, А Лун.
На общем лежаке девочка потянула А Цю за руку:
— А Цю, побудь со мной.
Окружающие, видя, какая она милая, ничего не сказали. Одна из них собрала свои вещи и перебралась на кровать, где раньше спала А Цю.
— Спасибо тебе, сестрица, — прошептала девочка.
На дереве у входа мальчик снова прохрипел себе под нос:
— А... Лун.
***
Павильон Юньси, наложница Юнь (четвертого ранга).
— Госпожа, Император идет сюда.
— До Лай, вели им приготовить поесть и зажечь все свечи.
— Лю Су, у меня прическа не растрепалась? Поправь мне волосы.
Лю Су посмотрела на красавицу в зеркале:
— Госпожа, вы так прекрасны, даже у меня, женщины, сердце замирает.
Наложница Юнь усмехнулась:
— Но в этом дворце никогда не было недостатка в красавицах. Сейчас я прекрасна, но я буду стареть и дурнеть.
В глубине её глаз промелькнул холод. Лю Су опустила голову:
— Простите мою болтливость, госпожа, вы и вправду очень красивы.
— Император, — наложница Юнь слегка поклонилась.
— Встань, — мягко произнес он.
— Император, это чай, который я заварила для вас.
На столе уже были расставлены закуски. Гу Линь взял одну, попробовал, но тут же отложил, больше не притронувшись. Он сделал лишь глоток чая.
— Я слышала, у вас родился еще один сын. Поздравляю вас, Император, — наложница Юнь отошла от стола и снова поклонилась.
***
Третья стража.
А Лун никак не могла уснуть. Она подняла голову, огляделась по сторонам, тихонько слезла с кровати и, босая, выбежала на ступени перед дверью.
— Мама, когда ты придешь и заберешь А Лун домой? Я скучаю по тебе и папе... — обратилась она к звездному небу. Оглядевшись вокруг, она надула губки: — Папа, скажи маме, что А Лун хочет домой.
Вдруг она увидела, как качнулась ветка.
— Мама, ты слышала слова А Лун?
— Ты говоришь, А Юй пропал?! — Император Гу Линь пришел в ярость, вскочил и закричал на наложницу Юнь. — Объясни мне всё как следует!
Наложница Юнь испугалась и рухнула на колени:
— Император, я думала, вы уже знаете, я думала, принца уже нашли, поэтому и сказала...
Гу Линь посмотрел на её заплаканное лицо, но не проронил ни слова. Он быстро вышел, на ходу отдавая распоряжения, и растворился в ночи.
— А Лун не нравится здесь. Сестра А Цю сказала, что когда я вырасту, то смогу вернуться домой и увидеть вас. Это правда?
— Ао-у! — раздался внезапный волчий вой. Мальчик поспешно зажал пасть зверю, но тот снова взвыл: — Ао-у!
Внутри дома вспыхнули все свечи. А Цю выбежала наружу:
— А Лун!
— Откуда вой волка? — все выбежали следом, подняв шум. — Как в императорском дворце может быть волк?
— Может, это не волк?
— Это самый настоящий волчий вой!
Император, который как раз отчитывал Императрицу, и все евнухи и служанки у дверей всё услышали.
— Император, это волчий вой. Маленький принц... он вместе с тем волком!
— Приказываю найти его! — Император знал, как важен этот волк для мальчика. — А Юй, если с ним что-то случится, тебе, Императрица, больше не носить своего титула! — он в гневе удалился.
Императрица обессиленно опустилась на пол. Те, кто стоял рядом, слышали, как она снова и снова повторяла:
— Он действительно хочет лишить меня статуса Императрицы...
— А Лун, что происходит? — А Цю нахмурилась.
Девочка надула губки:
— Я не знаю, я просто не могла уснуть и сидела здесь.
Увидев, что в её глазах снова стоят слезы, А Цю строго сказала:
— Не смей плакать.
— А Цю злая.
— А Лун, завтра нам нужно перестирать много белья, ложись спать, — посоветовала одна из девушек.
А Цю, видя, что они заступаются за неё, не стала ничего говорить. Ладно, научу её со временем.
— Иди спать и впредь не плачь без причины.
Девочка сквозь слезы улыбнулась:
— Расскажи мне ту историю, которую рассказывала днем.
— Плакса, — А Цю щелкнула её по носу.
В это время с дерева спрыгнул мальчик, сжимая в объятиях волчонка. Он сел на то самое место, где только что сидела девочка, и прислушивался к звукам изнутри.
— Почему? — прохрипел он.
— А... Лун, — его личико покраснело, а в глазах блеснул необычный свет.
***
Принц и волк.
Слушая тихое сопение внутри, мальчик с удивлением приложил руку к сердцу слева. Оно странно, «тук-тук», билось внутри. Он обнял волчонка и потерся щекой о его голову...
Не успел Император начать поиски, как от Императрицы пришло известие:
— Маленький принц вернулся во дворец Императрицы.
Гу Линь был уже не в настроении:
— Возвращаемся в Обитель Юйань.
Его свита исчезла в мгновение ока, остался лишь главный евнух Юань Гао, который последовал за Императором.
— Император, ложитесь спать, скоро утренняя аудиенция, я разбужу вас.
Юань Гао служил еще покойному Императору и был на десять с лишним лет старше нынешнего государя. Иногда Император советовался с ним.
На стене висел портрет женщины: лицо словно персик, игривое выражение, круглые глаза, полные смеха, изящные черты лица, маленький носик, припухшие губки, всё в красном наряде.
Гу Линь замер, словно погрузившись в воспоминания, из которых не мог выбраться.
— В тот раз я должен был позволить А Юй остаться со мной, тогда... — тогда она не поплатилась бы жизнью, а её ребенок, рожденный для него, не попал бы в волчье логово. Ему уже больше семи, а он до сих пор не говорит. Хорошо хоть... ребенок жив.
Юань Гао видел, как покраснели глаза Императора, и понял, что тот вспомнил прошлое.
— Маленький принц непременно будет рядом с вами, — тихо сказал он. Ведь в тот критический момент госпожа Юй была беременна...
Юань Гао почувствовал, как у него самого защипало в глазах, и не знал, как утешить государя. Он остался рядом с ним до самого рассвета.
***
На утренней аудиенции:
С тех пор как Гу Линь представил принца, найденного в горах, министры начали шептаться. Гу Линь не обращал на них внимания.
— Этот Девятый принц...
— Говорят, Император сам привел его.
— Это...
Канцлер Линь, держа в руках табличку, поклонился:
— Император, позвольте узнать, кто мать этого ребенка?
Вокруг воцарилась тишина.
— Юй, — Гу Линь окинул их взглядом. — Дочь государственного наставника.
Все взгляды тут же устремились на главнокомандующего Минь Юя. Многие знали о тех событиях, и Минь Юй невольно перехватил дыхание.
Минь Юй (старший брат наложницы Шу) выступил вперед:
— Ваше Величество, осмелюсь спросить: государственный наставник давно подал в отставку и вернулся в родные края, Император посылал людей на поиски, но они не увенчались успехом. Если ребенок рос при наставнике, он должен быть одаренным. Где же госпожа Юй и где семья наставника?
Министры с изумлением смотрели на него. Гу Линь не разгневался, он лишь вспомнил:
— Минь Юй — просто дурень. Он каждый день приходил к моему отцу, отец любил его почти как сына, больше, чем меня.
— И мой отец тоже... я говорила ему, что мне не нравится Минь Юй, и если он не прекратит, я сбегу из дома. Неужели я не смогу от него скрыться?
Перед глазами возник её образ.
— А Юй... — лишь несколько высокопоставленных чиновников расслышали, как Император прошептал это имя.
Вскоре Гу Линь пришел в себя, заметив странные взгляды министров.
— Госпожа Юй скончалась. Я решил даровать ребенку имя Гу Сяюй. Он будет на попечении Императрицы и временно поселится в Обители Юйань, а Минь Юй станет его наставником.
— Император, это не совсем уместно...
Гу Линь нетерпеливо перебил:
— Это мои семейные дела, здесь нет ничего неуместного. Минь Юй, у тебя есть возражения?
— Слуга сделает всё, что в его силах.
***
Дворец Чжунцуй.
Императрица узнала о событиях в зале аудиенций сразу после того, как Император закончил заседание.
После рождения старшего принца она подорвала здоровье, а после его смерти Император почти перестал навещать её. Если бы не опасения Императора перед Канцлером Линем, она бы вряд ли удержала титул Императрицы до сих пор. Она сидела у окна, погруженная в тревожные мысли.
Линь Чжи накинула на неё плащ. Императрица обернулась — даже сейчас её лицо было прекрасно.
— Линь Чжи, я что, постарела? — спросила она.
— Госпожа, то, что Император доверил вам воспитание Девятого принца, говорит о его доверии к вам.
Она посмотрела на голубое небо, облака, деревья и цветы. В этом дворце столько женщин, и никто из них не прост. Боюсь, никто не сможет защитить этого ребенка, а Император не может присматривать за ним постоянно. Поместив его ко мне, он, случись что, обвинит меня. С сегодняшнего дня моя жизнь связана с жизнью этого ребенка.
***
Обитель Юйань.
Император приставил к Гу Сяюю двадцать четыре человека: восемь теневых стражей, десять охранников, четырех служанок, евнуха Юань Цзе и няню Суинь.
Юань Цзе и десять охранников смотрели на Девятого принца, сидевшего на дереве, и их лица дергались.
Меня подставил крестный отец? — думал Юань Цзе. Он засучил рукава, обнял дерево и потряс его. Дерево качнулось, и сверху показалась голова ребенка с диким, свирепым взглядом. Рядом показалась морда волчонка.
Суинь, наблюдавшая за этим, усмехнулась. Она прошептала что-то на ухо служанке, та убежала и вскоре вернулась с корзиной. Суинь подошла к дереву и открыла корзину. Оттуда поплыл аромат, и у ребенка на дереве загорелись глаза.
Юань Цзе посмотрел на Суинь: в корзине была жареная курица. Мальчик тут же спустился, схватил курицу, но не забыл и о волчонке — оторвал ему ножку. Затем он радостно уселся под деревом и начал есть.
Юань Цзе был в отчаянии: Крестный, ты уверен, что это принц?
Наевшись, Гу Сяюй вспомнил об А Лун и бросил кости на землю.
— А... Лун! — прохрипел он, а затем снова завыл, как волк.
Несколько человек бросились к нему, но Гу Сяюй уже бежал к воротам. Суинь свистнула, из ниоткуда появились люди, и через мгновение все они исчезли из виду.
Суинь остановилась:
— Возвращаемся. За ним следят теневые стражи, скоро будут новости.
Вернувшись в Обитель Юйань, Суинь собрала всех:
— Думаю, вы не все знакомы. Я Суинь, бывшая старшая служанка матери принца, госпожи Юй. После того как моя госпожа исчезла, я стала старшей служанкой при Императоре. Можете называть меня няней. Император поручил Юань Гао объяснить мне всё, и теперь я объясню вам: наш принц был найден в волчьем логове в лесу.
Увидев удивление на лицах, она не удивилась — сама была в шоке.
— Он рос с волками семь лет, поэтому не умеет говорить. Именно поэтому вы здесь: научить его говорить, распознавать людей, позволить ему учиться у наставника Минь Юя. А еще вы должны изучить места, которые любит посещать Девятый принц.
Юань Цзе хотел плакать: меня точно подставили.
***
Императорская кухня.
Еще не наелся? Теневые стражи наблюдали, как он кружит у входа на кухню.
— А... Лун, — бормотал он. Линь Ю, обладавший глубокой внутренней силой, расслышал лишь «Лун» (клетка). Неужели принц хочет найти клетку, чтобы посадить туда волка?
Стражи перешептывались.
— Птичье гнездо для наложницы Юнь и пирожные, двигайтесь быстрее! — две служанки выбежали с подносами. Гу Сяюй столкнулся с одной из них. Та была напугана его взглядом, но, увидев рассыпанное птичье гнездо, закричала: — Ты пойдешь со мной к госпоже! — она схватила его и потащила прочь, не заметив волчонка.
Волчонок вцепился ей в руку.
— А-а-а! — служанка выпустила мальчика. На её руке выступила кровь.
Стражи переглянулись:
— Второй, иди за няней Суинь! — тень мгновенно исчезла.
— Второй брат, его мастерство снова возросло.
— Не шуми, — нахмурился Линь Ю.
— А-а-а! — крик служанки стал еще громче.
Линь Ю расширил глаза: Девятый принц вцепился в другую руку служанки. Вторая служанка, испугавшись, побежала на кухню.
Несколько теней покинули кухню. На полу лежал человек, у которого был вырван кусок плоти...
***
Принц и волк.
А Цю черпала воду из колодца и смотрела на маленькую девочку, которая терла одежду у ведра. Сердце сжималось от жалости. Другие прачки тоже не могли сдержать слез.
— А Лун, дай нам несколько вещей, мы поможем тебе постирать.
— Да, ты такая маленькая, мы поможем.
Они забрали у неё из таза почти всё белье, оставив лишь две вещи.
А Цю не понимала, что произошло. Помнила лишь, что в тот день всё изменилось: скончался старый маркиз, пришли люди из дворца. Почти в полночь А Цю легла спать, как вдруг услышала стук в дверь — это была А Чунь.
А Чунь сунула ребенка в руки А Цю:
— Скорее, беги с маленькой госпожой!
А Чунь, обычно такая спокойная, была сама не своя.
— Старый маркиз ушел. Говорят, он поссорился с Императором, вернулся и заперся в комнате. Потом пошел к госпоже и велел собирать вещи. Госпожа и маркиз окружены стражей, наш дом в осаде. Я воспользовалась моментом и вывела маленькую госпожу через окно. Сейчас спрячемся в лесу за искусственной горой, переждем, а потом уйдем.
Два дня в лесу, девочка проголодалась, А Чунь вышла за едой и была схвачена. Потом нашли и их.
Такая хорошая семья — кого убили, кого продали в бордели, а маленькую госпожу сделали дворцовой рабыней. Если бы не доброта госпожи и маркиза, неизвестно, выжила бы она здесь.
А Цю была благодарна за помощь.
— А ну работать! Кто не закончит сегодня, тот не получит еды! — из комнаты вышла надзирательница У с кнутом в руках.
Все опустили головы. Надзирательница ударила А Лун:
— Дрянь, стирай быстрее!
А Цю бросилась на защиту:
— Что вы делаете?! — она с ненавистью посмотрела на надзирательницу У.
— А Цю, я в порядке, — прошептала А Лун.
Надзирательница У, видя это, стала еще наглее:
— Ты защищаешь её? Здесь я хозяйка! — она замахнулась кнутом на А Цю.
Лю Юнь бросила одежду в таз:
— Хватит стирать!
Она с яростью посмотрела на надзирательницу. Никто больше не притронулся к работе.
— Мы не будем стирать! Убивай нас, если хочешь, посмотрим, как ты потом будешь отчитываться!
http://bllate.org/book/23083/2468733
Готово:
