Государство Ху — горная страна. У принцессы Мидо звучное имя, а сама она — девушка статная и энергичная. В ней нет мягкости, присущей жителям Наньшана или Бэйюаня; напротив, она полна мужественности: высокий прямой нос, тонкие губы, волевое лицо, брови, словно острые мечи, статная фигура и тонкая талия. Если не обращать внимания на прическу и грудь, ее легко можно было бы принять за юношу.
Принцесса государства Бэйюань, Чуньюй Синь, невероятно хороша собой и притягательна: кожа белая, с легким румянцем, глаза большие, яркие и глубокие, с необычным светло-зеленым отливом. Она чем-то напоминает Благородную наложницу, отличаясь лишь рыжеватым оттенком волос и общим темпераментом.
Эта бэйюаньская принцесса вечно ходит хвостиком за Мидо.
В сопровождении двух принцесс компания обошла весь императорский дворец. Третий принц, непоседа, похожий на мартышку, предложил выбраться за пределы дворца, но Четвертый принц тут же бросил на него строгий взгляд. К удивлению всех, принцессы переглянулись и в один голос воскликнули:
— Мы тоже хотим!
Пока они ждали за воротами, вскоре оттуда вышли двое в мужских нарядах:
— Рабы приветствуют Ваших Высочеств.
Из-под головных уборов на принцев смотрели пара красивых глаз.
— Ну как, Третий брат? — Бэйюаньская принцесса сверкнула глазами и игриво похлопала Гу Сяшу по плечу, нарочно понизив голос.
Принцесса Ху уже стояла рядом с Гу Сяшу и Гу Сяли. В мужской одежде она казалась еще более статным юношей, едва уступая принцам в росте. На их фоне бэйюаньская принцесса выглядела сущим ребенком.
Гу Сяшу с улыбкой посмотрел на обеих, а потом перевел взгляд на Чуньюй Синь:
— Послушная девочка, обязательно слушайся старшего брата. Позже я куплю тебе твои любимые леденцы на палочке.
Спутники невольно усмехнулись.
— Гу Сяшу, ну ты и мартышка, — возмущенно воскликнула бэйюаньская принцесса. — Только и знаешь, что…
Компания вышла за ворота, а следом, скрываясь в тени, двинулись стражники.
***
Деревня Го.
А Лун из ткани, купленной Го Тао, сшила одежду по меркам бабушки Го и самого парня. Для бабушки она, по деревенской моде, вышила узоры на подоле, а для Го Тао — несколько бамбуковых листьев. Себе она смастерила два сменных комплекта. Подумав о стесненном положении семьи, А Лун нашила еще два десятка платков, решив в следующий раз отправиться вместе с Го Тао на рынок и продать их.
А тем временем две принцессы успели доставить немало хлопот.
— Четвертый, куда могла подеваться эта бэйюаньская принцесса? — На улице было многолюдно, и никто не заметил, как коротышка-принцесса вдруг исчезла.
Принцесса Мидо предложила:
— Давайте разделимся. Как найдем ее, встретимся у ворот дворца.
Третий принц, обычно самый болтливый, внезапно замолчал, что показалось Мидо странным. Она взглянула на него и мысленно усмехнулась: «Болтать ты мастер, а как человек пропал — сразу язык проглотил. Не такие уж и выдающиеся эти принцы Наньшана».
Гу Сяли обратился к принцессе Ху:
— Мы с принцессой пойдем в ту сторону, — он указал на восток, а затем на запад: — А ты иди туда, и пусть стражники прочешут север и юг.
Гу Сяшу быстро понял задумку и подал знак людям, те тут же рассредоточились. Вскоре он нашел бэйюаньскую принцессу — та присела у лотка с украшениями и увлеченно выбирала заколки. Гу Сяшу, едва сдерживая гнев, подошел и схватил ее за руку:
— Ты хотя бы предупредить могла? Я чуть с ума не сошел!
Он потянул ее за собой, но она уперлась. Гу Сяшу обернулся и увидел, что она все еще не сводит глаз с украшений. В сердцах он вытащил из-за пазухи банкноту:
— Забираю всё.
Торговец опешил, уставившись на купюру, а затем, радостно закивав, принялся упаковывать товар. Гу Сяшу, одной рукой таща принцессу, а другой сжимая сверток, зашагал к воротам.
— Медленнее, я не успеваю! — пыхтела принцесса, спотыкаясь на ходу.
Когда они дошли до ворот, Гу Сяли и принцесса Мидо уже ждали их. Увидев, как бэйюаньская принцесса плюхнулась на землю, Гу Сяшу с каменным лицом швырнул перед ней сверток с заколками. Раздался громкий стук.
— Что это? — с любопытством спросила принцесса Мидо.
Гу Сяшу, не желая ни с кем говорить, буркнул:
— У нее спроси.
Девушка, сидя на земле, поспешно развернула сверток, достала простую, но изящную заколку и протянула Мидо:
— Это тебе. Будет очень красиво смотреться.
Гу Сяшу лишь молча сжал губы, окончательно потеряв дар речи. Мидо была ошеломлена:
— Это… ты всё купила? Тут же на несколько месяцев хватит!
***
Принц Бэйюаня Чуньюй Ци не входил во дворец, лишь проводил сестру до ворот, а затем направился в сад Инсян. Он снял все три этажа гостевого дома и два дня не выходил из комнаты, питаясь там же под охраной стражи.
Если присмотреться, можно заметить, что принц на пять частей похож на императора Наньшана Гу Линя. В отличие от сестры, он был единственным сыном и любимцем бэйюаньского императора.
Чуньюй Синь долгие годы терпела издевательства в родном дворце, так как ее мать была всего лишь служанкой, а сама она родилась с рыжими волосами, что в Бэйюане считалось изъяном. Когда встал вопрос о поездке в Наньшан, никто не хотел ехать, и Синь вызвалась сама: лучше уж здесь, чем ждать смерти в родном доме.
Вернувшись в зал Иньгуан, она была остановлена своей няней:
— Принцесса, не забывайте о поручении королевы.
Синь проводила ее взглядом и, обессиленная, повалилась на кушетку. Голод, мучивший ее по дороге, внезапно утих. Сан Чжи принесла поднос с пирожными и поклонилась:
— Принцесса, поешьте хоть немного.
Чуньюй Синь попробовала кусочек — вкусно. Она съела один, другой, но вдруг подавилась. Сан Чжи поспешно подала ей воды.
— Сестрица Сан Чжи, спасибо тебе, — прошептала принцесса.
Та улыбнулась:
— Это по приказу Императрицы. Если что-то нужно, обращайтесь к этой слуге.
— А почему в вашем дворце совсем не видно принцесс? — спросила Синь.
— Вы не знаете, принцесса, — улыбнулась Сан Чжи. — В нашем Наньшане нет принцесс, одни принцы. Они редко покидают свои покои, обучаясь у наставников, и выходят лишь по особому случаю.
Чуньюй Синь кивнула, но в голове у нее крутились совсем другие мысли.
***
А Лун принесла одежду бабушке и Го Тао. Те были в восторге, особенно Го Тао:
— Ты и шить умеешь?
— В моей семье этим занимались, — А Лун покружилась, демонстрируя обновку с вышитыми на подоле красными сливами. — Я еще платки сделала, продадим на рынке.
Го Тао кивнул:
— Скоро я пойду собирать редкие травы, пойдешь со мной?
А Лун радостно согласилась. Больше всего на свете она любила собирать травы; она решила, что на вырученные от продажи платков деньги купит медицинские справочники.
Они вышли в лес: высокая фигура Го Тао и стройная А Лун, их тени то и дело переплетались на тропинке.
***
Гу Сяюй навестил Восьмого принца, но Гу Сяминь сказал, что не видел А Лун, да и в день ее исчезновения его лавка была закрыта. Провожая Гу Сяюя взглядом, Сяминь загадочно прищурился.
А Лун было хорошо, и она не знала, что ее ищут сразу несколько человек. Император Гу Линь, закончив дела, вспомнил об исчезновении девушки:
— Юань Гао, А Лун нашли?
— Еще нет, Ваше Величество. Говорят, Девятый принц лично отправился на поиски.
Император нахмурился:
— Только лишние хлопоты.
Юань Гао знал, что император сам поручил это дело Гу Сяюю, и лишь смиренно опустил голову:
— Девятый принц еще молод, да и Девятая наложница совсем юна, ей и пятнадцати нет.
— Молод? В его годы у меня уже был старший сын! — отрезал Гу Линь.
Юань Гао усмехнулся:
— Зато потом вы встретили госпожу Юй.
Император бросил на него грозный взгляд, но Юань Гао лишь еще ниже склонил голову. Гу Линь, едва заметно улыбнувшись, направился к покоям Гу Сяюя — Юань Гао понял, что угодил императору, и поспешил следом.
***
Императорский сад.
Наложницы Юнь и Чжаоюань решили запустить воздушного змея, надеясь привлечь внимание императора. Вскоре к ним присоединились принцессы с принцами. Гу Сяшу и Гу Сяли лишь вздохнули — шумная компания была им не по душе.
— Приветствуем вас, госпожи, — поклонились принцы.
Принцессы тоже поприветствовали наложниц. Те с интересом разглядывали гостей из других стран.
— Это принцесса Ху и принцесса Бэйюаня? — спросили они.
Император Гу Линь, наблюдавший за ними издалека, наконец вышел вперед.
— Ваше Величество! — все пали ниц.
— Что вы тут делаете? — с улыбкой спросил император.
— Учимся искусству красоты у принцесс, — ответила Юнь.
Император посмотрел на принцев:
— Третий, Четвертый, присмотрите за гостями, — и направился в Обитель Юйань.
***
В Обители Юйань Гу Сяюя не оказалось. Император посидел на качелях и ушел.
Маленький человечек, дождавшись, пока все уйдут, побежал к Суинь:
— Госпожа, император был у качелей, но уже ушел.
— Продолжай следить, но не попадись, — ответила Суинь. — Скоро я скажу молодому господину, чтобы тебя отозвали.
Вернувшись во дворец, император решил вызвать принцесс, чтобы узнать их мнение, и шепнул Юань Гао:
— Приведи их, но без Третьего и Четвертого.
***
А Лун с Го Тао отправились на рынок. Она разложила платки на ткани, выставила коробочки и закричала:
— Покупайте платки!
Подошла пожилая женщина, присмотрелась:
— Сын мой, это твои домашние шили?
— Не волнуйтесь, матушка, это работа моей сестры. Триста вэней за штуку.
Го Тао вздрогнул — другие продавали по сто.
Женщина улыбнулась:
— Такая вышивка только во дворце встречается. Триста вэней — это недорого. Забираю всё!
Го Тао взглянул на А Лун: «Откуда она знает дворцовую вышивку? Кто же ты такая, А Му?» — но спрашивать не стал.
Продав часть товара, А Лун купила ткани, нитки, медицинские книги и три леденца на палочке. Довольные, они вернулись в деревню Го. А Лун настояла, чтобы Го Тао взял деньги, и с тех пор стала называть его братом.
***
Гу Сяюнь, переехав в свою резиденцию, вел себя безупречно, опасаясь гнева императора. Но когда его вызвали в столицу, он занервничал.
Император принял его во дворце Ганьцюань:
— Ты на своей земле, все ли там гладко?
— Да, Ваше Величество.
Император посмотрел на него:
— Сяюнь, я старею. Империя скоро перейдет к вам. Ты сам выбрал Гу Цзюньюй в жены. А знаешь ли ты, какую грамоту она у меня выпросила перед свадьбой? Если ты будешь ее обижать, она имеет право забрать приданое и уйти.
Гу Сяюнь остолбенел. Оказывается, она с самого начала была готова уйти от него…
— У меня есть для тебя задание, — продолжал император. — В деревне Пинлин вспышка чумы. Завтра отправляешься туда с лекарями.
Выходя из дворца, Гу Сяюнь думал только о жене. Он любил ее с первого взгляда, но она всегда была холодна. В брачную ночь он дрожал от волнения, а когда поднял вуаль, увидел, что она плачет. Он хотел быть с ней одним, но ее равнодушие заставило его отдалиться.
Вернувшись домой, он застал ее у окна. Он подошел и взял ее за руку. Она вздрогнула.
— Ты помнишь нашу первую встречу? Я влюбился в тебя с первого взгляда, — признался он. — Но я не знал, что ты не хочешь выходить за меня.
— Я не была против, — тихо ответила она. — Может, сначала я и не думала об этом, но став твоей женой, я просто хотела быть хорошей супругой.
Сердце Гу Сяюня радостно забилось, но он сдержался:
— Я уезжаю по делам. Подумай хорошенько: если хочешь уйти — я не стану тебя держать.
http://bllate.org/book/23083/2468739
Готово:
