Ланьцуй с корзинкой еды в руках радостно семенила следом за Яньвань, направляясь к дворцу Янсинь.
У самого входа во дворец Яньвань заметила, что на посту снова стоит Лин Юньчэ, и её улыбка мгновенно застыла. Лин Юньчэ тоже посмотрел в их сторону, и в его взгляде читалось что-то сложное. Яньвань не задержалась ни на мгновение и поспешила дальше.
Цзиньчжун вышел из дверей дворца и поклонился Яньвань:
— Гуйжэнь Вэй пришла? Император как раз внутри, трапезничает.
— Тогда побеспокою вас, будьте добры, доложите обо мне, — ответила Яньвань.
Цзиньчжун, не отрывая прилипчивого взгляда от Яньвань, ответил:
— Слушаюсь. Пойдемте со мной, — он сделал приглашающий жест рукой.
Яньвань бросила взгляд на спину Лин Юньчэ и подумала: интересно, до каких пор он сегодня дежурит? Лучше бы, когда она выйдет, его здесь уже не было. Цзиньчжун проследил за её взглядом, но быстро отвел глаза и повел её внутрь.
— Ваше Величество, Гуйжэнь Вэй просит аудиенции, — доложил Цзиньчжун.
Хунли в это время ворковал с Жуи.
— Пусть войдет, — распорядился император.
Яньвань вошла и поклонилась:
— Да хранит небо императора, да будет здорова Благородная супруга Сянь.
— Вставай, — сказал Хунли. — С чего это ты пришла?
— Я с утра приготовила ласточкино гнездо. Зная, что вы с Благородной супругой трапезничаете, решила преподнести его вам.
— Ты как раз вовремя, — отозвался Хунли. — Я собираюсь возвести тебя в ранг наложницы Лин, и титул уже выбран.
Яньвань просияла — не только от радости из-за повышения, но и потому, что это стало очередным доказательством: её путь к вершине и скорость продвижения в этой жизни повторяют прошлую.
— Благодарю за милость, Ваше Величество!
— Вставай, — повторил он.
Яньвань поднялась:
— Раз уж вы решили повысить меня, я осмелилась приготовить ласточкино гнездо по новому рецепту. Видимо, наши сердца бьются в унисон. Ланьцуй, — она подала знак служанке.
Жуи, глядя на Яньвань, надула губки. Ланьцуй выложила изысканные блюда на стол.
— Это лапша из маша, — пояснила Ланьцуй.
— Я с утра томила её с перепелиными яйцами и золотистыми иглами, а сверху полила бульоном из ласточкиных гнезд. Прошу, отведайте, — добавила Яньвань.
Жуи насмешливо улыбнулась, всем своим видом показывая пренебрежение.
Хунли заметил:
— Две ляна ласточкиных гнезд — это немало. Жуи, научи Гуйжэнь Вэй, как подобает готовить такие деликатесы.
— Лапша из ласточкиных гнезд, приготовленная Гуйжэнь Вэй, выглядит чисто и аккуратно. И гнезда очищены хорошо, — холодно заметила Жуи.
— Благодарю за похвалу, Благородная супруга Сянь, — ответила Яньвань.
Жуи помедлила, глядя на сияющую Яньвань. Она хотела продолжить, но, вспомнив, как раньше Яньвань относилась к Лин Юньчэ, вдруг ощутила прилив злорадства:
— Только ласточкино гнездо — вещь благородная, и ценится оно за чистый, медленно томленый бульон. Смешивать его с жирным мясом — дурной тон. Ты положила целых два ляна и навалила всё в одну кучу, стремясь к излишеству, но лишь испортила вкус, — она приподняла бровь.
Именно так всё и было… Яньвань мысленно усмехнулась.
— Я неискусна в кулинарии, прошу прощения, что рассмешила вас, — Яньвань потупила взор. — Но это блюдо — последнее, что мать приготовила мне перед тем, как я вошла во дворец. Тогда семья обеднела, мать и младший брат остались без опоры, и мне пришлось стать служанкой, чтобы прокормить их. Не зная, увидимся ли мы снова, матушка встала на рассвете и добавила в еду всё самое лучшее, что у нас было. В тот день, съев эту лапшу, я ощутила всю горечь материнской любви и со слезами простилась с ней. Вы, Ваше Величество и Императрица, всегда учили меня чтить сыновнюю почтительность, и я не смею забывать эти уроки. Этим блюдом я хотела выразить свою тоску по матери, — одна слеза скатилась по её щеке. — Не думала, что неуместным использованием столь ценного продукта испорчу вам аппетит. Я сейчас же уберу, — она потянулась к чаше.
Но прежде чем её пальцы коснулись края посуды, Хунли остановил её:
— Ничего страшного. Раз это идет от чистого сердца, я отведаю.
Ланьцуй поспешно подала приборы, и Хунли зачерпнул ложку бульона. Яньвань с Ланьцуй затаили дыхание, а Жуи продолжала смотреть свысока.
— Бульон наваристый, вкус насыщенный, в этом есть своя прелесть, — сказал Хунли. — Жуи, попробуй и ты.
— Я предпочитаю более легкую пищу, — Жуи искоса взглянула на императора. — Если вам по душе эта лапша, Ваше Величество, ешьте на здоровье, — её голос был полон яда.
— Яньвань, ты проявила усердие, иди, — сказал Хунли.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонилась Яньвань.
Указ о возведении Яньвань в ранг наложницы Лин пришел во дворец Юншоу на следующий день.
Вернувшись в покои, Яньвань села, пока Чуньчань помогала ей устроиться, Ланьцуй пересчитывала дары, а Ван Чань подкладывал благовония в курильницу. Яньвань поправила помаду и, сняв кольцо с рубином, спрятала его в самый дальний ящик туалетного столика.
— Госпожа, вы ведь так любили это кольцо, почему сняли? — удивилась Чуньчань.
— Я носила его, чтобы не забывать о горестях прошлого, — ответила Яньвань, — но, кажется, кое-кому оно не по душе. Пусть полежит.
— По-моему, оно и выглядит дешево, почему бы вам его не выбросить? — спросила служанка.
Яньвань криво усмехнулась:
— Выброшу — и в будущем это будет стоить мне жизни.
Чуньчань склонила голову, не понимая, о чем говорит госпожа:
— Госпожа, вы в последнее время стали слишком тревожной, — она начала разминать Яньвань плечи. — Император даровал вам титул наложницы, такой скорости продвижения другие могут только завидовать.
— Да, госпожа, не волнуйтесь, — добавила Ланьцуй. — Я уже разложила дары императора и подготовила подношения для евнуха Цзиньчжуна.
Ван Чань, закончив с благовониями, принес блюдо с нарезанными персиками из Лицзяна.
— Госпожа, отведайте персиков, которые доставили из Юньнани, — сказал он, склонившись. — Обо всем остальном позаботимся мы, не берите в голову.
Яньвань взяла бамбуковую палочку, подцепила кусочек персика и отправила в рот. Она вспомнила, как в прошлой жизни Ван Чань точно так же подносил ей яд хэдинхун, и сердце болезненно сжалось.
Она не могла понять, почему в той жизни оттолкнула от себя всех, кто был ей так предан. Пытаясь вспомнить свои тогдашние мысли, она натыкалась лишь на пустоту, словно кто-то застилал ей глаза и управлял её волей.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: Чуньчань и Ланьцуй заботились о ней еще со времен, когда они были простыми служанками. Чуньчань была исполнительна — все яды в прошлой жизни она доставала для неё. Ланьцуй, хоть и была простовата, умела отлично вести счета — именно она когда-то нашла деньги, чтобы подкупить няню Тянь. Ван Чань, хоть и пришел позже, тоже немало сделал для неё. Когда Яньвань подверглась наказанию доской, он тайком жег благовония, чтобы облегчить её страдания в Управлении по исполнению наказаний.
Все люди во дворце Юншоу были верны ей до конца. Но в итоге Ланьцуй была ею убита, Чуньчань — отравлена помадой, а Ван Чань, увидев её жестокость, предал её.
В этой жизни она не позволит такому повториться.
Сердце как у змеи? Ну и пусть. Она останется коварной и безжалостной, она пойдет на всё ради своей цели. Но только не против своих верных слуг, не против тех, кто помог ей подняться, и не против невинных детей.
Она обрушит свой гнев на тех, кто кичится своей чистотой, шагая по трупам к вершинам власти. Она заставит их ползать у своих ног и молить о прощении!
http://bllate.org/book/23097/2471093
Готово:
