Хэ Чуцин поднял голову и окинул взглядом всю комнату, словно в тупике пытаясь отыскать хоть какой-то выход.
Именно так он наконец заметил прижавшегося в углу мальчика, у которого уже ныли ноги от долгого стояния.
— Поди зови его сюда, спроси, чего ради он здесь.
Мальчик простоял на ногах так долго, что при первом же шаге едва не рухнул на колени. Кое-как добравшись до него, он заискивающе зашептал:
— Вас розыскивает господин Бай, говорит, у него есть прекрасная картина, приглашает разделить удовольствие.
Услышав это, Хэ Чуцин намеренно повысил голос:
— Раз уж меня зовет старший соученик, почему не подал голос раньше? Напрасно только время потерял.
Тут же, для вида ухватившись за запястье Сюэли и опираясь на неё, он поднялся на ноги:
— У меня неотложные дела, больше задерживаться не могу.
Стоило ему это произнести, как воцарилась зловещая, тягостная тишина.
Этот самодовольный волк в овечьей шкуре Хэ Чуцин: когда хотел — уходил, когда хотел — оставался. Добиться от него хоть какого-то предупреждения — редчайшее в мире явление.
Но у него больше не было времени раздумывать, как именно ему следовало поступить.
Сегодня он сбегал уже во второй раз, и снова с таким позором.
Сюэли ничего не понимала, ей оставалось лишь в спешке семенить следом.
— В чём дело? Что случилось? — от его хватки у неё ныло запястье, а шаг сбился.
— Не твоё дело, тебе знать не положено, так и не спрашивай.
Что ж, раз так, спрашивать она не стала.
В ней всегда таился этот стародавний женский страх и трепет, безропотная покорность.
Они почти добежали до лестничной площадки, оба тяжело и часто дыша. Сюэли оглянулась: мальчик, следовавший за ними, почти всё время бежал трусцой.
В этот момент Хэ Чуцин вдруг крепко обнял её за талию, слегка уткнувшись лицом ей в шею и плечо.
С момента их знакомства все прикосновения ограничивались разве что поддержкой под руку или за руку, объятия же были редкостью.
Разумеется, она не смела самонадеянно причислять себя к числу его возлюбленных. Хоть ей доводилось слышать о его кутежах, она не считала себя вправе ревновать.
Поэтому такое объятие поистине заставило её на миг остолбенеть.
Подумав, что он хочет ей что-то сказать, она немного наклонила голову, подавшись ближе.
Но услышала лишь его дыхание.
Невероятно тяжелые, вздымающиеся волны. Словно от предельной усталости или же отчаянного сдерживания.
Сюэли слегка замерла.
И тут она увидела, как с другого конца лестницы кто-то поднимается ровно до середины — все трое как раз сходились впрямую друг с другом.
Мужчина был одет в черный костюм, на сгибе локтя висело пальто в тон, его лицо казалось излишне бледным, и от всего его облика веяло глубокой, измождённой горечью.
Он был поистине высок, измождён, но вовсе не худ, с крепкими, ладно скроенными плечами и руками.
Казалось, его совершенно не волнует то, что происходит вокруг.
Ширина длинной лестницы позволяла разойтись трём человекам, ещё и оставалось место.
Когда они поравнялись, он, видимо, почувствовав на себе взгляд Сюэли, чуть нахмурил брови, и из-под них на неё глянула пара глубоких зрачков.
Сюэли никогда в жизни не встречалась взглядом с человеком, обладавшим столь подавляющей властью, и в тот же миг поняла, почему о некоторых людях достаточно взглянуть лишь раз, чтобы сразу безошибочно знать: он непременно таков и никак иначе.
А этот человек перед ней, каков бы ни был его послужной список, несомненно, когда-то был превосходным военным.
Ступив на последнюю ступеньку, она всё ещё ощущала остаточный страх.
Тут Хэ Чуцин легко разжал руку на её талии и бросил:
— Спасибо.
В каждом его движении проскользнуло даже некое подобие светских манер.
Сюэли проводила его взглядом до самых дверей.
Она чувствовала, что сегодня вечером с ним наверняка что-то произошло, только понятия не имела — что именно.
С самого знакомства Хэ Чуцин хранил молчание о своем прошлом.
Всё, что он творил в Магане, по сути своей было одновременно нелепим и безудержным. И лишь потому, что всё это происходило в Магане, подобные выходки саморазрушения казались не столь бросающимися в глаза.
Прекрасно всё понимая, она всё же испытывала к нему странное, необъяснимое доверие.
Лишь на том основании, что он просто предавался саморазрушению, а не творил бесчинства.
Прошло уже ровно три года с тех пор, как Хэ Чуцин вышел из той лесной глуши на Северо-Западе.
Он изначально явился туда одиночкой, самовольно вторгшись на северо-западные земли, и вышел точно так же — в полном одиночестве, ничего не изменилось.
Когда пламя войны только докатилось до юга, Хэ Чуцин решительно покинул материк и по счастливой случайности высадился в Магане. Маган словно был создан специально для него — здесь перемешались драконы и змеи, а любое происхождение не имело никакого веса.
С того вечера, когда он с замирающим сердцем переступил порог казино «Лиссабон» и на глазах у изумлённой публики два раза подряд вытащил флеш-рояль, заставив ретироваться игравшего против него магната, его имя было обречено перестать быть безвестным в Магане. Прозвище «Маленький король азартных игр» немедленно взлетело на пик популярности.
Кто бы поверил, что в самый тот вечер, в самом его начале, у него в карманах не набиралось мелочи даже на бокал коктейля?
Слава и богатство — всё это лишь распаляло и без того заносчивый нрав, унаследованный им с детских лет. Особенно год назад, когда он прямо за столом выволок за шкирку какого-то юнца, распускавшего за его спиной сплетни, и основательно того отлупил.
Его боевые навыки в Северо-Западной армии считались так себе, здесь же он был готов в одиночку противостоять целому миру. Он думал, что телохранители этого сопляка непременно потребуют восстановления справедливости и отныне в Магане ему не видать покоя.
Однако вопреки ожиданиям, тот молодой господин на месте умолял сохранить всё в тайне, да еще и осыпал щедрыми чаевыми всех присутствующих, словно божество богатства, раздающее сокровища.
С тех пор стул Хэ Чуцина, окруженного всеобщим почтением среди избалованных сынков из знатных семей, стоял несокрушимо.
Выбравшись из «Лиссабона», мальчишка повел Хэ Чуцина лабиринтами темных ночных переулков и вскоре так закружил его, что тот потерял счет дороге. Когда он опомнился, теснившиеся по обочинам узких тропинок здания давно сменились обычными жилыми домами.
Хэ Чуцин всю дорогу витал где-то далеко за пределами земных сфер и даже не заметил, куда его привели. Он только было заподозрил неладное — не ввязался ли в самую настоящую торговлю людьми, как вдруг услышал, что мальчик с облегчением выдохнул:
— Пришли.
Ночное зрение Хэ Чуцина было превосходным, и он разглядел, что перед ними простирается темная речушка.
Она была так искусно спрятана за густым кустарником, что являла собой идеальное место для того, чтобы зарезать кого-нибудь и замести следы.
Приглядевшись внимательнее, он заметил, что, хотя огней поблизости почти не было, на глади воды отражались два фонаря, и это создавало удивительно приятный для глаз визуальный эффект.
Стоило мальчику подать голос, как из-за поворота донеслись невнятные звуки перебираемых струн музыкальных инструментов.
Словно брошенный в воду камень взметнул круги ряби, которые тут же растаяли в воздухе.
Хэ Чуцин больше не боялся — эта дурацкая манера была свойственна только одному человеку, никто другой до такого бы не додумался.
И точно, за поворотом в ручье покачивалась переоборудованная вручную гондола. Лодку занавешивали полупрозрачные шелковые ткани, обрамляющие окно в истомном стиле, сквозь которое мерцал силуэт красавицы.
В самом центре за занавеской сидела женщина в ципао, обнимающая пипу, а слева уже расположились мужчина и женщина.
Завидев его, лодочник тут же оттолкнул судно, и над всем ручьем поплыли расслабляющие, развратные звуки музыки.
Хэ Чуцин неуклюже опустился на сиденье, а подплывшая женщина протянула ему маленький бокал с вином. Он никогда и не надеялся, что сможет оценить всю эту утонченную тягомотину книжных червей, и осушил его в один глоток.
Сидевший напротив него Бай Чжаоян крутил в пальцах драгоценный складной веер, восседая в очках.
Его волосы были накрепко зачесаны назад, полностью обнажая высокий лоб.
Закинув ногу за ногу и приобнимая спутницу, он плавно обмахивался веером — поистине образец ветреного щёголя.
Настроение у Хэ Чуцина и без того было скверным, а при виде его физиономии его и вовсе затошнило. Их дружба с Бай Чжаояном, если подумать, выглядела довольно забавно: они просто одновременно оказались у одного и того же старого мастера, обучаясь стихосложению и живописи, а затем сошлись на почве общего дурного вкуса и принялись пробовать себя в торговом деле.
Молодой господин Бай словно умел читать мысли, и едва начав беседу, сразу перешел к сути:
— Младший соученик, спешу сообщить тебе радостную весть — мы заработали!
Их бизнес в исполнении двух дилетантов выглядел настолько жалко, что неизменно нёс сплошные убытки.
Хэ Чуцин наконец округлил глаза от изумления, в то время как Бай Чжаоян уже прослезился от переполнявших его чувств.
Настроение Хэ Чуцина благодаря этой новости немного выровнялось, и, отдав должное уважение старшему соученику, он сам поднял бокал, чтобы отпраздновать.
Выпив с ним на брудершафт, он продолжил расспросы:
— Сколько выручили?
Но Бай Чжаоян принадлежал к числу тех людей, которым палец в рот не клади — дай только покрасоваться. Поглощенный радостью первой победы, он слегка потерял почву под ногами и принялся намеренно ходить вокруг да около, напуская туману:
— Ты сначала прикинь. Мы же в прошлые разы порядком натерпелись убытков, а в этот раз, во-первых, товаров изначально шло совсем немного, и те разделили аж на три партии, отправив тремя разными маршрутами. Сам понимаешь, одна только плата за перевозку — сумма немалая.
Хотя оборотный капитал для закупки товаров в основном шел из личного кармана Хэ Чуцина, из-за его нелюбви к математике вся бухгалтерия почти целиком перешла в руки Бай Чжаояна. И хотя Хэ Чуцин прекрасно понимал, что этот носитель фамилии Бай наверняка бессовестно его обсчитывал, он также отчетливо видел и другое: Бай Чжаоян был труслив как заяц и до смерти боялся пойти против него.
Поэтому на сей раз Хэ Чуцин с одобрительным видом кивнул и молча выслушал целую тираду с перечислением цифр, где трижды три было девять, а дважды восемь — шестнадцать.
Когда молодой господин Бай наконец поднял глаза от своих подсчетов, он сперва испугался свирепого блеска в глазах младшего брата по учению, но тут же поспешно сгладил углублений фальшивой улыбкой:
— ...Короче говоря, сейчас пока еще неясно, сколько чистой прибыли принесет та партия груза, что ушла в Хунхай, но остального вполне хватит, чтобы покрыть расходы и еще останется нам с тобой на кувшинчик вина в «Лиссабоне». Ну как, младший брат? Доволен... доволен ли ты?
Хотя образованность Бай Чжаояна и заставляла Хэ Чуцина смотреть на него чуть иначе, его трусливая манера держаться неизменно вызывала у Хэ Чуцина глухое раздражение.
Раздражала, но в то же время давала насладиться иллюзией собственного превосходства над чужой слабостью.
Хэ Чуцин прекрасно знал себе цену, а потому на сей раз решил вовремя остановиться и снова налил ему вина.
Этот тост служил одновременно и поощрением самому себе за то, что удалось вовремя усмирить собственный нрав, и поздравлением с их беспрецедентным, первым в истории успехом.
После третьей чарки заупокойная посудина продолжала выписывать кренделя в этом небольшом искусственном водоеме.
Сделав несколько глотков, Хэ Чуцин так и не смог распробовать всю эту утонченную муть с её мудрёными изгибами и, свесившись за борт, несколько раз шумно сглотнул.
Когда он наклонился, из воротника выскользнул кулон. На мгновение Хэ Чуцин даже забыл, что именно там висело, и, опустив голову, снова пошарил пальцами вдоль шнурка.
Влажная ладонь коснулась чего-то прохладного.
Разогнув пальцы, он увидел черную, похожую на глаз бусину, отражавшую свет каютных фонарей словно кошачий зрачок.
Ему показалось, что он коснулся клочка снега, и легкое опьянение слегка отступило.
Насколько велик весь Центральный Китай? С чего бы им вдруг снова выпадал шанс встретиться?
Его ясный взгляд обвел всё вокруг.
Эта истомная атмосфера, эта ленивая дремота — всё несло от себя невероятной пошлостью.
Хэ Чуцин вспомнил, что его знакомство с Бай Чжаояном изначально выросло из собственного нежелания мириться с удручающим положением дел. Но теперь? Похоже, ничего не изменилось.
Сердце Хэ Чуцина дрогнуло. Собравшись с силами, он выдавил из себя остатки вежливости:
— Старший соученик, я помню, ты говорил, что позвал меня не просто так, а показать картину?
Сидевший напротив Бай Чжаоян раскинул руки и невнятным, заплетающимся языком завопил:
— Разве перед твоими глазами не она? Это же «Картина талантов и красавиц».
Хэ Чуцин изначально не ждал от него ничего толкового.
Мужчина и женщина были заняты перемигиванием, обмениваясь бесконечными репликами. Хэ Чуцин подставил лицо дующему из окна ветерку, только так ощущая слабые крохи субтропической зимы.
Помолчав немного, он снова спросил сидевшего позади:
— Не знаешь ли ты, кто недавно объявился в Магане?
Валявшийся во весь рост Бай Чжаоян протянул дребезжащим голосом:
— В Магане вечно народ туда-сюда шлындает, народу полно.
— Этот человек не похож на остальных.
— Пошел к черту со своим не похож, — отозвался Бай Чжаоян. — Все мы здесь одинаковые.
Заявление вышло довольно неожиданным, и Хэ Чуцин оглянулся на него.
В конце концов, Бай Чжаоян целыми днями только и делал, что любовался цветами да пил чай, а находясь в городе грехов, изо всех сил стремился совместить изысканное с мирским, всегда старался выделиться из толпы и даже заслужил звание девятого чуда света Магана по версии местных сплетников.
Хэ Чуцин думал, что в собственных глазах тот считает себя единственным неподражаемым гением, и никак не ожидал от него подобных прозрений.
Однако сидевшие сзади парочки по-прежнему обнимались, не разделяя себя на двоих, а подолы длинных белых шелковых халатов и пурпурного атласа сливались в единое целое, являя собой картину богатства и пресыщения.
Решив, что тот уже спит, Хэ Чуцин больше не собирался допытываться.
— Я знаю, о ком ты говоришь, — вдруг ровно сев, произнес Бай Чжаоян.
Хэ Чуцин тут же напрягся:
— О ком же я говорю?
Бай Чжаоян с гордым видом попытался подняться из объятий красавицы, но не успел Хэ Чуцин дождаться ответа, как его снова безвольно сморило.
Хэ Чуцин не удержался и закатил глаза.
Он отчетливо испытывал к происходящему вокруг глухое презрение и брезгливость, но при этом никак не мог вырваться из этого круга.
Словно увязнув по горло в топи, топчась на месте, где любое движение не приносило результата.
Оставалось лишь плыть по течению, закрыв глаза на всё.
При этой мысли Хэ Чуцин почувствовал неприятный зуд, потер руки и поднялся:
— Стоп лодка, мне нужно до ветру.
Лодочка быстро причалила к берегу.
Хэ Чуцин с тяжелым стуком опустил ногу на доски. Шёлковые занавеси вели себя как живые — как он ни старался их отбросить, они всё норовили ласково обвиться вокруг тела.
Тогда он грубо разорвал их руками и с кислым выражением лица протиснулся наружу.
— Ты ведь о Гу Хуаньтине говоришь?
Хэ Чуцин уже шагнул одной ногой на каменные ступени, как вдруг услышал донесшийся из каюты пьяный, глуховатый голос и замер.
Странно.
Это имя он помнил всегда, но стоило кому-то произнести его вслух, как оно тут же отдавалось странным эхом из какой-то другой жизни.
В этих трёх слогах крылась такая леденящая кровожадность, что в двадцатиградусную маганскую ночь его пробрала крупная дрожь.
— Да, о нем, — Хэ Чуцин обернулся к занавесям. — Ты знаешь его? — не дожидаясь ответа, он добавил: — А знаешь ли ты, зачем он пожаловал в Маган?
Изнутри не последовало ни ответа, ни даже звука, зато послышалось слабое похрапывание.
Питать хоть какие-то надежды на Бай Чжаояна было верхом глупости.
Добравшись до берега, Хэ Чуцин с досадой махнул рукой и зашагал прочь. Никакой нужды у него не было — пусть себе Бай Чжаоян болтается в этой лодке, его извинения больше не требовались.
Пройдя с добрый десяток метров, он внезапно услышал за спиной шуршание шагов. Словно стая крыс копошилась в поисках съестного.
Опасаясь, что Бай Чжаояна прямо там сжуют вместе с потрохами, Хэ Чуцин бросил взгляд назад.
В непроглядной тьме группа мужчин и женщин в одинаковой униформе передвигалась пятками вперед, пригнувшись и держа наготове оружие. Они двигались с невероятной скоростью как раз в сторону брошенной им лодки.
Окружив суденышко со всех сторон, они сперва скрутили лодочника, а затем наглухо перекрыли выход на берег.
Лодочник, решив, что умирать ему пока рано, тут же завопил и принялся громко молить о пощаде.
Они вытащили закрепленные на поясах фонари, и те осветили лодку мертвенно-белым светом, превратив её в главный центр этого ночного спектакля.
Издалека донесся полный боли вопль Бай Чжаояна:
— Какого чёрта, здесь что, швартоваться запрещено?!
Из отряда выдвинулся представитель властей и гаркнул:
— Всему экипажу в лодке! Руки на голову, выходим по одному! Работает полиция!
Из каюты снова донесся вопль:
— Яньцай! Яньцай!
Сделав вид, что ничего не слышит, Хэ Чуцин на цыпочках шмыгнул в придорожные кусты.
Бай Чжаоян был ходячим бедствием, которое каждые пару дней неизменно загребало в полицейский участок — то под арест, то на дознание, но неизменно выходило на свободу уже на следующее утро, ничего страшного не происходило.
Но он-то, он вовсе не собирался разделять судьбу героев. Провести ночку в компании вооруженных людей — удовольствие ниже среднего.
И с чего это вдруг они облаву устроили?
Поразмыслив так и эдак, Хэ Чуцин решил, что дело наверняка в тех трех женщинах и лодке, за которую они так и не внесли плату.
Но какое ему до этого дело? Он и так слишком часто подчищал за Бай Чжаояном его хвосты.
Успокоив себя этими мыслями, он обогнул чащу и ступил на бетонную дорожку, чувствуя, как к нему возвращается былое душевное равновесие.
Тут же он отряхнул с костюма прилипшие сухие листья и пыль, после чего, не оглядываясь, поспешил дать дёру.
http://bllate.org/book/23132/2477023
Готово:
