Повозка семьи Гу быстро обогнала несколько десятков простолюдинов, стоявших впереди, и направилась прямо к городским воротам.
Тот самый сотник, о котором говорил Дин Кай, тоже стоял у ворот, с суровым видом наблюдая за ними.
На этот раз ни Жун Цзинсюань, ни Се Минзэ не стали показываться лично, а отправили вместо себя Чжун Ци, чтобы тот сопровождал Гу Гуанбо на переговорах.
В карете Жун Цзинсюань незадолго до этого вкратце расспросил Нинъюань-20, не понимает ли тот, почему Чжун Ци так успешно уладил все дела.
На лице Нинъюань-20 промелькнуло выражение презрения, и он тихо произвел:
— Всего лишь жалкие евнуховские штучки, он просто сунул сотнику серебра.
От этого слова «евнух» Се Минзэ аж поморщился.
Хотя Чжун Ци и был главным евнухом при Жун Цзинсюане, Се Минзэ с детства рос вместе с Жун Цзинсюанем, и его отношения с Чжун Ци всегда оставались очень хорошими.
И Чжун Ци, и Сяо Фуцзы происходили из семьи Се. Они были преданны Жун Цзинсюаню и всегда относились к Се Минзэ с глубочайшим почтением; к тому же оба они — далеко не простые евнухи, чей вес при дворе Жун Цзинсюаня был весьма велик.
По крайней мере, во дворец никто не смел выказывать неуважение главному евнуху Чжуну.
Однако у Нинъюань-20 всё оказалось иначе.
Он с младых ног рос подле Нинъюань-18, обучаясь исключительно первоклассному боевому искусству, а в расстановке войск и построении боевых порядков был силен во всех отношениях. По правде говоря, Нинъюань-18 растил его как будущего командира Стражи Нинъюань, и всё, что он видел и о чём думал, сводилось лишь к военным действиям.
Он никогда прежде не сталкивался с такими людьми, как Чжун Ци, а все его представления строились лишь на слухах, поэтому при первой же встрече тот сразу пришелся ему не по душе.
Подобное предубеждение было крайне несправедливым.
Жун Цзинсюань и Се Минзэ переглянулись, и лица у обоих невольно помрачнели.
Прежде, в том маленьком дворике Стражи Нинъюань, Жун Цзинсюань и Се Минзэ пережили колоссальные потрясения и были так озабочены насущными заботами, что у них просто не оставалось времени разбираться с отношениями среди подчиненных.
Однако теперь, когда они наконец вырвались из Юнъаня, эта проблема вылезла наружу.
Раз уж она обнаружилась, Жун Цзинсюань должен был её пресечь.
Сейчас каждый из них был на вес золота. Удастся ли им дойти до конца или нет, сколько бы усилий они ни приложили ради конечной цели — по меньшей мере, их собственные ряды не должны были рассыпаться первыми.
Жун Цзинсюань на мгновение задумался и внезапно произнес:
— Нинъюань, если тебе не нужно имя двадцатого, можешь заявить об этом открыто. Даже без Стражи Нинъюань я всё равно смогу идти дальше.
Эти слова прозвучали слишком тяжело.
Нинъюань-18 вела свой род до нынешних дней, больше ничуть не напоминая о былом величии императорской гвардии былых времен; стоило взглянуть хотя бы на тот крошечный дворик в Юнъане, чтобы понять, как сильно они захирели.
Хотя каждый командир Стражи Нинъюань из поколения в поколение держал марку, а волею судьбы им довелось проявить себя и спасти императора в смутные времена, людей у них оставалось прискорбно мало.
Если Нинъюань-18 и взял с собой Нинъюань-20, то лишь с твердым намерением возродить Стражу Нинъюань.
Жун Цзинсюань и сам думал точно так же.
Стоит вспомнить, как двести лет назад император-основатель династии вел победоносные войны повсюду, и грозное имя Стражи Нинъюань гремело как раскаты грома. Те захватывающие дух истории давно превратились в легенды, которые простой народ передавал из уст в уста.
Желая максимально задействовать мощь армии, Жун Цзинсюань должен был прежде всего возродить Стражу Нинъюань.
Судя по всему пути, Нинъюань-20 был беззаветно предан клану Жун, а его способности оказались весьма выдающимися. Жун Цзинсюань видел в нем подающего надежды молодого человека и полагал, что в будущем, после восстановления Стражи Нинъюань, назначить его молодым командующим было бы вполне уместно.
Но сегодня, понаблюдав за ним, Жун Цзинсюань заколебался.
Если человек не пытается сам узнать окружающих, а судит об их достоинствах и недостатках лишь по слухам, он явно не годится на роль военачальника.
Услышав столь суровую отповедь, Нинъюань-20 мгновенно побледнел.
Слова Жун Цзинсюаня вмиг перечеркнули всю его прошедшую жизнь. С того самого дня, как в нежном возрасте его нарекли Двадцатым, он свято верил, что это имя останется с ним навсегда.
Нинъюань-20 невольно задрожал и рухнул на колени прямо перед Жун Цзинсюанем, а на лице его отразился невиданный прежде испуг.
Он пробормотал:
— Ваше Величество…
Хотя Жун Цзинсюань запрещал им называть его Вашем Величеством, в сердце Нинъюань-20 он по-прежнему оставался повелителем Великой Чу, императором, восседающим на драконьем троне во Дворце Чансинь.
Даже теперь, когда империя пала и им пришлось бежать, это убеждение ни капли не изменилось.
Стража Нинъюань всегда хранила верность.
Лицо Жун Цзинсюаня тоже выглядело помрачневшим, но он уже привык сдерживать эмоции, поэтому внешне казался вполне спокойным.
— Двадцатый, ты понимаешь, в чем твоя ошибка? — тихо спросил Жун Цзинсюань.
Нинъюань-20 закусил пересохшие губы и хриплым голосом произнес:
— Подчиненный… подчиненный не должен был отпускать пренебрежительные замечания в адрес евнуха.
Будучи главным управляющим при Жун Цзинсюане, Чжун Ци получал жалованье высокопоставленного чиновника второго ранга, носил фиолетовые одежды, и посторонние неизменно величали его внутренним канцлером.
Он действовал решительно, но в то же время умел приспосабливаться к обстоятельствам, зная, когда проявить гибкость, а когда — твердость, и все поручения выполнял безупречно.
Именно поэтому Жун Цзинсюань и Се Минзэ до сих пор держали его при себе.
Назвать его слугой государя было вполне справедливо со стороны Нинъюань-20.
Услышав это, Жун Цзинсюань резким движением захлопнул складной веер и с силой швырнул его на скамью.
Нинъюань-20, весь в поту, стоял на коленях в тесном проходе повозки, не смея даже шевельнуться.
Величие и давящая аура, исходившие от Жун Цзинсюаня, лишали его возможности дышать.
В нем совершенно не чувствовалось юного принца, никогда не покидавшего стен дворца; напротив, он походил на закаленного в боях военачальника, который шаг за шагом прошел сквозь моря крови, и лишь потому обрел столь грозный облик.
Се Минзэ невольно затаил дыхание вместе с ним. Он молчал, лишь тихонько сидя в сторонке.
В этот момент ему не нужно было говорить.
Сам он ничего не произносил, но пальцы рук, спрятанные в рукавах, непроизвольно сжались в кулаки. За последнее время Жун Цзинсюань сильно изменился по сравнению с прежним собой, однако все окружающие, заметив эти перемены, не нашли их удивительными.
Кто угодно на его месте, столкнувшись с подобными потрясениями, вряд ли смог бы сохранять такое хладнокровие, как Жун Цзинсюань.
Но Се Минзэ всё это время колебался и гадал, пытаясь понять, не стала ли душа Жун Цзинсюаня… Эта мысль едва успела мелькнуть в голове, как голос Жун Цзинсюаня оборвал его размышления:
— Ты ошибся! Каково бы ни было происхождение Чжун Ци, раз уж он способен успешно выполнить дело, у тебя не должно быть к нему никаких предвзятых мер!
Эти слова прозвучали словно набат, с силой ударив в сердце Нинъюань-20.
С детства он околачивался по простонародным переулкам, где доводилось слышать преимущественно низкие и нелепые уличные сплетни, и к евнухам у него испокон веков не лежала душа.
Нинъюань-18 вечно учил его держаться прямо и поступать честно, стоять на земле твердо, словно натянутая тетива, а потому действия Чжун Ци, тайком сунувшего взятку, казались ему сущим ничтожеством.
Однако еще сильнее его возмущало то, что благодаря этой самой жалкой монетке Чжун Ци добился своего.
Прежде его переполняло негодование: ему казалось, что кругом одни лишь сребролюбцы, но слова Жун Цзинсюаня вмиг просветили его разум словно вспышка озарения.
— Ваше Величество… Ваш подчиненный… — растерянно пробормотал Нинъюань-20.
Однако в этот момент Жун Цзинсюань внезапно смягчил выражение лица. Его голос звучал мягко, но с ноткой безысходности:
— Двадцатый, тебя лично воспитывал наставник, ты — верный и надежный мужчина, и весь этот путь я возлагал на тебя большие надежды.
С этими словами он вздохнул, словно испытывая глубокое сожаление:
— Но наставник воспитал тебя слишком прямолинейным. У тебя нет терпимости к людям, ты судишь о них лишь по происхождению, а это неподобающее отношение для толкового военачальника. Услышав твои слова, я сильно разочаровался.
Жун Цзинсюань говорил неторопливо, но каждое его слово западало прямо в душу Нинъюань-20.
Тот невольно оцепенел, и на его лице отразился испуг.
Раз уж Жун Цзинсюань заговорил о хороших военачальниках и своем разочаровании, это значило, что он действительно возлагал на Нинъюань-20 надежды.
Нинъюань-20 согнулся в пояс и отвесил земной поклон:
— Подчиненный… осознал свою ошибку.
Жун Цзинсюань не велел ему вставать и не поддержал, лишь бесстрастно произнес:
— Двадцатый, сегодняшнее дело можно назвать и пустяковым, и серьезным. Чжун Ци потратил всего десять лянов серебра, и мы ввели в город несколько десятков человек, не потратив ни единого солдата и не утруждая себя долгими разговорами. Скажи, разве это не лучший исход?
Нинъюань-20 отлично знал военные трактаты и прекрасно понимал, что наименьшие затраты ради наибольшей отдачи — наивысшая стратегия. Разве не зря хитрость пустого города передается из поколения в поколение? Когда Чжугэ Лян всего лишь играл на цитре на городской стене, обратив в бегство многотысячную армию Сыма И, разве это не верх гениальности?
Если бы за сегодняшнее дело взялся он сам, то наверняка начал бы с проверки верительных грамот, затем стал бы доказывать свою правоту с помощью именной бирки Динь Кая и долго-долго препирался бы на словах, а в итоге, глядишь, ничего бы и не добился.
Только вот он никогда бы не подумал, что десять лянов серебра могут принести такую пользу.
Чжун Ци хватило пары вежливых фраз и незаметной взятки, чтобы дело тут же уладилось.
Прежде он лишь презрительно считал Чжун Ци бессловесным евнухом, привыкшим стелиться перед всеми подобно жалкому рабу, но теперь, после слов Жун Цзинсюаня, выходило, что это он сам был узок умом, мелочен и недалек.
Обдумав всё это как следует, Нинъюань-20 в холодном поту осознал, сколь тяжело ему нести столь ответственную ноль, и неудивительно, что Жун Цзинсюань так разгневался.
Он по-прежнему стоял на коленях, припав к полу, и произнес:
— Ваши слова сущая правда, Ваше Величество. Внутренний канцлер Чжун обладает выдающимся умом, а ваш подчиненный судил о других по себе, что совсем не подобает благородному мужу. Я осознал свою ошибку и прошу Вашего Величества о наказании.
Эти слова прозвучали вполне достойно.
Если бы он стал без конца молить о пощаде, это лишь вызвало бы немилость Жун Цзинсюаня. К тому же у него от природы был твердый характер, и он уж точно не стал бы заливаться слезами или докучать пустыми уговорами, что в итоге заставило гнев в сердце Жун Цзинсюаня немного улечься.
Увидев, что тот признал свою вину, Жун Цзинсюань больше не стал развивать эту тему и бросил напоследок:
— Двадцатый, за небесами простираются другие небеса, а среди людей всегда найдется кто-то лучше тебя. Разные люди выполняют разную работу, и важен лишь результат — запомни это.
Хотя он был даже моложе Нинъюань-20, но восседал перед ним словно наставник, отчитывающий ученика.
Однако, выслушав его, Нинъюань-20 проникся искренним уважением и снова трижды поклонился до земли, всё так же не поднимаясь.
Видя, что Се Минзэ и Жун Цзинсюань молчат с закрытыми глазами, он был вынужден произнести:
— Я удаляюсь.
Нинъюань-20 еще раз поклонился ему со словами: «Подчиненный откланивается», — и вышел.
В карете вновь остались только Жун Цзинсюань и Се Минзэ. Только тогда Жун Цзинсюань открыл глаза и повернулся к Се Минзэ.
Его взгляд был спокойным и отстраненным, словно это не он минуту назад гневно отчитывал подчиненного.
Се Минзэ слегка взволновало это зрелище, и он со вздохом произнес:
— В конце концов, он впервые вышел в свет. Со временем, набравшись опыта, он поймет, как следует действовать. Но Стражу Нинъюань всё же необходимо поставить на ноги.
В этом не было ни малейшего сомнения.
Жун Цзинсюань никогда не перечил ему и лишь ответил:
— Посмотрим, сумеет ли он сам удержаться на ногах. Если он и дальше будет действовать так же, как сегодня, а вокруг нас появятся самые разные военачальники, и ни один из них ему не приглянется, то как тогда Стража Нинъюань вернет былое величие и как мы сможем с их помощью возродить Великую Чу?
Помолчав немного, он добавил:
— Азэ, междоусобиц допускать нельзя ни в коем случае. Разве Великая Чу пала не из-за гниения изнутри? У Сюань из северных земель еще не выступили, клан Лин затаился, а Великая Чу всё равно пала, и Подданная теперь принадлежит Чэнь Шуньтяню.
Он произнес эти фразы тихо, но от всего его тела веяло жуткой кровожадностью.
Се Минзэ видел его пронзительный взгляд, в котором словно бушевало пламя, и на душе у него стало тревожно.
Жун Цзинсюань сам того не осознавал, насколько сильной стала его свирепость после ухода из Чансиня, и сколь глубокий холод затаился в его глазах.
Прежний добрый и мягкосердечный наследный принц навеки сгинул вместе с падением Великой Чу.
http://bllate.org/book/23114/2473826
Готово:
