Внезапно пробудившийся древочеловек стал для всех очевидной зацепкой, и даже те, кто пришел на экзамен с минимальными задатками интеллекта, догадались, что здесь кроется какой-то подвох.
В одночасье экзаменуемые, до этого блуждавшие по полигону вслепую, поддались общему давлению и устремились в сторону древочеловека.
Сы Люй, оказавшийся ближе всех к запретной зоне, напротив, не спешил. Он нашел сухое, защищенное от ветра место, разбил палатку и вместе с Вэнь Жун и Чжэнь Кэай принялся варить грибной суп с курицей.
Котелок и приправы они стащили из дома Бабушки-волка, курицу поймали по пути, а грибы собрали неподалеку.
На импровизированной плите котелок весело булькал, распространяя аппетитный аромат. Духовный камень, служивший источником тепла, испускал мягкое оранжевое свечение, которое ярко выделялось в густой ночной тьме.
Чжэнь Кэай, переодевшись в розово-белое платьице, сидела на корточках рядом с котелком и подпирала щеки ладонями.
— Как вкусно пахнет! Но вы уверены, что эти грибы съедобны? Я от них не отдам концы?
— Можешь не есть, — ответил Сы Люй, не поднимая головы и старательно снимая ложкой пенку с бульона.
Вэнь Жун, пребывавший в получеловеческом-полукошачьем облике, сидел рядом, глядя на куски курицы в котелке, и заметил:
— С грибами всё в порядке. Но меня больше беспокоит курица. Разве ее можно есть? Мы же всё-таки на экзамене.
Если они съедят курицу, принадлежащую экзаменационной зоне, не сочтут ли это порчей казенного имущества? А вдруг за это снимут баллы?
— Успокойся. Если бы ее нельзя было есть, я бы получил предупреждение еще в тот момент, когда ее убивал. Раз предупреждения нет и баллы не сняли, значит, всё в порядке, — Сы Люй, обращаясь к Вэнь Жун, невольно смягчил тон. — Соли добавить?
Вэнь Жун кивнул:
— Давай. Я культиватор-демон, мне всё можно, не нужно относиться ко мне как к обычному домашнему коту.
Сы Люй улыбнулся, сложил пальцы в мудру, убавляя жар духовного камня, и оставил суп томиться на медленном огне.
Вэнь Жун поднял голову, глядя на магический массив, окутывающий лес. В его ярко-голубых глазах отражалось сияние духовного камня, окрашивая их в едва уловимый фиолетовый оттенок.
Их предыдущее задание провалилось с треском — они практически не нашли никаких зацепок, и то, что они смогли добраться до этого места, было целиком и полностью заслугой невероятных способностей Сы Люя к предсказаниям.
Вэнь Жун чувствовал себя так, будто идет по лесу с завязанными глазами.
— Не переживай так сильно.
Перед ним поставили дымящуюся миску с грибным супом. Вэнь Жун очнулся от своих мыслей, встретился взглядом с теплыми, улыбающимися персиковыми глазами Сы Люя, с легким опозданием принял миску и поблагодарил.
Сы Люй мимоходом потрепал Вэнь Жун по кошачьим ушкам и продолжил мягким голосом:
— Обещаю, мы доберемся до Озера Безмолвия первыми.
Вэнь Жун моргнул и кивнул.
Теплые пальцы Сы Люя задержались на ушках на мгновение дольше, чем следовало, но он сдержался и убрал руку, повернувшись к Чжэнь Кэай:
— У нас есть час на отдых. Через час будьте готовы к бою.
Чжэнь Кэай, вылавливая половником крылышки из котелка, буркнул что-то невнятное, но, заметив, что почти все крылышки Сы Люй отдал Вэнь Жун, цокнул языком и спросил:
— Кто придет?
— Син Хэ.
— Син… да ты издеваешься? — Чжэнь Кэай, только что выловивший куриную ножку, выронил ее обратно в котелок и ошарашенно поднял голову, обнажив кроличьи зубы. — Он тоже на этом экзамене?
— Угу, — Сы Люй невозмутимо отхлебнул суп. — И Чу Люси тоже. Тот дождь, что прошел днем, — дело их рук.
Чжэнь Кэай тихо выругался.
Вэнь Жун чувствовал себя посторонним: эти имена казались ему смутно знакомыми, но он ничего не знал об этих людях. Чжэнь Кэай, заметив его замешательство, принялся объяснять:
— Син Хэ — лучший среди учеников нынешнего поколения Храма Уэ, прямой ученик мастера Дую, второй номер в Школе предсказаний. Они с Сы Люем — два главных шарлатана в академии.
Чжэнь Кэай поднял два пальца:
— Сы Люй специализируется на Прозрении Небес, а Син Хэ — на изучении причинно-следственных связей.
О Храме Уэ Вэнь Жун слышал — это был главный буддийский монастырь. Похоже, Син Хэ — противник серьезный.
— А Чу Люси — младший господин из главной ветви клана Чу из Восточного моря, первый в музыкальном отделении. Он мастер иллюзорных техник, тоже довольно неприятный тип. Главное, что у него с Сы Люем старые счеты.
— Старые счеты? — Вэнь Жун заинтересовался настолько, что не заметил, как Сы Люй подложил ему в миску еще грибов. — Сы Люй тоже умеет с кем-то враждовать?
Чжэнь Кэай скривил губы:
— Еще как. Сы Люй иногда ведет себя по-свински.
— Чу Люси привык, что в семье ему все потакают, у него скверный характер, — Сы Люй легонько постучал по краю миски Вэнь Жун, призывая его есть быстрее. — Его старшие родственники знакомы с моим двоюродным дедом, поэтому в детстве мы несколько раз пересекались. Тогда он только начал заниматься музыкой, и его техника была еще хуже, чем его характер. Я всего лишь сказал, что звучит это так, будто кто-то делает ремонт, и с тех пор он затаил на меня обиду.
— А… и из-за этого можно стать врагами?
Добродушный котик не мог этого понять.
— Ешь давай, — мягко подтолкнул его Сы Люй. — На этом экзамене, похоже, собрались все задиры, так что скоро нам будет не до отдыха.
Вэнь Жун послушно опустил голову и сосредоточился на куриных крылышках.
Приходилось признать, что Сы Люй готовит великолепно. Кто бы мог подумать, что избалованный наследник знатного рода, который в жизни пальцем о палец не ударил, способен приготовить такой ароматный суп в столь спартанских условиях.
Впечатляет.
Вэнь Жун, чьи кулинарные навыки стремились к нулю, остался доволен.
Наевшись, он по привычке принял облик кота, улегся на чистый камень и лениво замахал кончиком хвоста.
Он не любил вылизываться и уже подумывал, не попросить ли товарища причесать его, как вдруг почувствовал, что шерсть встает дыбом.
Казалось, будто в темноте над его головой завис острый, как бритва, невидимый меч. Он медленно опускался, и ледяной холод его острия уже впивался в кончики кошачьей шерсти.
Кот подпрыгнул и превратился в пушистый шар.
В то же мгновение Сы Люй и Чжэнь Кэай застыли, словно статуи. Ветер стих, камень под лапами Вэнь Жун внезапно исчез, и с оглушительным звоном всё вокруг разлетелось, будто разбитое стекло, повиснув в темноте мириадами осколков.
Вэнь Жун провалился в пустоту.
— Мя-а-а!
В момент падения он яростно полоснул когтями. Его нефритовые когти, слабо мерцая, оставили четыре глубоких следа в темноте среди летящих осколков.
Из этих разрывов повеяло прохладным влажным ветром с ароматом трав. Кот превратился в полоску света и пулей влетел в разрез — так быстро, что скрывавшиеся во тьме люди не успели среагировать.
— Разве он не культиватор-целитель? Как он смог так быстро взломать массив?
Раздался озадаченный голос — не то мужской, не то женский, но весьма приятный на слух.
— Возможно, твой массив был…
Другой, спокойный и рассудительный голос юноши не успел договорить, как первый резко бросил: Заткнись. Тот послушно умолк, лишь пробормотав буддийскую молитву.
Это были Чу Люси и Син Хэ.
Син Хэ предугадал действия Сы Люя, прибыв на двадцать минут раньше и воспользовавшись моментом, когда те были сыты и расслаблены, чтобы бесшумно наложить иллюзорный массив.
Хотя Чу Люси не учился на отделении магических массивов, клан Чу славился своими иллюзиями, которые были неотъемлемой частью их искусства. Никто из троицы не заметил подвоха и угодил в ловушку.
Однако Чу Люси не ожидал, что Вэнь Жун, будучи целителем, разрушит массив быстрее любого специалиста.
Наблюдая за убегающим котом, Чу Люси слегка прищурил серо-голубые глаза, его фигура превратилась в лунно-белый туман и исчезла при первом же порыве ветра.
…
Кот, вырвавшийся из массива, мчался вперед.
Лес был непроглядно темным, он не разбирал дороги и бежал, полагаясь лишь на инстинкты. Его белая шерсть ярко светилась в темноте, словно падающая звезда, несущаяся сквозь бездну.
Вскоре впереди показалось оранжевое сияние духовного камня, а следом за ним — знакомая высокая, изящная фигура.
Глаза Вэнь Жун загорелись, он рванул к человеку.
— Мяу!
Сы Люй!
Юноша с длинными волосами, на которые падал теплый свет, обернулся. Его утонченное, красивое лицо озарила улыбка, он наклонился и протянул руки, готовясь поймать кота.
http://bllate.org/book/23129/2476168
Готово:
