Двое и кот погрузились в молчание.
— Может, раскинем карты? — предложила Чжэнь Кэай.
— Хм… боюсь, толку не будет, — Вэнь Жун дернула пушистым хвостом. — Сейчас слишком мало зацепок, даже если гадать, я понятия не имею, с чего начать. Не спрашивать же напрямую, в какой стороне Озеро Безмолвия?
— А если зайти с другой стороны? — не унималась Чжэнь Кэай. — Например, где поблизости есть крупные водоемы? Или места с повышенной влажностью?
Едва она договорила, как по лесу пронесся холодный порыв ветра, принесший с собой влагу. Листва зашумела, и на землю обрушился ливень — крупные капли забарабанили по веткам.
Сы Люй сложил пальцы в мудре, создавая духовный щит, чтобы укрыться от дождя. Он протянул руку, поймал несколько капель и потер влажные подушечки пальцев:
— Это не обычный дождь. Кто-то применил Технику Вызова Дождя. Это буддийский культиватор.
— Пытаются вычислить водоем через дождь? — Чжэнь Кэай задумалась и посмотрела на Сы Люя. — Что скажешь? Мы тоже последуем за ним?
— Нет. Несвоевременный дождь не всегда приносит желаемый результат, — Сы Люй быстро прикинул что-то в уме и указал направление: — Идем к вершине.
Чжэнь Кэай и Вэнь Жун не возражали. В их маленькой троице Сы Люй отвечал за стратегию, Чжэнь Кэай — за физическую работу, а Вэнь Жун — за эмоциональную поддержку… нет, за медицинское обеспечение. Куда бы ни решил идти Сы Люй, остальные следовали за ним без лишних вопросов.
Дождь усиливался. Двое и кот нашли укрытие, решив переждать непогоду, прежде чем продолжать восхождение.
В других частях леса у остальных экзаменуемых были свои планы.
В пещере.
Юноша с начисто выбритой головой смотрел на бушующий ливень. Его спокойные, исполненные сострадания глаза были слегка опущены.
— Достаточно? — спросил он.
Человек, сидевший в глубине пещеры, отозвался голосом, в котором странным образом сочетались нежность и холод, но звучал он удивительно приятно:
— Почти. Подержи еще минут пятнадцать.
Юноша слегка кивнул, остался стоять у входа и продолжил перебирать четки.
На берегу реки.
Миловидная девушка в мантии ведьмы, уперев одну руку в бок, а другой держа зонтик, громко вещала:
— Ну что, ну что! Я же говорила, что будет ливень! Говорила, что уровень воды поднимется! Я хоть раз ошиблась в своих предсказаниях?!
— Не ошиблась, не ошиблась, ты у нас самая лучшая! — высокий рыжеволосый парень с голым торсом спустил на воду новенькую самодельную лодку. Вытерев с лица дождевую воду, он махнул рукой: — Запрыгивай!
— Окей! — ведьмочка радостно прыгнула в лодку. — Хи-хи, спасибо тому, кто вызвал дождь. Погнали искать озеро!
Лодка с двумя пассажирами поплыла по течению сквозь пелену дождя.
Где-то в чаще леса.
Раздался свист меча. Дождь, попадая на лезвие, разлетался мелкими брызгами, из-за чего холодный блеск стали казался мягким, словно окутанным фильтром.
Хрупкая девушка отчаянно лавировала между двумя заклинателями меча. Ее движения казались неуклюжими и слабыми, но она была скользкой, как угорь, — противникам никак не удавалось ее поймать.
— Да не надо так! Я же не специально расставила массив, чтобы задеть вас! Это случайность, чистая случайность!
Девушка-заклинательница хранила молчание. Казалось, она не слышала мольбы, продолжая наносить удар за ударом вместе с напарником.
Фигура хрупкой девушки то исчезала, то появлялась вновь посреди отблесков стали. Ее массивы разрушались один за другим, но это давало ей драгоценные секунды на передышку.
— Одна зацепка в обмен на жизнь! — фигура девушки рассыпалась водяным туманом в тот самый момент, когда юноша-заклинатель нанес выпад.
Дождь вокруг внезапно замер в воздухе. Земля превратилась в гладь воды, из которой поднялись восемь зеркал, окружив нападавших. В каждом из них виднелись неясные силуэты.
— Если мы выведем вас из экзамена до того, как вы наберете баллы, нам не нужны будут зацепки, чтобы сохранить рейтинг, — холодно произнесла девушка-заклинательница и взмахом меча разбила одно из зеркал.
Изображение в нем исказилось, но тут же восстановилось, и из каждого зеркала донесся насмешливый, капризный голос:
— Ай-яй-яй, ну зачем же быть такой бессердечной, малышка?
Юноша-заклинатель нахмурился и разбил еще несколько зеркал, но массив не поддавался. Эта на вид слабая девушка явно была мастером в искусстве построения массивов.
— Даже если вы устраните меня, уверены ли вы в остальных? Не говоря уже о Фулингасе, возьмем хотя бы нашу Академию: Сы Люй, Чжэнь Янь, Чу Люси, Син Хэ… Много ли у вас шансов не вылететь, столкнувшись с ними?
— Этот экзамен — не соревнование на выбывание.
— Но вы сейчас занимаетесь именно этим — выбиваете других. С чего вы взяли, что остальные не поступят так же? К тому же, на экзамене нужно уметь мыслить как составитель заданий. Вы правда верите, что наши учителя не могли подбросить нам конфликтующие цели? Кстати, моей целью был красный кролик, и наши интересы пересеклись с Школой талисманов.
Ин Юнсюэ опустила меч. Кончик ее клинка слегка прижал меч напарника, Хань И, давая понять, что стоит выслушать Лань Ин.
— Вернемся к делу. Я обещала зацепку — я ее дам, врать не стану. Красный кролик перед смертью сказал мне, что здесь нет никакого озера.
Ин Юнсюэ нахмурилась:
— Нет озера?
— Я применила кое-какие методы, так что кролик не мог солгать. А что такое Озеро Безмолвия на самом деле… кто знает!
Кокетливый смех растворился в водяных зеркалах вместе с размытым силуэтом. Массив деактивировался, и ливень хлынул с новой силой. Лань Ин и след простыл.
Хань И посмотрел на Ин Юнсюэ, убрал меч, раскрыл над ней зонт и с помощью духовной энергии высушил ее одежду, ожидая решения.
— Озеро пересохло? Или это вовсе не озеро? — Ин Юнсюэ погрузилась в раздумья. Ее холодный взгляд был опущен, вокруг нее поднимался пар от испаряющейся влаги, и она выглядела словно богиня. — Хань И? Ты чем-то недоволен?
У Хань И было еще меньше эмоций, чем у Ин Юнсюэ, так что тот факт, что она заметила его недовольство, был удивителен.
Он нахмурился:
— Она назвала тебя малышкой.
Он сам никогда так ее не называл.
Ин Юнсюэ:
— …Наверное, просто ляпнула, не подумав. К тому же, она тоже девушка.
Хань И это не успокоило:
— А если ей нравятся девушки? Многие говорят, что ты идеал для всех девушек…
— … — Ин Юнсюэ на мгновение лишилась дара речи. Глубоко вдохнув, она сдержалась, чтобы не огреть Хань И ножнами по голове для просветления. — Меньше читай всякую ерунду на школьном форуме.
Из-за этой перепалки Ин Юнсюэ уже не могла сосредоточиться на мыслях об Озере Безмолвия. Они решили найти укрытие, переждать дождь и разложить по полочкам всю имеющуюся информацию.
Ливень лил еще двадцать минут, прежде чем невидимая рука отвела дождевые тучи, и они быстро рассеялись.
За пределами экзаменационной зоны ведущая Чжугэ Сянь улыбнулась в парящую в воздухе камеру, похожую на медное зеркало:
— Пока на экзамене временное затишье, давайте посмотрим, чем занимаются учителя.
Она резко распахнула дверь в конференц-зал:
— Сюрприз!
Более десятка пар глаз уставились на нее, а в воздухе витал аппетитный аромат острого хого. Учителя преспокойно ели хого и наблюдали за прямой трансляцией экзамена.
Внезапное появление Чжугэ Сянь заставило их замереть, но спустя три секунды тишины они вернулись к трапезе.
— На чем мы остановились? — Лю Учэнь, заведующий учебной частью, выловил из бульона кусочек требухи. — Ах да. Все эти смутьяны собрались в одном месте. Если кто-то скажет мне, что здесь не обошлось без махинаций, я готов оторвать себе голову и использовать ее как подставку для Зеркала мира людей.
Кэйлисы, вице-директор Фулингаса, не отрываясь от приготовления говядины, радушно пригласила Чжугэ Сянь:
— Сестренка, не стой столбом, садись, угощайся!
Сколько бы раз Чжугэ Сянь это ни слышала, сочетание золотистых волос, голубых глаз и густого северо-восточного акцента каждый раз казалось ей чем-то сюрреалистичным. Она уселась за стол, взяла палочки и, не забывая о своей роли ведущей, спросила:
— Только что слышала от директора Лю, что кто-то вмешался в ход экзамена? Расскажете подробнее? Зрители требуют подробностей.
— Хм, — Лю Учэнь прожевал требуху и закинул в котел рыбу. — Правила гласят, что распределение по зонам абсолютно случайно, верно? Зеркало мира людей не может врать, оно не пойдет на подлог. Но взгляните на список кандидатов в шестой зоне.
Чжугэ Сянь достала телефон, открыла приложение трансляции и зашла в список участников.
— Сы Люй, Син Хэ, Чжэнь Янь, Чу Люси, Ин Юнсюэ, Арна, Ло И… Ого, лучшие студенты из обеих школ в одной зоне?
— И не только они. Есть и те, кто не так знаменит, но учителя высокого мнения об их способностях, — добавил Лю Учэнь. — Например, Линь Лин из Школы талисманов, парень Ин Юнсюэ — Хань И, или Лань Ин из Школы массивов. Линь Лин уже столкнулся с Чжэнь Янь, а Лань Ин — с Ин Юнсюэ. Можете посмотреть повтор.
Чжугэ Сянь закивала и спросила:
— И кто же, по-вашему, мог вмешаться в работу Зеркала?
— Трудно сказать, — Лю Учэнь покачал головой и с аппетитом принялся за рыбу. — В этом году есть несколько студентов, у которых хватило бы сил и возможностей добраться до священного артефакта, но я не вижу мотива.
Кэйлисы рассмеялась:
— Да какая разница, какая причина? Главное — смотреть интересно. Раз директор Сы не вмешивается, пусть делают что хотят.
— Кстати, а где директор Сы? Он не с нами?
— Наверное, обедает у себя. Ешь пока, пива хочешь?
— Спасибо, я лучше лимонад.
Пока в конференц-зале шло шумное застолье, в кабинете директора царила тишина.
Директор Сы Юнь сидел в комнате отдыха в одиночестве. Его длинные белоснежные волосы были распущены. Несмотря на то что он прожил не одну сотню лет, он выглядел молодым и красивым.
Он неспешно перебирал четки, наблюдая за трансляцией, и тихо рассмеялся:
— Паршивец…
http://bllate.org/book/23129/2476161
Готово:
