Взглянув на круглую луну в небе, он почувствовал, как повеяло холодным ветром, и ему словно вновь привиделась сцена, когда семеро юношей принесли клятву в братоубийственной верности, а в ушах зазвучали те самые слова: «Мы, братья, сегодня приносим клятву: делить горести и радости, идти рука об руку всю жизнь, разделять судьбу до самого конца, действовать заодно, выручать из беды и спасать в опасности, служить семье и государству наверху, приносить мир простому народу внизу. Пусть не родились в один день, месяц и год, но желаем умереть в один день, месяц и год! Небеса и земля да станут свидетелями сего сердца; кто пренебрежет долгом и забудет добро, от того отвернутся и люди, и небо, и боги покарают его!»
Клятва братьев звучала так свежо, словно всё произошло вчера, и всё же в конце концов они обнажили друг против друга мечи и проявили безжалостность. Нет в этом мире ничего более трогательного, чем клятва, но нет ничего и ранимее ее. Теперь же юноша оглядывался назад: вокруг лишь шумели сосны да вились потаенные тропы, но где же тот брат, с которым он разделял жизнь и смерть?
Если бы все это можно было начать сначала, стали бы они произносить такие клятвы? Привела ли бы дорога к сегодняшнему финалу? Кто знает... Им уже не вернуться назад, их судьба предрешена, а начало этой роковой истории было положено семьдесят лет назад...
[Пролог]
Быстро и безвозвратно уходят на восток воды Янцзы, волны смывают всех героев. Правы они или неправы, добились успеха или потерпели поражение — все превращается в ничто. А зеленые горы стоят как прежде, и закатное солнце по-прежнему заливает их багрянцем. Седобородый рыбак и дровосек на речном от мелководья песчаном берегу привычно наблюдают за осенними лунами и весенними ветрами. За чашей мутного вина они радостно встречают друг друга. Сколько же дел минувших и нынешних уместилось в этих беседах, полных легкого смеха...
Яркая луна висела посреди небосвода, небесный свод был чист, как отмытый. Если окинуть взором тысячечинные высоты, мерцающие огоньки напоминали россыпи звезд на небе. На некоем безымянном утесе худой юноша в черных одеждах стоял лицом к ветру, полы его одеяний громко хлопали, а черные волосы, небрежно рассыпанные по плечам, развевались на лету. Рука юноши медленно поднялась, и длинные, белые пальцы нежно заправили растрепанные ветром пряди, убирая их со лжа. Глаза, скрытые за прядями, устремились в пустоту темного ночного неба — долго-долго...
Неизвестно, сколько прошло времени — казалось, круглая луна уже поднялась в зенит, — когда худой юноша издал тяжелый вздох: «Старший брат, столько лет прошло, а ты все не можешь преодолеть ту драконью нить и не можешь проникнуть в ее сердце. Зачем ты так истязаешь себя?» Подняв голову и глядя на круглую луну над головой, он перевернул руку, спрятанную за спиной, и на ладони возник бирюзовый мешочек, расшитый резвящимися уточками-мандаринками и парными лотосами. «Как ты поживаешь? Столько лет ты все еще ждешь... Зачем? Стоит ли оно того?»
Ладонь медленно сжалась и прижалась к груди, глаза закрылись. Две чистые слезинки скатились по вздернутым щекам, искрясь разбитыми сердцами в холодном лунном свете.
А в это время, в месте, скрытом от этого тощего юноши за бесчисленными горами и реками, возвышался центр политической, экономической и властной жизни всего новорожденного Государства Тан — Императорская Столица. Сегодня ночью Императорская Столица все так же утопала в огнях, но в Запретном городе, где находился Император Янь, стояла удивительная, пугающе зловещая тишина.
— Послушай-ка, братец, а император-то наш тоже хорош: средь бела ночи велит огни не зажигать. И к чему бы это? — прозвучал в теном углу дворца чей-то гнусавый, пронзительный голос. Говоривший явно старался понизить тон, словно боясь говорить громко, но его голос был слишком необычен, а Запретный город нынче ночью — чересчур тих, так что в пустом и безлюдном ночном мраке эти звуки резали слух.
— Тсс! — раздался во тьме другой жеманный голос, и следом за ним первый, столь же пронзительный, но куда более приятный голосок зашептал тихо-тихо: — Сиди давай смирно и не высовывайся, откуда в тебе столько вопросов? Говорю тебе: можешь ошибиться в любой другой день, но сегодня оплошность не прощается! И если оступишься — не то что мы с тобой, даже Великий евнух-распорядитель лишится головы! Ой, до чего же страшно... — На последней фразе этот тонкий голосок даже задрожал, будто говорящий вспомнил нечто ужасное, и после этого наступила тишина.
Нынче ночью Запретный город перестал быть освещенным тысячами огней и шумным центром власти Государства Тан. Во всем занимавшем тысячу му Запретном городе этой ночью горел свет лишь в двух местах: одно из них — Зал Цяньнин, где жила императрица Государства Тан, женщина, что являлась матерью Поднебесной, а второе — Императорский Кабинет, где император Государства Тан вершил важнейшие государственные и военные дела.
— Как ты поживаешь? Удалось ли тебе пересечь ту последнюю преграду? — раздался нежный женский голос в успокаивающем, теплом оранжевом свете. Женщина в простых грубых одеждах сидела на ложе для императрицы и тихо нашептывала что-то, держа в белых, мягких, словно тофу, ручках краснодеревянную шкатулку длиной в фут и шириной в три пальца.
Комната была просторной, обставленной изысканно и свежо. Горела лишь одна лампада в виде цветка орхидеи, вырезанная из белого нефрита и стоявшая прямо перед женщиной; ее мерцающий огонек освещал прекрасное, утонченное лицо этой матери Поднебесной.
Длинные брови таили невыразимую тоску и жалость, алые губы шевелились в недосказанном шепоте, а в глазах, холодных и глубоких, как осенние звезды, таилась бездонная, неведомая тоска. Черные пряди были собраны в прическу и завязаны сине-белым клетчатым платком, несколько выпавших прядей свисали у губ. Взгляд женщины, чистый и наивный, как у ребенка, был прикован к шкатулке в ее руках, а изящные пальцы любовно гладили каждый мелкий узор на дереве.
Она словно кого-то ждала. Простые скромные одежды придавали ей сходство с соседской девушкой, но печаль во взгляде заставляла выглядеть молодую женщину так, будто она томится в глубоких покоях.
В другом освещенном уголке Запретного города на резном деревянном столе мастера стояли не привычные кипы секретных военных донесений, а всего лишь две вещи: точно такая же лампада в виде белой нефритовой орхидеи, как у императрицы, и открытая краснодеревянная шкатулка. Дно шкатулки было выстлано лучшим на всем континенте нежно-голубым бархатом, на котором покоился обломок меча.
Хотя клинок был сломан, он все еще отсвечивал в оранжевом свете призрачно-синими облачными узорами.
Император Государства Тан был хорошим правителем — по крайней мере, в сердцах простых людей он казался посланным небесами божеством, призванным защищать их. И вот теперь этот твердый, решительный государь-основатель, чьего мужества страшились подданные, стоял со слезами на глазах, крепко сжав зубы и изо всех сил стараясь не дать влаге пролиться.
Его ладони были широкими, пальцы — крепкими и сильными. Дюйм за дюймом он оглаживал обломок, а когда добрался до самого острия, замер. Два неглубоких следа от пальцев остались на металле, и губы государя едва заметно задрожали:
— Четвертый, как ты там?
Слезы наконец сорвались из глаз этого стойкого мужчины. Из-за затуманившегося взора ему почудилось, будто он снова вернулся в ту ночь десятилетней давности.
Десять лет назад в такую же ночь звезды сияли редко, стояла точно такая же мертвая тишина, с той лишь разницей, что тогда в Императорском Кабинете он был не один. С ним был еще кое-кто — тот, с кем они вместе прошли сквозь огонь и воду, а потом стали заклятыми врагами.
Трехфутовый меч сверкал под ярким светом холодным зловещим блеском, и его острие было направлено на прежнего брата:
— Четвертый, я спрашиваю тебя в последний раз: ты действительно уходишь?
В этих коротких словах словно исчерпались все силы мужчины, чья власть простиралась над всей Поднебесной, и даже меч, обагренный кровью бесчисленных мастеров боевых искусств, слегка дрожал в руке.
Перед ним стоял худой юноша в черном одеянии ночного лазутчика. Он позволил острию меча рассечь кожу на собственной шее, оставив кроваво-красный порез, но продолжал стоять с прямой спиной, не шевелясь. Он смотрел на мужчину взглядом, полным жалости:
— Старший брат, неужели все это стоило того?
— Не стоило? — Мужчина, казалось, был задет взглядом юноши. Его дрожащая рука обрела твердость, клинок подался вперед, глубже погружаясь в плоть, и струйка крови побежала по лезвию. — Разве не ради покорения Поднебесной и наведения порядка мы в семеро принесли клятву в братстве? Но теперь вся Поднебесная в наших руках, а ты идешь против меня! Я хочу спросить: ради чего?
Тощий юноша с досадой покачал головой и тяжело вздохнул. Словно демон или призрак, он мгновенно отступил на несколько чжанов назад. Правая рука легла на рану на шее, кончики пальцев вспыхнули золотым светом, и порез, оставленный мечом, затянулся на глазах. На кончике пальца юноши осталась капля его собственной крови; он смахнул ее алым языком и искоса взглянул на мужчину, в чьих глазах ярость уже боролась с колебаниями:
— Старший брат, неужели ты забыл клятву, что мы давали друг другу?
Глубоко глянув на государя, худой юноша вдруг вздрогнул. Резкий луч меча пробил его грудь насквозь, но из раны не брызнула кровь — тело юноши просто рассыпалось на мириады светящихся точек и растворилось в воздухе. И в тот же миг его голос раздался у мужчины за спиной:
— Мы, братья, сегодня приносим клятву: делить горести и радости, идти рука об руку всю жизнь, разделять судьбу до самого конца, действовать заодно, выручать из беды и спасать в опасности, служить семье и государству наверху, приносить мир простому народу внизу. Пусть не родились в один день, месяц и год, но желаем умереть в один день, месяц и год! Небеса и земля да станут свидетелями сего сердца; кто пренебрежет долгом и забудет добро, от того отвернутся и люди, и небо, и боги покарают его!
Каждое слово юноши отзывалось в ушах государя тяжестью тысяч цзиней, и сам юноша ронял по паре слез на каждое произнесенное слово. Воспоминания о клятве звучали так свежо, будто всё было вчера, но где же теперь братья по клятве? Остались лишь промокшие от слез одежды и обнаженные мечи.
— Хватит! — взревел мужчина, словно раненый зверь, и вонзил меч в каменный пол. Обхватив рукоять обеими руками, он яростно крутанул ее: — Дождь летящих мечей!
В мгновение ока в радиусе трех чжанов вокруг мужчины воздух сгустился, породив тысячи золотых миниатюрных мечей длиной в фут. Схватившись за рукоять двумя руками, мужчина резко вздернул меч вверх, и золотая ци меча полоснула по худому юноше, а тысячи золотых клинков со свистом устремились к нему единым потоком, рассекая пространство и оставляя черные трещины в пустоте.
— Старший брат, ты... — На лице худого юноши отразилось недоверие, прежде чем его мгновенно поглотили тысячи золотых обломков...
— Четвертый, как ты там? С той нашей разлуки прошло тридцать лет, и ты так и не вернулся. Знаешь ли ты, как мучительно я ждал, когда ты придешь за моей жизнью?
Правивший Государством Тан ровно тридцать лет мужчина заплакал. Дрожащими руками он закрыл деревянную шкатулку, медленно поднялся, подошел к окну и, распахнув створки, уставился на круглую луну в небе.
В то же самое время на эту луну смотрел не он один. На нее глядел худой юноша, стоявший на вершине утеса лицом к ветру, и молча роняла слезы над деревянной шкатулкой женщина.
Тощий юноша спрятал мешочек у самого сердца и поднял голову к луне. Подул холодный ветер, и ему снова почудилось, будто он видит семерых юношей, приносящих клятву в верности, а в ушах звучат те же слова: «Мы, братья, сегодня приносим клятву: делить горести и радости, идти рука об руку всю жизнь, разделять судьбу до самого конца, действовать заодно, выручать из беды и спасать в опасности, служить семье и государству наверху, приносить мир простому народу внизу. Пусть не родились в один день, месяц и год, но желаем умереть в один день, месяц и год! Небеса и земля да станут свидетелями сего сердца; кто пренебрежет долгом и забудет добро, от того отвернутся и люди, и небо, и боги покарают его!»
Клятва братьев звучала так свежо, словно всё произошло вчера, и всё же в конце концов они обнажили друг против друга мечи и проявили безжалостность. Нет в этом мире ничего более трогательного, чем клятва, но нет ничего и ранимее ее. Теперь же юноша оглядывался назад: вокруг лишь шумели сосны да вились потаенные тропы, но где же тот брат, с которым он разделял жизнь и смерть?
Если бы все это можно было начать сначала, стали бы они произносить такие клятвы? Привела ли бы дорога к сегодняшнему финалу? Кто знает... Им уже не вернуться назад, их судьба предрешена, а начало этой роковой истории было положено семьдесят лет назад...
[Глава 1] Пробуждение от сна в ином мире
Боль. Невыносимая боль. Куски плоти отрывали, разрывали на части и пожирали, и в конце концов даже покрытый следами зубов скелет был раздроблен и пережеван. Однако чувства Чжан Ву оставались до боли живыми, пожалуй, даже чересчур обостренными. Хруст ломающихся костей и чавканье раздавались прямо в его уцелевшей голове.
Наконец настал последний шаг... Череп вместе с половиной изъеденного язвами лица безжалостно сорвали. Красновато-белый, едва подрагивающий мозг казался изуродованным ходячим мертвецам невероятно лакомым, но до обидного скудным угощением.
Ну вот, на этот раз точно конец.
Чжан Ву не испытывал страха — скорее, некое облегчение, хотя куда больше было чувства беспомощности.
Оголенный мозг, словно обильно сдобренный чилийским маслом аппетитный тофу, выковыривали и доедали грязные, гниющие руки, не оставляя ни крошки.
Скрежет обнаженных фальнг о внутреннюю кость черепа был последней и единственной мелодией для Чжан Ву, после чего наступила пустота — бескрайняя, мертвенная пустота.
В кромешной тьме внезапно, без всякого предупреждения, вспыхнули два ярко-зеленых огонька, и следом из темноты резко сел крошечный силуэт.
— Фух... — раздался медленный, долгий выдох. С сухим щелчком масляная лампа из резного белого нефрита испустила мягкий желтоватый свет, заливая уютным сиянием небольшую спальню.
— Какого черта! Опять этот сон, когда же этот бред с обрывками воспоминаний наконец закончится?! — Гневные слова слетели с губ маленького мальчика лет семи-восьми. Голосок звучал донельзя тонко и детски. Мальчик, укрытый темно-синим ватным одеялом на грубой подкладке, полусидел на постели. Бросив косой взгляд на затянутое темной бумагой оконное стекло за которым все еще царила глухая ночь, он продолжал бормотать что-то под нос и принялся одеваться.
— Сяо Гуан, вставай! Скоро отправляться к старосте поселка вместе с Те Цзы и остальными — проходить проверку. Дело серьезное, не опаздывай! — раздался за дверью раскатистый мужской голос.
— Понял, папа, я уже встал! Слушай, а что сегодня на завтрак? Я проголодался, — ответил мальчик по имени Сяо Гуан. Он уже успел встать и облачиться в тонкий черный хлопковый ватник, продолжая на ходу заправлять постель.
— Твоя правда, только глаза продерешь — сразу есть. Сначала порядок в комнате наведи, потом иди мясо рубить, тогда и поедим, — едва Сяо Гуан вышел из своей комнаты, как нос к носу столкнулся с отцом в переднике и с тесаком в руке.
Жун Яо... Для Жун Гуана в этой жизни это был самый дорогой, самый любимый отец. На вид ему было около тридцати, крепкий мужчина с загорелой кожей, крупными руками и ногами и невероятно зычным голосом, который Сяо Гуан сравнивал с глиняным кувшином. С короткой черной стрижкой, он выглядел вылитым крестьянином. В их Городе Санься они держали единственную небольшую закусочную, и в целом их жизнь текла вполне зажиточно.
— Живее за мясо берись, а то останешься без завтрака, перепадут одни объедки! — хохотнул Жун Яо и повернулся, направляясь на кухню.
Сяо Гуан пожал плечами, а уголки его губ тронула мягкая улыбка — такая нежная, что, казалось, он уже и забыл, когда в последний раз испытывал подобное в прошлой жизни.
Каждое утро перед тем, как Жун Гуан принимался за разделку мяса, отец говорил одно и то же. И даже если поначалу мальчик возился очень медленно и на работу уходило по полчаса, еда на столе всегда ждала его горячая, и к ней никто не притрагивался.
Такое отношение вызывало у Жун Гуана странное чувство: на сердце было тепло, но почему-то слегка щипало нос. Это ощущение заставляло восьмилетнего мальчишку, обладавшего пятивековой памятью, дорожить каждой минутой и чувствовать себя невероятно уютно.
Для Жун Гуана все началось ровно восемь лет назад. В тот день закусочная Цзинь Бухуань в Городе Санься не открылась, как обычно. Причина была проста: хозяин заведения, Жун Яо, готовился впервые стать отцом.
Сегодня жена Жун Яо должна была разрешиться от бремени, и он созвал всех женщин, до каких смог дотянуться, чтобы те помогли. Людей он знал хорошо, да и Город Санься был невелик — в итоге набежало больше двадцати опытных мамочек, а следом подтянулись и не имевшие опыта девицы да молодухи — всем хотелось посмотреть на зрелище. Поднялся такой гвалт, что толпа перевалила за сотню человек.
Женщины забились в родильную комнату, а будущий отец Жун Яо остался снаружи, наворачивая круг за кругом перед дверью и то и дело прикладывая к ней ухо. От этого зрелища знакомые мужики покатывались со смеху, но Жун Яо было не до шуток — да ему и некогда было обижаться. Пусть себе смеются, а у него со лба градом катился холодный пот.
Где это я? Почему я ничего не вижу?.. Почему мой голос не издает звуков?! — таковой была первая реакция Чжан Ву после пробуждения из казавшейся вечной тьмы. Следом со всех сторон раздалось сильное сдавление, и Чжан Ву наконец узрел свет, а заодно и огромную толпу галдящих, «машущих руками и ногами» теток.
Какая черт побери ситуация?! Что со мной? Кто все эти люди? Чему они радуются? Я же — великий старейшина Дворец Вэйян — Злая Тень Чжан Ву!..
Конечно, бабы воплей Чжан Ву услышать не могли, потому что малютка Чжан Ву еще не умел говорить. Да даже если бы и умел, в этом мире никто бы не понял его прежнего наречия. Сейчас для этих теток маленький Чжан Ву был просто пухлым малышом, который без разбору размахивал ручонками и издавал невнятное «у-а», словно пытаясь что-то сказать.
Чжан Ву не плакал. После долгих безуспешных попыток он сдался и теперь смотрел на собравшихся помощниц с ошеломленно-дурашливым выражением лица. Хотелось плакать, но слез не было. Впрочем, вскоре веселые женщины заметили, что ребенок не издает ни звука.
— А почему этот ребенок не плачет? — полулежа на кровати, молодая женщина озвучила вопрос, который сочла крайне серьезным.
Однако не успели тетки как следует обсудить это странное молчание, как от порога донесся зычный голос — казалось, звук опережал человека. Ор такой силы заставил маленького Чжан Ву закатить глаза: он всерьез опасался, что от звуковой волны рухнет потолок.
— Где мой сын? Где мой сын?.. — Услышав от выскочившей с вестью молодой невестки, что у него родился мальчик, Жун Яо вихрем ворвался в комнату. Как раз вовремя, чтобы застать «чрезвычайное происшествие» с молчанием младенца. Недолго думая, он схватил Чжан Ву на руки, вытаращил глаза с медные блюдца и принялся вертеть беднягу во все стороны, пытаясь отыскать хоть какой-то изъян. Впрочем, винить его не стоило — если бы этот грубый дуболом и впрямь смог что-то разглядеть, это было бы сродни чуду.
— Ничего страшного, что не плачет. Подвесь за ноги да шлепни пару раз по заду — сразу заревет, — подала вполне разумный на вид совет добросердечная молодая женщина.
— Правда? Дай-ка попробую! — Жун Яо фирменным громовым голосом подтвердил намерения и, не сомневаясь ни секунды, тут же применил метод на практике, поставив эксперимент на несчастном маленьком Чжан Ву.
И тут разыгралась трагедия: — Шлеп! Шлеп!
http://bllate.org/book/23111/2473355
Готово:
