— Что? С кем ты разговариваешь? — Цзи Саньтун опешил, не понимая, о чем толкует Ли Хао. Что за бред про убийство?
— Не сомневайся, я, Ли Хао, привык отвечать за свои слова! Если через три вдоха он не будет мертв, умру я!
— Его смерть не вызовет подозрений, все последствия я беру на себя!
Ли Хао был непреклонен: он решил намертво привязать судьбу посольства к своей собственной.
— Убить кого? Меня? Ха-ха...
Смех Цзи Саньтуна оборвался на полуслове. Сверкнул холодный клинок, и на горле мужчины проступила алая полоса. В комнате снова появилась Лаци в черном.
— С чего ты взял, что я обязательно убью его? И какое мне дело до того, умрешь ты или нет?
— Я угадал, — Ли Хао не стал утруждать себя объяснениями.
— А ты, паренек, и правда везунчик. Умудриться дважды подряд попасть в точку — это надо уметь. Хотя это я его убила, но счет предъявят тебе. В конце концов, он умер в твоих покоях, а кто я такая — никто не знает.
— Кто совершил, тот и отвечает. Не волнуйся, я приму удар на себя. В конце концов, это всего лишь кто-то из рода Цзи.
Ли Хао ничуть не нервничал. Какая разница, что Цзи Саньтун испустил дух здесь? Как только он покинет столицу, Цзи Чжао ничего не сможет ему сделать. Императорский указ оглашен, в ставке кагана Тюркского каганата наверняка уже накрыты столы — неужели она рискнет сорвать брачный союз? Максимум, что ей останется — это после свадьбы подкупить кого-нибудь из тюрок, чтобы те тихо убрали его. Других вариантов нет.
— И чем же ты собираешься отвечать? Ты — лишь жалкий отпрыск Ли Тана, принц-смертник, которого отправили на заклание ради этого союза.
От Лаци веяло дотошностью, словно она намеревалась докопаться до самой сути.
— Девушка, разве вы не слышали? Вшей много — не чешется, долгов много — не гнетет. Убью я его или нет — для меня всё едино. А так — хоть избавился от назойливой мухи пораньше.
— Ну ладно... — Лаци про себя усмехнулась. Культура ханьцев и правда глубока и необъятна: сегодня они говорят «брось нож, и станешь Буддой», а завтра — «в сердце Будда, в руке клинок». У нас в степи всё куда проще и прямее.
...
Когда черная фигура исчезла, Ли Хао откинул скрытую панель в полу и сбросил туда тело Цзи Саньтуна. Несмотря на то что он не боялся, спать в одной комнате с мертвецом было как-то не по себе. Затем он достал Мелодию прорыва строя князя Цинь и принялся зубрить её содержание, пока не выучил наизусть.
— Динь! Поздравляю хозяина с выполнением задания. Награда: девятый уровень стадии Конденсации Ци!
Следом за холодным электронным голосом Ли Хао почувствовал, как поры на всем его теле разом раскрылись. Тело стало невероятно легким, а кровь потекла по жилам, словно бурная река, не встречая преград. Даньтянь наполнился, превратившись в озеро, в которое непрерывным потоком вливалась духовная сила. Он чувствовал себя переполненным, словно этот источник был неисчерпаем.
— Это и значит вступить на путь совершенствования? Девятый уровень стадии Конденсации Ци...
Двадцать лет упорного труда — и всё получено в одно мгновение. В этом мире уровни совершенствования делились на Конденсацию Ци, Прозрение Каналов, Возвращение к Истоку, Формирование Ядра, Накопление Дао, Сидячее созерцание, Проникновение в Святость, Стадию Дхармического Облика, Слияние с Дао, Преодоление Скорби, Божественное Схождение, Трансцендентность и Земного Бессмертного! Всего тринадцать ступеней.
Судя по всему, Императрица — мастер как минимум восьмого уровня. Что же касается Земных Бессмертных, Ли Хао лишь краем уха слышал о них: такие люди подобны божественным драконам, что показывают голову, но скрывают хвост — в мире остались лишь легенды.
Мелодия прорыва строя князя Цинь была создана самим императором Тай-цзуном. Проведя всю жизнь в седле, однажды на поле боя он вдруг ощутил, как звуки цитры рвут металл и камни, а дух его подавляет всё вокруг. Так он постиг Дао и создал этот высший метод. Но техника была слишком сложна, и потомки могли лишь подражать её форме, не постигая истинной сути.
Ли Хао направлял духовную силу по телу, раз за разом прокручивая мелодию в сознании. Спустя долгое время он вдруг ощутил небывалый жар, словно провалился в бездну, где перед глазами громоздились горы трупов, а кровь текла реками. Взмахи рукавов — и головы падали, как капли дождя.
Дух воина! Боевая ярость!
В этот миг, словно озарение свыше, Мелодия прорыва строя князя Цинь достигла первого уровня мастерства!
...
На следующее утро ворота Шэньду медленно отворились. Из города вытянулась длинная, внушительная процессия. Чтобы подчеркнуть величие великой державы, Императрица не поскупилась на пышность: здесь было всё, что полагалось принцессе, отправляющейся на брачный союз.
Впереди ехали стражники в доспехах из яркой стали на рослых конях — вид их внушал трепет. Следом шли придворные музыканты, чьи цитры и флейты выводили нежную, тягучую мелодию. По бокам бесконечной вереницы двигались служанки и евнухи с опахалами.
Чиновники двора не смели даже поднять глаз, провожая процессию. Зато простые люди, жадные до зрелищ, потянулись следом за стенами города, перешептываясь и обсуждая происходящее.
— Смехотворно... Принц на выданье! Мне восемьдесят лет, я пережил две династии, но такого абсурда еще не видел! Неужели Её Величество не боится повторения событий у Ворот Сюаньу?
— Императрица правит страной, принц выходит замуж — всё это беспрецедентно. Что творится с этим миром? Какие еще странности нас ждут?
— Говорят, шестой принц был самым добродетельным из всех принцев прежней династии...
Старик, опиравшийся на клюку, весь дрожал, не в силах поверить в увиденное.
— Дедушка, а что такого в том, что принц выходит замуж? Я человек неграмотный, не понимаю, чем это отличается от брака принцессы?
— Чем? Да беда это! Это же прямое подношение тюркам законного повода для борьбы за Срединное государство! Самого простого и благовидного повода для вторжения на юг, о котором они только и мечтали! Великая Чжоу... скоро погрузится в хаос.
— Я всё равно не понял...
— Эх, давай объясню проще. Подумай, почему раньше такого не бывало? Неужели наши предки были глупее? У тюрок есть армия, а у принца — законное право на престол! К чему это приведет? — старик распалялся всё сильнее. — Не заключать союзов, не платить дань, не отдавать земель! Сын Неба охраняет границы, государь умирает за алтари предков — вот истинный путь! Думаете, отправив принца на брачный союз, вы обеспечите покой Великой Чжоу? Если ты всё еще не понимаешь, скажу так: когда-то дядя Лю не имел шансов даже при истреблении девяти колен его рода, но лишь потому, что носил фамилию Лю, он смог разделить Поднебесную на три части! Если даже варвары из пяти племен становились праведниками, то тюрки из степи теперь станут тестями династии Тан! Я сейчас готов выколоть себе глаза, лишь бы не видеть этого позора!
Плюх!
Закончив свою пламенную речь, старик изрыгнул полный рот крови. Он отбросил клюку, его сгорбленная спина внезапно выпрямилась, а губы зашептали заклинание.
— Путь в тысячу ли начинается с первого шага!
Он слегка коснулся носком земли, и по ней пошла рябь. Следующим же движением он взмыл ввысь, в облака, и застыл там, развеваясь полами одежд, словно само божество.
...
Дворец Тайцзи!
Тот самый старик теперь стоял в центре тронного зала. Он отвесил глубокий поклон Императрице, а затем поднял голову, глядя на неё горящим взором:
— Ваше Величество, как вы могли допустить столь абсурдное решение!
http://bllate.org/book/23128/2475981
Готово:
