Суй Фэн не стал ничего объяснять Линь Юаню. Зеленокольцевые деревья образовывали природный массив, и скрывавшегося в гуще леса Короля зеленокольцевых деревьев было совсем не просто одолеть.
Сражаться с ним вчетвером прямо сейчас было бы чистой воды самоубийством.
Взгляд Суй Фэна блеснул, а на душе воцарился леденящий холодок.
— Кхе-кхе!
Чья-то фигура, описав в воздухе параболу, врезалась в ствол гигантского дерева и со страшным грохотом рухнула на землю. Одежда пострадавшего превратилась в лохмотья, тело покрывали жуткие синяки и кровоподтеки, а одна рука мелко дрожала и безвольно висела — было очевидно, что кость сломана.
— Капитан!
Услышав возглас своего подчиненного, Ло Сяо выплюнул сгусток запекшейся крови и отозвался:
— Я в порядке!
Мо Да, с трудом увернувшись от атаки ветви чужеродного растения, услышал голос капитана и облегченно выдохнул. Главное, что капитан цел. Среди присутствующих Ло Сяо обладал сильнейшей боевой мощью и даже среди обладателей шестого уровня считался выдающимся бойцом. Если бы капитан вышел из строя, остальные пробужденные шестого уровня наверняка использовали бы их в качестве пушечного мяса.
— Черт! У этого дерева что, глаза на макушке? — Ху Дун когтистой лапой переломил ветку, но не прошло и минуты, как она отросла вновь и с пугающей точностью метнулась прямо к тигриной морде мужчины.
— Да оно небось одурманилось донельзя!
Один из бойцов отряда Пылающего Пламени непрерывно палил из огнеметов, пытаясь поджечь дерево, но, будучи лишь четвертого уровня, он обладал слишком слабым запахом пламени. Закоптив лицо сажей до неузнаваемости, он так и не нанес зеленому великану серьезного вреда.
Это было зеленокольцевое дерево седьмого уровня. Судя по ауре, оно прорвалось на этот ранг меньше месяца назад. Но седьмой уровень есть седьмой, его подавляющая сила не оставляла шансов: этих бедолаг трепали, как садовую капусту на грядке.
Ло Сяо поднялся с земли и вступил в бой. Огонь превозмогает дерево, так что его способность подходила для борьбы с зеленокольцевыми деревьями лучше всего — в конце концов, он здесь был единственным магом огня шестого уровня.
Пламя Ло Сяо оказалось крайне эффективным. Если остальные могли лишь опалить листья и мелкие ветки дерева, то под воздействием его огня ствол зеленокольцевого дерева начинал полыхать всерьез.
В этом и заключалась разница между средними и низшими рангами.
— Так дальше продолжаться не может.
Сяо Хэ, полагаясь на ловкость и скорость своей звериной формы, проворно уворачивался от ударов ветвей. Благодаря этому он дотянулся до текущего момента. Оглядываясь на окружающих сплошь четвертого и шестого уровней, он, будучи самым слабым звеном в безжалостной борьбе за выживание, тревожился сильнее всех. Но его сил не хватало ни на что.
Вот если бы подоспела помощь!
Сяо Хэ тяжело дышал, прекрасно понимая, что это невозможно. Стоило им войти в этот лес, как они тут же заблудились. Бредущих в тумане, их поджидало устроенное чужеродным деревом затишье перед бурей. По его мнению, блуждания по этому месту были лишь злой шуткой мутировавшего растения. Когда оно нападало на них, это походило на кошки-мышки, и оставалось лишь радоваться, что тварь вела себя именно так, иначе он бы до сих пор не дожил.
Но если тянуть дальше, у него просто кончатся силы. В конце концов, его собственный уровень — всего лишь третий, ему далеко до неисчерпаемых запасов энергии остальных. Он подумывал о побеге, но вокруг росли те же самые зеленокольцевые деревья, бежать было некуда.
Именно эту картину увидели Суй Фэн и остальные, когда прибыли на место: гигантские ветви зеленокольцевого дерева неистово метались, хлестая людей на земле.
Дерево оказалось поистине исполинским, и еще неизвестно, сколько времени потребовалось бы огненным способностям, чтобы сожрать его целиком.
Суй Фэн равнодушно смотрел на растение. Это дерево не было материнским зеленокольцевым деревом, той самой тварью, что обладала способностью к поглощению.
— Э… это что, и есть зеленокольцевое дерево? — с потрясением произнес Сюй Цанлань.
Линь Юань нахмурился. Дерево было колоссальным, вокруг него не росло ни единого другого зеленокольцевого дерева, что говорило о невероятно глубокой и мощной корневой системе.
— Нет!
Суй Фэн ответил на вопрос Сюй Цанланя. Несмотря на всю грозность этого зеленокольцевого дерева, оно определенно не являлось их Королем.
— Эй, братья спереди, выручайте! В долгу не останемся! — крикнул обладатель шестого уровня. Среди присутствующих только человек его ранга мог позволить себе подобные обещания.
Суй Фэн бросил многозначительный взгляд.
Линь Юань понял его без слов. Шагнув вперед, он высвободил золотистое пламя, заплясавшее на ладони. Стоило огню коснуться кроны, как мощная и обжигающая энергия мгновенно обуглила ярко-зеленые листья дерева.
— Что нам делать? — Сюй Цанлань чувствовал себя неловко оттого, что стоял без дела.
Бай Цзю тоже вопросительно посмотрел на Суй Фэна.
Холодным тоном Суй Фэн бросил, не сводя глаз с дерева:
— Мы идем рубить ветки.
Бай Цзю на мгновение задумался, а затем взмахом руки призвал стаю огненных птиц, пылавших нешуточной силой.
Суй Фэн приподнял бровь: любопытно.
Это зеленокольцевое дерево уже обрело зачатки собственного разума, что позволяло ему направлять ветви с хирургической точностью. Однако сейчас ментальная сила Суй Фэна окутала ствол, намертво подавляя и волю дерева, и его ветви.
Теперь удары ветвей утратили былую меткость.
Только вот… эта способность к регенерации и впрямь заставляла поломать голову.
Суй Фэн не стал звать Линь Юаня — он решил справиться сам. Его ментальная сила формально соответствовала четвертому уровню, но не стоит забывать, что прежде он был обладателем ментальной силы ранга 5S. В этом мире ранг 5S был эквивалентен девятому уровню, и даже опустившись до четвертого, плотность ментальной энергии оставалась на прежней высоте.
Суй Фэн извлек из пространственного кольца длинный клинок. Лезвие было узким, но само тело меча — внушительным, хотя в сравнении с толщиной ствола зеленокольцевого дерева оно казалось не более чем зубочисткой.
Сделав рывок, Суй Фэн запрыгнул на дерево. Вогнав кончик клинка в древесину в качестве опоры, он шаг за шагом начал карабкаться вверх по стволу.
Его ментальная сила не только давила на растение снаружи, но и просачивалась внутрь древесины. Ему требовалось выяснить секрет регенерации веток и отыскать древесное ядро.
Линь Юань прекрасно чувствовал местоположение Суй Фэна, а потому почти не переживал. Единственное — ему приходилось тщательно контролировать мощь пламени, чтобы языки огня случайно не задели Суй Фэна. А уж жарко тому или нет — волновать его не должно.
— Госпожа, да вы просто чудо!
Сяо Хэ впопыхах подбежал к Линь Юаню, надеясь урвать минутку на отдых. Его шерсть клочьями свисала с израненных тел, сквозь порванную кожу виднелись кости — зрелище было жалостливое.
Линь Юань бросил на него мимолетный взгляд. Звериная ипостась мужчины оказалась рогатым бараном, причем один из рогов был усыпан трещиной. Линь Юань на секунду замер: в памяти всплыл другой образ — целый серебристо-белый рог, срезанный под корень.
Сяо Хэ с изумлением уставился на протянутую ему ампулу. Одного запаха хватило, чтобы боль в теле заметно утихла — лечебный эффект зелья был налицо.
— Выпей! — раздраженно бросил Линь Юань.
Сяо Хэ замялся:
— Я… я не могу за это заплатить!
Такое великолепное зелье явно стоило баснословных денег, а у него… у него не было ни гроша.
— Бесплатно!
Глядя на такого Сяо Хэ, Линь Юань невольно вспомнил прошлое, того худого и крошечного человека, и бесчисленные прокрученные в голове сценарии с заглавием «Если бы».
Если бы я пробудился чуть раньше…
Если бы я раньше открыл пространство целебных трав…
Если бы у меня тогда тоже была хотя бы одна такая ампула…
Линь Юань потер глаза: мертвые мертвы, а прошлое не вернуть.
— Спасибо, госпожа, вы и впрямь хороший… хороший человек. У… у меня есть кое-какие вещицы. Когда мы покончим с этим деревом, выберите то, что вам пригодится, я отдам их вам, — возбужденно выпалил Сяо Хэ. Впервые в жизни заполучив столь роскошное зелье и заметив косые взгляды остальных, он не раздумывая влил содержимое в рот, исцеляя раны.
Он прекрасно понимал: не будь здесь этой госпожи, ценное зелье у него просто отобрали бы.
В этом и заключалась горечь положения слабых.
Суй Фэн: Линь Юань, я нашел.
Линь Юань поднял голову, усиливая напор пламени и одновременно выискивая глазами Суй Фэна.
Тот стоял на одной из толстых ветвей зеленокольцевого дерева, вогнав длинный клинок в древесину и сбривая мелкие щепки. Растение оказалось невероятно прочным.
Суй Фэн опустил взгляд вниз. Расстояние до земли было умеренным — метров тридцать-сорок. Если кто-то из стоявших внизу решит задрать голову и проявит внимательность, то вполне сможет рассмотреть, чем он там занимается.
Взгляд Суй Фэна блеснул, и он чуть ослабил давление на ветви. Люди, только что перевесившие дух, вновь увязли в тяжелом бою.
Теперь у них точно не останется времени глазеть по сторонам.
Он поднял изящную, покрытую тонкими суставами руку. Ногти на пальцах стремительно удлинились, а кожу покрыла россыпь серебристых чешуек — в мгновение ока ладонь превратилась в драконью.
Суй Фэн взмахнул рукой, и длинные, острые когти полоснули по коре. На стволе зеленокольцевого дерева остался глубокий и длинный разрез.
Словно получив стимул, Суй Фэн ускорил движения. Превратив руку в клинок, он принялся кромсать древесину. Зеленокольцевое дерево, словно почувствовав угрозу, взметнуло ветви в яростной контратаке. Уклоняясь от ударов, Суй Фэн мысленно возвел вокруг себя защитный барьер из ментальной энергии.
Он сосредоточился на рубке. Скорость была невероятной, а драконьи когти — смертоносными. Спустя всего несколько минут верхняя часть ствола — добрые несколько десятков метров выше точки разреза — начала заваливаться набок.
— Эй, вы там, убирайтесь! — зоркий Ло Сяо вовремя заметил происходящее и завопил во всю мочь.
Люди, оказавшиеся в зоне падения, бросились врассыпную, спасая жизни на противоположном крае поляны.
Суй Фэн не смотрел вниз. Его внимание было приковано к самому сердцу дерева. На глубине, равной диаметру рисового зерна, проход к источнику преграждал изумрудно-зеленый камень.
Суй Фэн убрал драгоценный камень в пространство. Под ним плескалась чистейшая жидкость, источавшая густой, насыщенный аромат — от одного вдоха тело наполнялось легкостью и силой.
Стоявшие у корней люди тоже уловили этот запах. Стоило Суй Фэну извлечь зеленую каменную пробку, как зеленокольцевое дерево окончательно прекратило атаки.
Все бросились наверх, благо Суй Фэн проложил линию разреза аккуратно, не вызвав ни у кого лишних подозрений.
— Первородная жидкость древесного ядра! — изумленно выдохнул мужчина, что звал их на помощь. — Потрясающая вещь!
— И впрямь сокровище! — Линь Юань широко распахнул глаза, источая нескрываемое вожделение.
— Судя по всему, внизу этой прелести еще навалом, давайте сначала свалим дерево, — предложил Ло Сяо.
— Сперва соберем первородную жидкость, а потом решим, как ее делить, — отрезал тот же мужчина.
Сюй Цанлань и Бай Цзю молча встали за спинами Суй Фэна и Линь Юаня. Их недавнее выступление выдалось вполне достойным, а демонстрация верности заставила остальных отбросить последние крупицы высокомерия по отношению к этой парочке.
Сюй Цанлань лукаво перевел взгляд. Всего здесь собралось четверо пробужденных шестого уровня, и каждый производил впечатление крепкого орешка.
— Ладно, по рукам! — поддержали двое других бойцов шестого уровня.
Раз лидеры сказали свое слово, подчиненные возражать не стали, и дюжина людей дружно принялась за работу.
Бай Цзю с Сюй Цанланем тоже подключились к рубке ствола.
Суй Фэн поднял валявшийся рядом меч, намереваясь помочь с распилом, но Сяо Хэ с ходу оттеснил его в сторону.
— Госпожа, такую грязную работу оставьте нам, вы просто постойте в сторонке.
— Сами мужики тут собрались, какая барышне нужда махать топором? — Ху Дун одобрительно подмигнул Сяо Хэ.
Суй Фэн:…
Линь Юань: — Пф-ф!
Суй Фэн наградил его испепеляющим взглядом, отчего Линь Юань рассмеялся еще заливистее.
Четыре мага шестого уровня невольно застыли на месте. Матерь божья, они впервые в жизни видели столь ослепительно прекрасную женщину.
Суй Фэн равнодушно скользнул по ним взглядом. Убедившись, что в их глазах читается лишь чистое изумление без дурных мыслей, он не стал ничего предпринимать.
Он и не подозревал, что от этого мимолетного взгляда у Ло Сяо и остальных волосы на затылке встали дыбом, из-за чего они поспешно отвели глаза, не смея больше глазеть.
— Меня зовут Чжэн Чэнчжоу, для вас я просто старик Чжоу или дядя Чжоу. Спасибо, что выручили нас тогда. Не принимайте их слова близко к сердцу, мы все здесь грубые мужланы, так что простите, если сболтнули лишнего, — произнес Чжэн Чэнчжоу — тот самый мужчина, что просил о помощи.
Он понимал, что барышни, сунувшиеся в такие гибельные места, обычно обладают запредельной силой и терпеть не могут снисходительного отношения из-за пола.
Суй Фэн безразлично кивнул: в конце концов, женщиной он все равно не был.
— А меня зовите просто Ло Сяо, я капитан отряда Пылающего Пламени. Если понадобится помощь — не стесняйтесь, разобьюсь в лепёшку, но сделаю, — вставил Ло Сяо и, достав из пространственного кольца красный камень, протянул его Линь Юаню. — Полагаю, барышне это пригодится.
Линь Юань с удивлением уставился на минерал:
— Камень Пламени.
Энергетические камни в Землях Смерти залегали глубоко под землей, и по большей части они были самыми обычными. Однако порой попадались залежи, пропитанные определенной стихийной энергией — подобные минералы ценились на вес золота и встречались крайне редко.
Он никак не ожидал заполучить один из них.
Линь Юань серьезно посмотрел на Ло Сяо:
— Благодарю, этот камень пришелся как нельзя кстати. Что ж, в долгу не останусь: мой брат — зельеваров мастер, если вам нужно какое-то лекарство, назовите его, и я помогу достать, если оно у нас есть.
Глаза Ло Сяо вспыхнули, но тут же потухли. У него была младшая сестра со слабым здоровьем с малых лет. Сколько лекарей ни обошли, все разводили руками, пока один из зельеваров не обмолвился, что ей поможет зелье укрепления костей. Но где в Северном городе сыскать толкового зельевара!
Суй Фэн бросил:
— Говори прямо.
Он видел, что раз Линь Юань дал обещание, значит, намерен расплатиться зельем всерьез. А раз Линь Юань пошел на это, значит, преподнесенный Камень Пламени и вправду нес в себе исключительную ценность.
— Мне нужно зелье укрепления костей, — с заметным волнением произнес Ло Сяо.
— Зелье укрепления костей?.. — Линь Юань покосился на Суй Фэна, ища поддержки.
Суй Фэн молча кивнул.
Получив добро, Линь Юань повернулся к Ло Сяо:
— При себе у меня такого зелья нет, но мой брат должен справиться с его варкой. Вернувшись в Северный город, разыщи меня по этому адресу.
Только заручившись согласием Суй Фэна, Линь Юань назвал Ло Сяо адрес особняка — раз платили они вдвоем, то и решения принимались совместно.
Если до этого Ло Сяо затаил дыхание от напряжение, то теперь в его сердце вновь забрезчила надежда.
Разобравшись с этой четверкой, Линь Юань тихонько подкрался к Суй Фэну.
Помимо Ло Сяо и Чжэн Чэнчжоу, среди четырех пробужденных шестого уровня числились Сюй Кунь и Чэнь Синхэ. Первый обладал способностью звериной трансформации, а второй — стихийным даром; оба они прибыли из Города Весны.
Город Весны тоже относился к поселениям класса D и лежал к западу от окраин леса Зеленых Колец. Они впервые забрались так глубоко в чащу, и вот чем это обернулось.
— Кажется, первородную жидкость собрали до капли, — с улыбкой шепнул Линь Юань, тут же задавая вопрос мысленно: Древесное ядро у тебя?
http://bllate.org/book/23088/2469600
Готово:
