Сэлимованая глазурь. — Так вот как, выходит, я еще должен тебя поблагодарить, — усмехнулся Чэнь Сяочэнь. — Надо же, как ты обо мне беспокоишься.
— Ты зря не веришь. Тех щенят я до сих пор толком не знаю, как и сгубили, — Инь Шоу бросил на него косой взгляд и зловеще произнес: — Я ведь и впрямь боюсь, что однажды ты найдешь свою смерть в собственном доме, а я даже не узнаю, отчего.
— Ты меня не пугай, я не из пугливых, — Чэнь Сяочэнь отпил из чашки, и в его голосе отчетливо сквозило презрение.
— Я серьезно говорю! — с нажимом повторил Инь Шоу, а затем, словно вспомнив что-то, загадочным тоном добавил: — Эй, ты ведь знаешь Дацзи? В нее вселилась лиса-оборотень. Если подумать, те щенки, скорее всего, погибли оттого, что она высосала их души.
— Быть того не может? — Чэнь Сяочэнь посмотрел на Инь Шоу и, заметив, сколь серьезен тот был, невольно и сам проникся тревогой. То, что в Дацзи вселилась лиса-оборотень, было общеизвестным фактом. Чэнь Сяочэнь, разумеется, тоже об этом знал. К тому же Инь Шоу общался с Дацзи ближе всех, мало ли, вдруг он заметил какие-то подозрительные признаки.
Инь Шоу и сам, чем больше думал о гибели щенков, тем сильнее убеждался, что всё именно так и обстоит. Он тут же извлек наружу тот самый меч из сосновой древесины. Увидев его, Чэнь Сяочэнь изумленно протянул: — Это еще зачем? Отгонять нечисть… кинжал?
— Тяньюй, а ты слыхал о Юнь Чжунцзы? — таинственным голосом спросил Инь Шоу.
Чэнь Сяочэнь сглотнул слюну и кивнул.
— Он его и дал. Велел убить Девятиховостую лису, что сидит в Дацзи.
— Ну и убил?
— Нет, не убил. Струсил.
— Тц, ни на что ты не годен! — Чэнь Сяочэнь уж было подумал, что тот совершил нечто грандиозное, но, услышав о такой трусости, не удержался от насмешки. — И зачем ты его теперь достал? Неужто предлагаешь мне идти убивать?
— Да нет же. Хоть мне и не удалось покончить с Девятиховостой лисой, эта штука и впрямь обладает свойством отгонять нечисть, все эти лисы-оборотни ее боятся, — говоря это, Инь Шоу протянул меч из сосновой древесины Чэнь Сяочэню. — Держи, для самообороны.
— Мне? — Чэнь Сяочэнь никак не ожидал, что Инь Шоу вот так запросто отдаст ему эту вещь, и странным взглядом уставился на него. — А сам-то как же?
— Я в порядке, во всяком случае, Дацзи мне вредить не станет. — Инь Шоу притянул руку Чэнь Сяочэня и вложил в нее меч из сосновой древесины. — Не хочу, чтобы из-за меня снова погибли те, кто мне дорог.
— Эй, к чему такие крайности? — Чэнь Сяочэню, глянув на предельно серьезное лицо Инь Шоу, почему-то стало смешно.
— Клянусь, поверь мне, просто носи этот кинжал при себе, — с мольбой во взгляде произнес Инь Шоу. — Если здесь замешаны люди, я, будучи ваном, еще могу сказать веское слово, но если это духи — я тут совершенно бессилен. Тяньюй, я считаю тебя другом, ты должен как следует беречь себя. Слышишь?
— Да что ты заладил, — от слащавости речей у Чэнь Сяочэня мурашки побежали по коже. Он взял меч из сосновой древесины, высвободил руку и покладисто ответил: — Ладно-ладно, беру я его! Доволен? Слушаюсь тебя, буду таскать с собой день напролет! Никакая нечисть не подступится, можешь быть спокоен.
— Угу. — Увидев, что тот взял подарок, Инь Шоу наконец успокоился. У Инь Шоу было мало друзей, но уж если кто становился его другом, он раскрывал перед тем душу и готов был отдать последние силы. И это несмотря на то, что сам он в глубинах дворца страдал от преследований лисы-оборотня.
— А как же ты сам? Ты отдал его мне, а чем будешь защищаться? Вдруг эта лиса-оборотень причинит тебе вред…
— Она не сможет мне навредить, самое большее — испортит настроение. Ты помнишь, как погиб Чжоу-ван?
— Покончил с собой, сжегши себя на террасе Лутай.
— Верно. На самом деле то, что ты видишь меня сейчас, означает, что Чжоу-ван уже мертв. Какой тогда смысл в моем появлении здесь? — произнеся это, Инь Шоу намеренно сделал паузу и посмотрел на Чэнь Сяочэня. Чэнь Сяочэнь молча глядел на него в ответ.
Инь Шоу пришлось продолжить: — Смысл в том, что я должен принять смерть за Чжоу-вана. Когда Чаогэ падет, я предам себя огню на террасе Лутай — вот истинная смерть Чжоу-вана.
— А как же погиб прежний Чжоу-ван?
— Да напился до беспамятства да с высокой башни свалился насмерть.
— …
Чэнь Сяочэнь поистине не ожидал, что Чжоу-ван умер столь нелепо.
— Так ты и вправду собираешься сжечь себя на террасе Лутай? — подумав об этом, Чэнь Сяочэнь почувствовал глухую боль в сердце. — Неужели ты и впрямь такой глупец?
— А что поделать? — Инь Шоу смотрел на вещи проще, возможно, потому, что всё происходило не по-настоящему, и страха перед смертью он почти не испытывал. — Рано или поздно всё равно умирать. Нося шкуру Чжоу-вана, я словно уличная крыса, которую гонят все подряд. Спасения всё равно нет, так лучше уж сгинуть в огне на террасе Лутай, умерев с хоть каким-то достоинством.
Чэнь Сяочэнь сказал: — В таком случае я смогу вывезти тебя отсюда, провернем подмену солнца и луны, ускользнем подобно цикаде, сбросившей старую кожицу.
Инь Шоу покачал головой: — Не выйдет. К тому же я хочу вернуться в современность.
— А вдруг вернуться не получится?
— Эх. — Разговоры на эту тему всегда отдавались тяжестью.
Чэнь Сяочэнь тоже это почувствовал и, деланно-беспечно бросил: — Тц, ладно, потом видно будет! Эка невидаль, живем одним днем, а о завтрашнем дне завтра и подумаем, верно?
— И то верно, — Инь Шоу решил больше не забивать себе голову лишними мыслями и сказал Чэнь Сяочэню: — У твоего повара отличные руки, в прошлый раз отведал его стряпню, и вот сегодня снова захотелось. Вели ему сообразить парочку закусок к вину, погуляем как в последний раз. А вино я принес с собой.
— Заметано. — Чэнь Сяочэнь тут же отдал распоряжение приготовить закуски.
Инь Шоу пробыл у Чэнь Сяочэня до самого заката и в итоге, совершенно пьяный, на спине Э Лая вернулся во дворец.
Дацзи за несколько дней отлежалась и восстановила силы. Она изначально намеревалась поскорее покончить с этим Чэнь Сяочэнем, но из-за слабости не смогла отправиться в путь. Позже до нее дошли слухи, что Великий Ван снова навещает других приближенных, точно так же развлекаясь в их усадьбах. Узнав об этом, Дацзи растерялась и не знала, как поступить: не перебить же ей в самом деле всех сановников.
— Куда Великий Ван отправился сегодня? — спросила Дацзи у дворцовой служанки.
— Докладываю госпоже, Великий Ван изволил отправиться в усадьбу господина Чэнь Сяочэня.
— Снова Чэнь Сяочэнь! — Дацзи сжала кулаки и, скрежеща зубами, процедила: — Зачем он туда заявился?
— Пьют вино.
— Ха, а жизнь-то у него сладкая! — стоило Дацзи вспомнить об этом, как в ней вскипала злость. Хотя Великий Ван и не заглядывал к ней, избавляя от лишнего напряжения, но его отсутствие означало лишь одно: она утратила его милость. При дворе все были законченными приспособленцами, и стоило ей потерять расположение вана, как ее слова тут же переставали иметь прежний вес.
Чего же добивается Великий Ван? Неужто взращивает новую группировку? Дацзи припомнила, что Великий Ван удостаивал аудиенций лишь незначительных чиновников из числа мелких дворцовых служащих, причем все они были очень молоды. Сначала Дацзи думала, что ван решил возвысить смазливых юнцов, но позже никаких подозрительных действий не последовало, и всё выглядело так, будто им просто двигало праздное любопытство.
Игра в кошки-мышки, которую вел Инь Шоу со своими сановниками, и впрямь одурманила Дацзи — она больше не понимала его истинных намерений.
Однако сам факт того, что «Великий Ван уже дважды побывал в усадьбе Чэнь Сяочэня и даже пил с ним вино», давал повод относиться к происходящему со всей серьезностью. Дацзи решила этой ночью выбраться из дворца и посмотреть, какие тайны скрывает усадьба Чэнь Сяочэня, раз Великий Ван возвращается туда снова и снова.
Мягкий лунный свет окутывал землю.
Синьюэ Ху появился у усадьбы Чэнь Сяочэня. В спальне Чэнь Сяочэнь, захмелев, крепко спал на кровати.
Синьюэ Ху обратился струйкой сизого дыма и легкой походкой проскользнул внутрь. Приземлившись, он принял облик прекрасного юноши.
Услышав ровное дыхание с постели, Синьюэ Ху холодно усмехнулся и уже собирался приблизиться, как вдруг с кровати в его сторону сорвался сгусток синеватого света. Синьюэ Ху вскинул руку для защиты, но был с такой силой отброшен к дверной створке, что раздался оглушительный грохот, после чего он рухнул на пол. Чэнь Сяочэнь проснулся от удара, сел на постели и рявкнул: — Кто здесь!
Синьюэ Ху посмотрел в сторону кровати и, хоть и сгорал от досады, поделать ничего не мог — обратившись струйкой сизого дыма, он скрылся.
Сердце Чэнь Сяочэня бешено колотилось. Набравшись храбрости, он встал, чтобы во всем разобраться, и вышел за дверь. Ему почудилось, будто в темноте мелькнула и тут же растаяла белая вспышка — кажется, он разглядел белую лису, промелькнувшую перед глазами…
Чэнь Сяочэнь остолбенел окончательно. Неужто всё, о чем говорил Инь Шоу, правда? И лисы-оборотни действительно существуют? Мысль об этом заставила Чэнь Сяочэня поспешно запустить руку за пазуху и вытащить оттуда меч из сосновой древесины. Тот слабо мерцал синеватым светом. Вот это чудеса.
Теперь Чэнь Сяочэню волей-неволей пришлось поверить, что слова Инь Шоу — чистая правда. Не будь у него этого меча, он бы сегодня наверняка погиб лютой смертью.
Однако, если подумать, с чего бы лисе-оборотню заявляться именно к нему? Да всё из-за Инь Шоу!
При этой мысли у Чэнь Сяочэня на душе скребли кошки. Что за напасть такая.
Синьюэ Ху с трудом добрался до дворца, обуреваемый яростью. Едва залеченные раны — и снова получил повреждения! Да как он мог подумать, что этот магический артефакт окажется у Чэнь Сяочэня!
Ах ты, Великий Ван, ну и хорош же ты у меня варвар! — Синьюэ Ху злобно ухмыльнулся, от переполнявшего его гнева к уголках рта выступила кровь, отчего его бледное лицо приобрело пугающе-соблазнительный, алый отблеск, источая неземные чары.
Синьюэ Ху смахнул кровь с губ, схватил двух дворцовых слуг и высосал их жизненные силы. Спустя мгновение его бледные щеки наконец обрели подобие румянца.
— Избавьтесь от тел, — приказал он слугам, покончив с трапезой.
— Слушаюсь. — Придворные служанки подняли тела и унесли их прочь.
В покоях Дацзи обитало немало сородичей-лис. Под защитой Синьюэ Ху они жили в роскоши и довольстве, беспрекословно подчиняясь ему во всем и помогая скрывать его истинную личину.
В спокойные дни всё шло гладко, но стоило столкнуться с даосом или сильным магическим артефактом, как им становилось не до спасения друг друга. В тот день, когда Инь Шоу явился в покои Дацзи с мечом из сосновой древесины, всех сородичей-лис повыгоняло из истинных обличий, и те разбежались кто куда, оставив Синьюэ Ху одного держать лицо. Задержись Великий Ван еще хоть на четверть часа, и он бы наверняка не удержал иллюзию.
Успокоившись, Синьюэ Ху принялся рассуждать: раз магический артефакт у Чэнь Сяочэня, значит, у самого Великого Вана его больше нет? Не может же быть двух одинаковых артефактов. Очевидно, ван подарил его тому сам. Неужели Великий Ван испугался, что он причинит вред этому Чэнь Сяочэню? Если предположить, что Великий Ван уже обо всем догадался, тогда этой защитой он ограждал вовсе не кого-то другого, а именно его!
Хм, а он и не знал, что этот Чэнь Сяочэнь настолько важен в глазах вана — тот скорее сам расстанется с жизнью, чем не отдаст чужаку магический артефакт.
Мысль о том, сколь высоко Великий Ван ценит Чэнь Сяочэня, лишь сильнее остудила сердце Синьюэ Ху.
Впрочем, действительно ли артефакт подарил ван, можно было выяснить, наведавшись к нему и проверив всё на месте.
Твердо решив так поступить, Синьюэ Ху лег на ложе отдохнуть, решив заняться этим после того, как залечит раны.
Инь Шоу, разумеется, понятия не имел, какая драма разыгралась этой ночью. Напившись вдоволь, он мертвецки пьяным спал без задних ног. И лишь это туманное забвение помогало ему хоть на миг забыть о безжалостном мире, в который его забросила судьба.
http://bllate.org/book/23110/2473267
Готово:
