На следующий день, во второй половине дня, полуденный солнечный свет пробивался сквозь высокие стеклянные окна библиотеки, отбрасывая причудливые тени и блики на покрытые пылью книжные полки и темные деревянные длинные столы.
Кэлли сидела одна на месте у окна, перед ней была раскрыта толстая и древняя книга под названием «Хроники Морской Обители».
Ее кончики пальцев легко скользили по слегка размытым иллюстрациям и тексту на страницах, выражение лица было сосредоточенным, словно она и вправду погрузилась в занесенные пылью прошлые события этой земли.
Позади посмертели шаги — размеренные и четкие, нарушившие тишину читального зала.
Кэлли не подняла головы, но легкое напряжение ее тела выдало, что она давно все заметила. Шаги остановились возле ее стола.
— Мисс Кэлли.
Словно вырванная из раздумий, Кэлли вовремя подняла лицо. В ее глазах мелькнула капля совершенно уместной растерянности, которая тут же сменилась вежливой улыбкой узнавания:
— Капитан Рэйч? Какое совпадение, вы тоже пришли поискать материалы?
Рэйч был в повседневной одежде, однако это все равно не могло скрыть присущую рыцарю прямую осанку и пронзительный вид.
Его взгляд скользнул по лежавшей перед ней книге, которая, казалось, не имела никакого отношения к ее статусу «ассистентки», а тон был мягким, без каких-либо явных эмоций:
— Иногда заглядываю. А вот вы, мисс Кэлли... не ожидал, что вы заинтересуетесь историей обители. Я думал, вы больше предпочитаете... книги по естественным наукам.
В его словах сквозила едва уловимая нотка прощупывания почвы.
Кэлли закрыла книгу, ее пальцы бессознательно гладили тисненую золотом обложку, а на лице появилось выражение, в котором смешались ностальгия и легкое недоумение:
— Обычно я действительно читаю не так много. Просто... в последнее время мне вдруг вспомнилось, что на моей родине примерно в это же время начинают готовиться к ежегодному «Празднику Просветления». Но я смотрю, в обители, похоже... вообще нет никакого движения, и из чистого любопытства мне захотелось заглянуть сюда и узнать, неужели история наших двух мест настолько отличается.
— «Праздник Просветления»? — брови Рэйча едва заметно нахмурились, это незнакомое слово явно не входило в круг его познаний.
Он воспользовался моментом и уселся на стул напротив нее, приняв расслабленную позу, словно они просто болтали о пустяках:
— Звучит как очень важный праздник?
Тон его был ровным, но эти синие глаза остро и цепко следили за ней.
— Да, — Кэлли кивнула, ее взгляд на мгновение затуманился, словно сквозь окружающий воздух она увидела далекие пейзажи, принадлежащие совсем другому миру. — Мы почитаем великого мага по имени «Молин». Согласно легенде, в древние времена свирепствовали монстры, и именно он сражался плечом к плечу с лидерами первого поколения королевской семьи нашей обители, в конце концов ценой своей жизни применив мощное запретное заклинание и очистив источник заражения, благодаря чему последующие поколения обрели долговечный мир.
Ее голос звучал мягко, с присущей повествованию общих древних легенд отрешенностью, но содержание заставило взгляд Рэйча слегка заледенеть.
Кэлли не стала слишком долго задерживаться на этой легенде, ее тон вдруг упал, наполняясь отчетливой, трудно сдерживаемой тоской, а взгляд слегка опустился:
— На самом деле... сам праздник не так уж важен. Просто в этот день я особенно сильно скучаю по дому, и особенно... вспоминаю маму.
Она подняла глаза на Рэйча, пытаясь выдавить из себя улыбку, которая, впрочем, выглядела несколько хрупкой:
— Она... была выдающимся исследователем магии. Каждый «Праздник Просветления» был для нее самым напряженным временем: ей нужно было помогать академии проводить тестирование способностей детей, готовить различные демонстрации...
Ее речь резко оборвалась, словно она осознала, что сказала слишком много. Чуть повернув голову в сторону, она словно для вида провела пальцем по странице книги, и ее голос стал еще тише:
— Простите, я немного потеряла контроль... Просто вдруг так сильно соскучилась по ней.
Это искреннее проявление тоски обладало куда большим сокрушительным эффектом, чем любая искусно состряпанная история. Образ дочери, скучающей по матери, мгновенно развеял тучи подозрений, принесенные «легендой о маге», но в то же время незаметно поставил перед Рэйчем куда более реальную и опасную фигуру — «исследователя магии».
Рэйч на мгновение умолк, в библиотеке стояла такая тишина, что было слышно неясное щебетание птиц за окном.
Глядя на опущенную, источающую хрупкость шею Кэлли, он ощутил, как бдительность сплелась с почти инстинктивным сочувствием, из-за чего ему стало трудно понять, какое именно чувство берет верх.
Его пальцы, лежавшие на коленях, легко постучали, после чего он медленно заговорил, и голос его стал чуть ниже, чем раньше, неся в себе сложное спокойствие:
— Тосковать по семье — это человеческая природа.
Сначала он выказал понимание, но затем разговор неизбежно свернул к самому главному:
— Ваша мать... была исследователем магии? В нашей обители это невозможная профессия.
Он поднял глаза, и его взгляд снова стал осмотрительным, но в то же время тон оставался строго выверенным:
— Мисс Кэлли, пожалуй, не до конца понимает: в Морской Обители, вернее сказать, среди официальных лиц королевской семьи и рыцарского ордена, изучение, использование и исследование магии строго-настрого запрещены.
Согласно зафиксированной в истории обители летописи, в эпоху короля Мора Второго придворный маг высшего ранга Старый Джок совратил короля злоупотреблением запретной черной магией, что в конце концов привело к катастрофе с призывом Злого Дракона и чуть не уничтожило королевство. Именно поэтому сменивший его король Мор Третий издал указ, запрещающий изучение и применение любой магии.
Подобное вашему открытое тестирование способностей в обители, поощрение изучения и использования магии — здесь это нечто невообразимое, и более того... будет воспринято как потенциальная угроза.
Его слова звучали ясно и холодно, словно он излагал какой-то объективный факт или свод законов, но содержащиеся в них предупреждение и чувство границ, подобно невидимому тонкому льду, тихо расстилались между ними.
Он не просто констатировал нынешнее положение дел в обители, он словно очерчивал четкую и непреложную красную линию перед чужеземной гостьей, чья мать являлась «исследователем магии».
Кэлли вовремя изобразила некоторую степень удивления, которая тут же сменилась пониманием и слабым беспокойством:
— Вот как... оказывается, в чем дело. Похоже, взгляды и правила в разных местах действительно... слишком сильно различаются.
Она несколько беспомощно сплела руки в замок, ее кончики пальцев слегка поджались, напоминая обычную девушку, случайно задевшую высоковольтный провод в незнакомой обстановке, а в голосе пробивалась едва заметная дрожь:
— Я... я вовсе не собиралась бросать вызов правилам обители, я просто... внезапно так сильно соскучилась по ней, совсем не думая ни о чем другом...
Она ловко использовала «тоску» и «отсутствие задней мысли» в качестве оправдания этого казавшегося внезапным «исторического исследования», естественным образом выведя на свет тему «магии» и одновременно вылепив из себя образ обычного посетителя, который по причине огромной культурной разницы сболтнул лишнего и теперь испытывал страх задним числом.
Промелькнувшие в тот миг растерянность и беспомощность были убедительнее любых оправданий.
Рэйч глядел на ее лицо, где смешались тоска, удивление и капля тревоги, но подозрения в его сердце не рассеялись — наоборот, они завязались узлом, словно лианы.
Мофф, происходящий из места с густой атмосферой магических исследований?
Мофф, чья мать — опытный исследователь магии?
Мофф, которая в данный момент проявляет такую тоску по матери и по магическому окружению?
Имеет ли это какую-то скрытую связь с тем неуловимым РК, который, возможно, мастерски владеет всякими нестандартными технологиями и чьи следы столь загадочны? И где пролегает граница между магическими исследованиями и технологиями, выходящими за рамки здравого смысла?
Он не стал больше расспрашивать о деталях, касающихся ее матери или исследований: проявленная ею тоска мешала ему проявлять излишнюю жесткость.
Он лишь сохранил напускную мягкость и поднялся на ноги:
— Я понимаю, к иной обстановке нужно привыкнуть. Если мисс Кэлли столкнется в обители с какими-либо неудобствами или трудностями, можете в любой момент обратиться в Рыцарский орден.
— Благодарю вас, капитан Рэйч. — Кэлли подняла голову и ответила благодарной и кроткой улыбкой.
Рэйч слегка кивнул и повернулся, чтобы покинуть зону чтения. Его спина по-прежнему оставалась прямой, но в шагах прибавилось тяжелой задумчивости.
Кэлли проводила его взглядом, и лишь когда его силуэт исчез в конце книжных рядов, она медленно отвела глаза и вновь уставилась на лежащие перед ней «Хроники Морской Обители», а ее пальцы бессознательно вычерчивали на пустом поле страницы сложный узор, напоминавший магическую руну.
Уголки ее губ изогнулись в едва заметной, предельно скрытой улыбке: тоска порой способна послужить более эффективной маскировкой, чем любая вымышленная история.
***
С другой стороны.
Выйдя из библиотеки, Рэйч остановился на ступенях, оглядываясь на безмолвные тяжелые двери.
Мать-исследователь магии? Тоска?
Ее слова и проявление чувств казались до боли настоящими, а привязанность к семье невозможно было сыграть фальшиво.
Но почему именно «исследователь магии»? В обители этот статус слишком чувствителен, его можно смело приравнять к ярлыкам «высокий риск» и «требует наблюдения».
Неужели она и вправду ничего не знает о запретах обители и сболтнула лишнее по неведению? Или же... это более изощренная, целенаправленная проверка?
Хочет ли она таким образом выяснить уровень терпимости обители к магическим исследованиям? Или это неотъемлемая часть ее происхождения — то самое «отличие», которое она не способна полностью скрыть и которое может связать ее с РК?
Каким бы ни был ответ, загадка, окружающая эту «учительницу Кэлли», становилась лишь гуще, а потенциальная опасность — возрастала.
Покинув библиотеку, Рэйч не вернулся на аванпост, а направился прямиком в архив Рыцарского ордена, задействовав часть своих информационных каналов.
Спустя несколько часов он сидел в собственном кабинете, перед ним были разложены несколько кратких отчетов, а брови сошлись на переносице.
Сведения показывали, что на далеком востоке действительно существовало государство под названием «Нефритовое Королевство», где имелся праздник «Праздник Просветления».
Однако из-за колоссального расстояния, а также ввиду того, что это королевство не слишком открыто для внешнего мира (особенно для Морской Обители с ее категоричным запретом на магию), культурный обмен был крайне ограничен, из-за чего проверить конкретные детали оказалось абсолютно невозможно.
Пришедшая информация была туманной и полной неопределенности, словно смотришь на пейзаж сквозь пелену густого тумана: знаешь лишь, что там что-то есть, но разглядеть подробности не удается.
— Нефритовое Королевство... Праздник Просветления... — Рэйч тихо пробормотал эти слова, постукивая пальцами по столешнице.
Само существование такого праздника отчасти подтверждало, что Кэлли не плела небылицы от фонаря и действительно могла прибыть из места с иной культурой.
Это объясняло, почему в обители нет подобного праздника, и делало причину ее «тоски по дому» куда более правдоподобной.
Но загвоздка заключалась ровно в том же.
Поскольку подлинность проверить нельзя, все это точно так же могло служить искусно спроектированным, почти безупречным фоном для лжи.
Далёкое, закрытое, труднодоступное для проверки информации восточное королевство, праздник с невозможностью верификации деталей... Это было поистине идеальное досье, сшитое на заказ для засланного лазутчика, нуждающегося в вымышленной предыстории.
Она могла заполнять детали по собственному усмотрению, в то время как у обители не нашлось бы веских доказательств для опровержения.
Что еще важнее, она сама заговорила о «магии», упомянула свою «выдающуюся матушку-исследователя магии». Это выглядело то ли как разведка боем, то ли как невольная демонстрация того, что среда ее взросления шла вразрез с мейнстримными ценностями обители.
Если у нее и вправду имелись дурные помыслы, то ее знакомство с магией и принятие оной являлись крайне опасным сигналом.
Рэйч откинулся на спинку стула и закрыл глаза, в его воображении возникло хрупкое, полное тоски лицо Кэлли в библиотеке. Этот образ казался настолько настоящим, что мог затронуть самые мягкие струны в душе любого наблюдателя.
Но что если и это было лишь игрой?
Мофф, способная столь безупречно воплотить глубокие чувства, тоску и хрупкость и одновременно с этим хладнокровно спланировать нападение, выдать себя за РК и бросить фразу: «Надеюсь, вам всем понравилась эта постановка»... Насколько же сильным, или, вернее сказать, пугающим должно быть ее сердце?
Он снова открыл глаза, его взгляд упал на медленно закатывающееся за окно солнце, а в глазах проступили твердость и острота.
Больше нельзя пассивно ждать — вне зависимости от того, лжив ли псевдоним и статус «Кэлли» или нет, откуда бы она ни прибыла, сейчас она сама по себе превратилась в потенциальную угрозу для обители.
Попытки расследовать ее прошлое могут зайти в тупик из-за географических и информационных преград, но следить за ее нынешними шагами, анализировать модели ее поведения и улавливать ее истинные цели — это рыцарский орден был вполне способен сделать, и именно это он обязан был совершить.
Он встал и подошел к окну: сгущающиеся сумерки очертили его силуэт жесткими, холодными линиями.
Далекие восточные легенды не могли дать ему ответов, а значит, ответ придется искать у самой этой «учительницы Кэлли».
http://bllate.org/book/23105/2472217
Готово:
