Юэ Хуа добавил:
— Раньше я не был уверен на все сто, сейчас — лишь на семьдесят. Если я не смогу его вылечить, разве не будет жестоко подарить надежду, а потом обречь на отчаяние? Я знаю, что такой человек, как он, не станет винить меня в случае неудачи, но я не хочу его разочаровывать. Даже если он говорит, что ему всё равно... раз так, лучше вовсе не давать надежды. Пусть это хлопотно и приходится действовать тайком, но если это убережет его от печали, то пусть будет хлопотно.
Затем он добавил уже суровым тоном:
— И смотри, чтобы никто не узнал, что ты видел меня сегодня ночью.
Лу Сяофэн кивнул:
— Ты прав. Не беспокойся, пока его зрение не восстановится, я буду молчать. Но он всегда был проницателен, что, если он сам догадается?
Юэ Хуа самодовольно усмехнулся:
— Не переживай, я дал ему очень сильное снотворное, он ничего не заметит. Лучше следи за собой, как бы твои раны не обнаружили.
— Мои раны уже наполовину зажили, проблем не будет. Почему ты так добр к нему? И как тебя зовут?
Юэ Хуа посмотрел на Хуа Маньлоу и нежно улыбнулся:
— Потому что Хуа Маньлоу — мой первый друг.
Он повернулся к Лу Сяофэну, и его взгляд мгновенно стал холодным:
— Что касается моего имени, со временем узнаешь. А теперь расскажи, во что ты ввязался и почему втянул в это Цитуна?
Лу Сяофэн внезапно почувствовал себя совершенно лишним. Он почесал несуществующие усы и выложил всё как на духу.
Юэ Хуа был в ярости:
— Пока меня не было, кто угодно смеет обижать Цитуна? Это просто непростительно.
Хуан Яоши был человеком, который яростно защищал своих — типичный пример того, что обижать своих может только он сам. Юэ Хуа десятилетиями был неразлучен с ним, и его характер во многом сформировался под этим влиянием. Хуа Маньлоу был первым человеком, которого он признал своим, и, услышав, что кто-то пытается его обмануть, он пришел в крайнее негодование.
Лу Сяофэн заметил:
— Хотя методы не самые честные, мне кажется, что Цитун искренне увлекся Шангуань Фэйянь. В делах сердечных, возможно, он сам находит в этом радость.
В конце фразы он почувствовал какое-то необъяснимое раздражение.
Юэ Хуа усмехнулся:
— Она приближается к нему с определенной целью. Лучше бы ей быть искренней, иначе я покажу ей, где раки зимуют.
Отряхнув пыль с одежды, Юэ Хуа сказал:
— Я ухожу. Помни, не проговорись.
Лу Сяофэн кивнул, но не успел он произнести слово «хорошо», как человек, только что стоявший перед ним, исчез, словно призрак. Следом за этим раздался голос Хуа Маньлоу:
— О чем ты задумался?
Лу Сяофэн вздрогнул. Хуа Маньлоу действительно ничего не заметил. Он понятия не имел, как тот познакомился с таким человеком, но внешне сохранил спокойствие:
— Я думал о том, не скучно ли тебе одному в Павильоне Сотни цветов.
Хуа Маньлоу помолчал, пока Лу Сяофэн не позвал его снова:
— Цитун?
Хуа Маньлоу улыбнулся:
— Давным-давно я научился находить радость в мире тьмы. А теперь, когда я встретил тебя, а потом и А-Юэ, дней, проведенных в одиночестве в Павильоне Сотни цветов, стало совсем мало.
— А-Юэ? — Лу Сяофэн невольно повторил это имя. Возлюбленного Симень Чуйсюэ тоже звали А-Юэ, неужели это один и тот же человек?
— А-Юэ — мой новый друг. Он очень странный человек, всегда видит людей насквозь, но при этом жизнерадостный. В первый же день он понял, что я слеп, но никогда не спрашивал об этом, напротив, относился ко мне как к самому обычному человеку. Рядом с ним мне порой кажется, что я вовсе не слеп.
Услышав это, Лу Сяофэн понял, что таинственный гость и есть этот А-Юэ. Он ответил:
— Я бы хотел познакомиться с таким человеком.
Хуа Маньлоу снова улыбнулся:
— У тебя обязательно будет шанс. Вы с ним должны стать хорошими друзьями.
Лу Сяофэн проворчал:
— У тебя появился новый друг, а ты мне даже не сказал.
Хуа Маньлоу беспомощно покачал головой:
— Что ты хочешь знать? Я всё тебе расскажу.
***
Шаньси, Водный павильон поместья Янь.
Пять человек за столом весело беседовали, Хуа Маньлоу и Лу Сяофэн сидели среди них. Вскоре в павильон вошел безбородый мужчина средних лет, и пир стал еще оживленнее.
В десятках метров от них, на крыше, стояли двое мужчин — в черном и в белом, наблюдая за гостями.
Помолчав, Юэ Хуа спросил:
— Почему мы должны стоять здесь и мерзнуть?
Симень Чуйсюэ повернул к нему голову. Последние полмесяца они путешествовали вместе. В тот день в Поместье Десяти Тысяч Слив слова Лу Сяофэна заставили его прозреть. Всю дорогу он обдумывал это сотни раз и в конце концов понял, что Лу Сяофэн, кажется, был прав.
Он, похоже, действительно влюбился в хозяина кролика, даже если этот хозяин — мужчина. Он был верен своему мечу и верен своим чувствам. Если он решил, чего хочет, он не отступит. В этом мире еще не было того, чего Симень Чуйсюэ не мог бы получить.
Опять, снова это началось! Юэ Хуа почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Всю дорогу Симень Чуйсюэ то и дело смотрел на него таким взглядом, которого он не мог понять, и это заставляло его чувствовать, будто на него охотятся.
Симень Чуйсюэ сказал:
— Я не люблю контактировать с людьми. Если хочешь, мы спустимся.
Юэ Хуа немного подумал:
— Ладно, давай подождем, скоро там начнется драка.
Юэ Хуа оказался прав: атмосфера за столом стала тяжелой. Янь Тешань внезапно вскочил и направился к выходу.
Юэ Хуа почувствовал легкое движение воздуха, и в следующее мгновение Симень Чуйсюэ оказался перед Янь Тешанем. Его тон был привычно холодным:
— Ты не уйдешь.
Янь Тешань остановился и крикнул:
— Кто ты такой? Смелое заявление!
— Симень Чуйсюэ.
Эти четыре слова словно обладали магией. Лицо Янь Тешаня сменилось с пренебрежительного на испуганное, а затем в нем промелькнула жажда убийства:
— Стража!
Эта фраза послужила сигналом. Пять мастеров высокого уровня внезапно появились и яростно бросились на Симень Чуйсюэ. Юэ Хуа взглянул на них и не спеша направился к Водному павильону.
Лу Сяофэн и Хо Тяньцин, глядя на приближающегося человека в черном, помрачнели. Этот человек не ощущался ими — он был прямо перед глазами, но от него не исходило ни малейшего дыхания.
Лицо Янь Тешаня, который был уверен в своей победе, застыло. Мало кто знал, что он тоже мастер боевых искусств, поэтому он и не пытался бежать, увидев Симень Чуйсюэ. Но теперь он жалел о своем высокомерии и невольно спросил:
— Ты тоже пришел за моей головой?
Юэ Хуа покачал головой:
— Я пришел с другом, не волнуйся, я не буду вмешиваться.
Про себя он добавил: «В любом случае, тебе не победить А-Сюэ».
Янь Тешань вздохнул с облегчением, но услышав слова Хуа Маньлоу, его сердце снова ушло в пятки.
— А-Юэ?
Юэ Хуа подошел к Хуа Маньлоу и сел рядом, его глаза светились улыбкой:
— Цитун.
Симень Чуйсюэ в это время сражался с Су Шаоином. Сорок девять приемов двойного убийства мечом и саблей Школы Эмэй действительно были выдающимися. Он проявил любопытство и позволил Су Шаоину показать всё, на что тот способен. К семнадцатому приему он краем глаза заметил, как Юэ Хуа сидит рядом с Хуа Маньлоу, одаривая его нежной улыбкой.
В сердце внезапно вспыхнул гнев. Последним, что увидел Су Шаоин, был ослепительный блеск меча. Симень Чуйсюэ стряхнул кровь с клинка — обычно это был самый счастливый момент, но сейчас он ощутил тревогу и через мгновение оказался за спиной Юэ Хуа.
Хуа Маньлоу почувствовал холодный взгляд, пропитанный жаждой убийства. Симень Чуйсюэ? Но откуда столько агрессии?
Юэ Хуа держал в руках пирожное — проголодался, пока наблюдал снаружи. Заметив Симень Чуйсюэ, он встал и небрежно сказал:
— Это пирожное неплохое, А-Сюэ, хочешь?
Симень Чуйсюэ промолчал, но открыл рот. Юэ Хуа привычно покормил его — в прошлой жизни он часто так делал, это было для него естественно. Он пробормотал:
— Ты прямо как Сяо Бай.
Лу Сяофэн открыл рот от изумления:
— Симень Чуйсюэ, ты ешь чужую еду!
Он не мог поверить своим глазам: за всё время, что он знал Симень Чуйсюэ, тот никогда не ел ничего, что не приготовил сам, а в поездках питался лишь вареными яйцами. А тут он позволил себя покормить!
Неужели этот А-Юэ и есть возлюбленный Сименя? Мужчина? Он невольно взглянул на Хуа Маньлоу, а осознав, о чем подумал, захотел дать себе пощечину. Лу Сяофэн, о чем ты думаешь!
Юэ Хуа нахмурился:
— Неудивительно, что ты так мало ешь в дороге.
Симень Чуйсюэ взглянул на Лу Сяофэна:
— Не слушай его бред.
Юэ Хуа погладил подбородок и спросил:
— Лу Сяофэн, ты знаешь, кто хорошо готовит?
Лу Сяофэн, всё еще пребывая в шоке, ответил:
— Вегетарианские блюда Мастера Кугуа просто бесподобны.
Не успел он договорить, как Юэ Хуа исчез. Вместе с ним исчез и Янь Тешань. В пруду с лотосами у павильона едва колыхнулись цветы, две фигуры, словно тени, слились воедино. Через мгновение они вернулись на свои места, будто и не уходили, но Янь Тешань из мужчины средних лет превратился в дряхлого старика, покрытого морщинами.
Лу Сяофэн только хотел спросить, что происходит, как из живота Янь Тешаня показался кончик меча.
— Предатель, заслужил смерть.
Меч выдернули, Янь Тешань рухнул на землю, открыв стоявшую позади принцессу Даньфэн, прекрасную, как видение.
Симень Чуйсюэ метнулся вперед, вырвал меч из рук Шангуань Даньфэн, и легким усилием превратил его в груду осколков. Он холодно произнес:
— Тот, кто нападает со спины, не достоин держать меч. Еще раз увижу у тебя меч — убью.
Шангуань Даньфэн не успела опомниться, глядя на осколки стали и холодные глаза Симень Чуйсюэ. Капля холодного пота скатилась по её лицу. Сказав пару слов Лу Сяофэну, она поспешно удалилась.
Юэ Хуа подошел и дернул его за рукав:
— А-Сюэ, не сердись.
Янь Тешань был мертв, вечерело, и четверо отправились в постоялый двор.
В комнате Лу Сяофэна они пили вино — или, вернее, трое из них. Симень Чуйсюэ сидел рядом с Юэ Хуа, не притрагиваясь ни к еде, ни к вину.
Юэ Хуа пил вино, слушая, как Лу Сяофэн и Хуа Маньлоу обсуждают наставников Хо Тяньцина. Вдруг он навострил уши и жестом указал Лу Сяофэну на улицу. Там, у внутреннего дворика, сидел старик.
Лу Сяофэн сказал Хуа Маньлоу:
— Правду говорят, нельзя обсуждать людей за спиной. Помяни черта, он и появится.
Юэ Хуа поставил чарку и усмехнулся:
— А народу-то немало.
Лу Сяофэн налил еще вина:
— Не обращай внимания, подождем, пока все соберутся.
Вскоре один за другим к комнате стали подходить люди — торговцы, ремесленники, простолюдины — они заполнили весь двор. Когда все собрались, вошел старик с лысиной и, усевшись, обратился к Юэ Хуа:
— Молодой господин, позволите мне присесть?
Юэ Хуа, решив посмотреть представление, взял чарку и сел рядом с Симень Чуйсюэ. Хм, еда здесь не очень, а вино ароматное. Пить вино и смотреть спектакль — что может быть лучше?
Послушав их, он понял, что все эти люди — ученики секты Тяньцинь, а Хо Тяньцин — единственный сын их основателя. Днем Хо Тяньцин бросил вызов Лу Сяофэну. Старик понимал, что Хо не ровня Лу, и если тот проиграет, то не сможет жить дальше. Но пришли они не ради того, чтобы убить Лу Сяофэна, а чтобы умолять его отказаться от поединка.
По правилам секты Тяньцинь, они должны почитать наставника, но нападать толпой — значит нарушить рыцарский кодекс. Смотреть, как потомок основателя гибнет от рук Лу Сяофэна, они тоже не могли. Если Лу Сяофэн откажется, они все покончат с собой здесь, чтобы сохранить верность долгу. Юэ Хуа вдруг почувствовал укол в сердце и сказал:
— Среди вас есть мастера высшего уровня и даже уважаемые люди. Неужели вам не жаль умирать вот так, в безвестности?
Лысый старик Шаньси Янь ответил:
— В мире боевых искусств есть то, что нужно делать, и то, чего делать нельзя.
Юэ Хуа вдруг вспомнил Го Цзина, глупого юношу, который всю жизнь сражался с захватчиками ради защиты Сун, и тихо прошептал:
— И правда, дураков везде хватает.
Он поднял голову и обратился к Симень Чуйсюэ:
— А-Сюэ, помоги мне, принеси того «ученого», о котором говорил Лу Сяофэн.
Симень Чуйсюэ исчез и через мгновение вернулся, а в комнате появился еще один человек.
Юэ Хуа посмотрел на него:
— Ты единственный наследник Божественного искусства щелчка пальцами?
Цзянь Эр со страхом взглянул на Симень Чуйсюэ и ответил:
— Да.
Юэ Хуа кивнул:
— Покажи мне свое мастерство. Ударь по тому дереву в десяти метрах.
Дерево было мощным, в три обхвата. Лу Сяофэн и остальные были поражены — экзамен был очевиден, но еще страннее было то, что от этого двадцатилетнего юноши исходило величие мастера.
Цзянь Эр посмотрел на Шаньси Яня и, получив его молчаливое одобрение, выполнил просьбу.
Юэ Хуа покачал головой, взял со стола арахис и с презрением сказал:
— Это ты называешь Божественным искусством щелчка пальцами? Смотри.
Он щелкнул пальцем, и арахис пробил дерево насквозь, вонзившись в стену. Все присутствующие вздрогнули.
Глаза Цзянь Эра загорелись — он понял, что именно это и есть истинное искусство.
Юэ Хуа тихо сказал:
— Хочешь научиться? Если пообещаешь мне одну вещь, я научу тебя. Менять школу не нужно.
Цзянь Эр спросил:
— Что за вещь?
Юэ Хуа улыбнулся и серьезно ответил:
— Передавай это искусство дальше.
Цзянь Эр не мог поверить:
— И всё?
Юэ Хуа кивнул:
— И всё. Через месяц приходи в Поместье Десяти Тысяч Слив.
Он повернулся к Симень Чуйсюэ:
— А-Сюэ, пойдем прогуляемся.
В ночи двое мужчин неспешно шли рядом — черный и белый, они идеально дополняли друг друга. Их тени растянулись под лунным светом. Один из них спросил:
— Как думаешь, Лу Сяофэн согласится?
— Да.
— Откажется от боя, наплевав на свою репутацию?
— Ха, он никогда не дорожил своей репутацией.
— Неудивительно, что даже ты хочешь быть его другом. Кроме того, что он вечно наживает неприятности, в нем есть кое-что ценное.
— Кажется, ты его не любишь.
— Ладно, если он сам наживает проблемы, но когда он не может с ними справиться, он всё равно бежит к тебе.
Симень Чуйсюэ вдруг очень нежно улыбнулся, изгиб его губ был идеален, как молодой месяц, и это зрелище пробирало до глубины души.
***
Когда Юэ Хуа и Симень Чуйсюэ вернулись, вдалеке они увидели столб огня. Переглянувшись, они рванули обратно, используя цингун.
Едва добравшись до постоялого двора, Юэ Хуа не сдержал смеха, а уголки губ Симень Чуйсюэ тоже поползли вверх. У Лу Сяофэна, который раньше имел четыре брови, теперь не осталось ни одной — всё было гладко выбрито. Юэ Хуа подколол его:
— Лу Сяофэн с четырьмя бровями теперь должен называться Лу Сяофэн без бровей.
Худой человек, похожий на обезьяну, добавил:
— Верно, верно! Лу Сяо Цзи (Цыпленок) должен сменить имя.
Юэ Хуа поднял бровь:
— Лу Сяо Цзи? Отличное имя! Будем звать тебя так.
Лу Сяофэн дернул глазом — он чувствовал, что от этой парочки ему будут одни неприятности.
Юэ Хуа спросил:
— Лу Сяо Цзи, не представишь своего знакомого?
Лу Сяофэн вяло ответил:
— Сыкун Чжайсин... — и выложил всё о нем, как будто из бамбуковой трубки высыпал бобы.
Глаза Юэ Хуа забегали, и он застенчиво улыбнулся, выглядя совершенно безобидно:
— Какое совпадение, я тоже люблю заключать пари.
Сыкун Чжайсин и Лу Сяофэн хором воскликнули:
— Ты тоже любишь пари?
Юэ Хуа скромно кивнул.
Сыкун Чжайсин воодушевился:
— Давай заключим пари?
Юэ Хуа улыбнулся:
— С удовольствием.
— О чем поспорим?
— Лу Сяофэн сказал, что ты — Король воров. Давай поспорим, смогу ли я украсть у тебя одну вещь.
Сыкун Чжайсин усмехнулся про себя, даже не став поправлять, что он Король королей воров:
— Какая ставка?
Юэ Хуа всё с той же безобидной улыбкой ответил:
— Если проиграешь ты — научишь меня искусству маскировки. Если проиграю я — меч Симень Чуйсюэ твой.
Меч Симень Чуйсюэ в качестве ставки? Сыкун Чжайсин загорелся, но подозрительно спросил:
— Ты ставишь вещь Симень Чуйсюэ?
Симень Чуйсюэ спокойно ответил:
— Он не проиграет.
Ну что ж, значит, это действительно меч Симень Чуйсюэ. Сыкун Чжайсин достал нефритовый кулон, повертел его в руках и с вызовом сказал:
— Это еще не факт. Если сможешь украсть этот кулон, ты победил.
Лу Сяофэн стоял рядом, ожидая посмеяться — Сыкун Чжайсин точно проиграет.
Пари было заключено. Юэ Хуа, держа в правой руке чашку чая, усмехнулся:
— Я дам тебе фору в одну палочку благовоний.
Сыкун Чжайсин почувствовал, что его недооценивают:
— Даже Лу Сяо Цзи не был таким высокомерным.
Не успел он договорить, как перед глазами у него мелькнуло, но Юэ Хуа всё так же стоял с чашкой в руке. Он почесал затылок — галлюцинация?
«Дзынь».
На столе лежал нефритовый кулон. Сыкун Чжайсин вытаращил глаза и машинально полез за пазуху. Его лицо изменилось — такая скорость, как это возможно!
Юэ Хуа застенчиво улыбнулся:
— В этот раз не считается. Я дам тебе фору в две палочки благовоний. Не буду тебя обижать: если поймаю тебя и заберу кулон за две палочки — я победил. Если дольше — я проиграл, и отдам тебе не только меч А-Сюэ, но и приложу к нему мою технику передвижения, равной которой нет в мире.
Сыкун Чжайсин закатил глаза. Застенчиво? Это была улыбка дьявола! По лбу скатились капли пота. Две палочки? Уверенность вернулась к нему.
— Не пожалеешь?
Юэ Хуа спокойно смотрел в чашку:
— Советую бежать по прямой и как можно быстрее. Если решишь использовать маскировку, проиграешь еще быстрее. Время пошло.
Сыкун Чжайсин напрягся и рванул с места, используя всё свое мастерство.
Лу Сяофэн удивился:
— Даже если мастерство Сыкуна уступает твоему, оно всё равно запредельное. Чтобы догнать его за одну палочку, ты должен быть в два раза быстрее. Не боишься сесть в лужу?
Юэ Хуа невинно моргнул:
— Ставка-то не мой меч. А та техника — это всего лишь набор шагов, ты же не думаешь, что ей легко научиться?
Лу Сяофэн посмотрел на Симень Чуйсюэ, ожидая реакции, но тот оставался бесстрастным. Лу Сяофэн не выдержал:
— Симень, тебе не жалко свой меч?
Симень Чуйсюэ равнодушно ответил:
— Он не проиграет.
Юэ Хуа посмотрел на молчаливого Хуа Маньлоу:
— Цитун, как думаешь, кто победит?
Хуа Маньлоу мягко улыбнулся:
— А-Юэ не делает того, в чем не уверен.
Юэ Хуа одарил Лу Сяофэна презрительным взглядом.
Лу Сяофэн повержен.
http://bllate.org/book/23093/2470378
Готово:
