Хуань Лэ не придал этому значения, но тут же вспомнил, что Цэнь Шэнь находится в комнате и всё слышит, поэтому немедленно прочистил горло и произнёс:
— Кхм, в Павильоне Хунцзинь когда-то завелась нечисть, люди гибли. Я ходил туда разбираться, так вот и познакомился. Но я не их клиент, просто иногда заглядываю помочь. Все тамошние красавицы — чудесные люди, мастерицы на все руки: и на цитре играют, и рисуют, и в шахматы играют. Хоть они и из мира развлечений, но вовсе не такие уж падшие души.
А-Гуй покосился на него:
— Ты это кому сейчас объясняешь?
Хуань Лэ приподнял бровь:
— Тебе не всё равно? Можешь не слушать.
А-Гуй отвернулся, показывая, что ему это совсем не интересно, но, мельком взглянув на землю далеко внизу, испугался:
— Юный мастер Лэ, ты всё ещё простужен, на ветру стоять вредно.
Хуань Лэ покачал головой:
— Выпил колы и чувствую, что уже здоров. Но у меня есть вопрос к тебе: что означает «маленький волчонок» в современном мире?
Хуань Лэ долго размышлял над этим. Вчерашний Чэн Ци был обычным человеком и никак не мог распознать его истинную сущность. Почему же он назвал его «маленьким волчонком»? Непостижимо.
Однако А-Гуй, будучи черепахой с короткими лапами, вынужденной сидеть дома, тоже не разбирался в сетевых трендах. Человек и черепаха погрузились в глубокие раздумья, и в конце концов А-Гуй подкинул ему дурацкую идею:
— Одолжи телефон у Сяо Шэня, вбей в Байду — там всё узнаешь.
Хуань Лэ:
— А что такое Байду?
А-Гуй:
— Заткнись, юный мастер, просто иди и одолжи.
По правде говоря, А-Гуй уже начал уставать. Любопытство Хуань Лэ было поистине безграничным, а энергии у него было ровно столько, чтобы это любопытство подпитывать. Если его что-то интересовало, он обязан был докопаться до сути и никогда не бросал дело на полпути.
А А-Гуй всего лишь хотел быть мастером, умеющим пустить пыль в глаза.
Хуань Лэ пошёл просить телефон. К его удивлению, Цэнь Шэнь одолжил его без лишних слов и даже не установил срок возврата. Это подняло Хуань Лэ настроение, он тут же снял А-Гуя с дерева, и они вместе принялись изучать устройство.
В дворике в начале лета длинноволосый юноша стоял на коленях в галерее, уперевшись локтями в пол, и сосредоточенно вглядывался в экран, осторожно водя по нему указательным пальцем правой руки.
Рядом сидела черепаха с татуировкой на панцире, вернувшая себе достоинство древнего духа, и командовала:
— Говорю же, проводи легко, но не слишком легко! Ты что, по воде рисуешь? Ты что, восьмидесятилетняя старуха?
— Видишь те разноцветные иконки?
— На ту не нажимай!
— Нажми на браузер, вон ту, похожую на мячик. Это Земля, понимаешь, юный мастер? Теория о том, что небо круглое, а земля квадратная — неверна. Мы все живём на шаре, Луна — тоже шар, Солнце — шар, и звёзды на небе — всё шары...
Хуань Лэ, слушая его, начал сомневаться в реальности бытия. Как он мог поверить, что живёт на шаре? Но А-Гуй не давал ему отвлекаться и продолжал подгонять:
— Быстрее, быстрее, открывай! Вызывай строку поиска. Кстати, тебе нравится раскладка из девяти клавиш или полная клавиатура? О господи, ты же не знаешь пиньинь.
Человек и черепаха уставились друг на друга. Хуань Лэ с каменным лицом произнёс:
— Я знаю всё: от астрономии до географии, я необычайно умён и сведущ во всём.
— Хорошо-хорошо, — отмахнулся А-Гуй. — Пиши от руки, только не забудь выбрать упрощённые иероглифы.
Прошло десять минут, прежде чем Хуань Лэ с горем пополам вывел запрос: Что такое маленький волчонок. Он торжественно нажал кнопку поиска, пробежал глазами по определению в Байду и всё понял.
Он решил спросить снова:
— А что такое хрустящая уточка? Смотри, тут написано. Это то же самое, что и маленький волчонок?
А-Гуй был наслышан об этом, но именно поэтому не мог рассказать правду Хуань Лэ, лишь пробормотал:
— Не знаю, сам поищи.
Хуань Лэ, не заподозрив подвоха, радостно вбил в поиск «хрустящая уточка» и с этого момента открыл для себя новые горизонты.
— Ого! — Хуань Лэ вытаращил глаза, удивляясь ещё больше, чем когда узнал, что живёт на шаре.
Что это такое!
А это что?!
Что всё это значит?!
Сногсшибательно! Захватывающе! Невероятно!
— Что смотришь? — внезапно прохладный, как вода, голос окатил разгорячённую голову Хуань Лэ. Он вздрогнул от испуга, рука дрогнула, и телефон выскользнул из рук прямо с галереи.
Хрусть. Экран разбился.
Цэнь Шэнь: «...»
А-Гуй: «............»
Хуань Лэ: QAQ
***
Хуань Лэ выставили за ворота. Понурив голову, он сидел на пороге и выдёргивал траву.
Трава, о трава, как упорно ты пробиваешься сквозь трещины в камнях.
А-Цэнь, о А-Цэнь, как холоден ты, словно одинокая луна на девятом небе.
Хуань Лэ встряхнул рукой, разбрасывая пучок сорняков. Смотрите, его судьба — как эта летящая трава: без корней, скитается по свету. Ещё и из дома выгнали. Но что он мог поделать? Он разбил телефон А-Цэня, а такие магические вещи, должно быть, стоят целое состояние?
Что же делать?
Неужели его сегодня не пустят обратно?
— Гав! — послышался неподалёку собачий лай.
Хуань Лэ поднял голову и увидел маленького щенка песочного цвета, сидевшего у соседских ворот и с любопытством смотревшего на него своими влажными глазами.
— Гав-гав-гав! Ты какой-то странный, выглядишь как человек, а пахнешь как я.
— Верно, я твой предок, — Хуань Лэ со всей серьёзностью принялся устанавливать родственные связи.
— Гав? — щенок озадаченно наклонил голову.
— Гав, — Хуань Лэ тоже наклонил голову.
— Гав! — Я влево.
— Гав, — Я вправо.
Две собачьи головы наклонялись то в одну, то в другую сторону, пока щенок наконец не решил, что перед ним сородич, и осторожно сделал шаг навстречу. Он подошёл к Хуань Лэ, понюхал его ноги и поднял взгляд:
— Гав-гав?
Хуань Лэ погладил его по голове, спрятав свою ауру духа, чтобы не напугать малыша. В этот момент его осенило, он взял щенка за мордочку и сказал:
— Окажи услугу своему предку, а? Поможешь мне, я сделаю тебя своим младшим братом.
— Гав? — щенок снова наклонил голову.
— Только не двигайся, — Хуань Лэ поднял правую руку, и чёрная магическая энергия начала сочиться из его ладони, обвиваясь вокруг пальцев. Он едва заметно пошевелил ими, и под его контролем энергия превратилась в маленькую чёрную корону, которая опустилась на голову щенка, а по бокам затрепетали две длинные ленты.
Ещё один щелчок пальцами — и вот щенок уже в величественном чёрном халате, выглядящий невероятно грозно.
Хуань Лэ удовлетворённо кивнул, огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, шлёпнул щенка по заду:
— Иди!
Чёрное облако подхватило щенка, и тот, паря над забором, полетел в сторону дома. Ветер раздувал его чёрный халат и длинные ленты, и с характерным свистом он приземлился на галерею, словно небесный пёс, спустившийся в мир смертных.
— Офигеть? Это что, Тяньгоу? — А-Гуй вытаращил свои глаза-бусинки.
Цэнь Шэнь тоже невольно приковал взгляд к происходящему, застыв в изумлении.
— Гав! Предок велел мне извиниться!
Не успели они опомниться, как щенок бухнулся перед Цэнь Шэнем ниц.
Цэнь Шэнь: «...»
А-Гуй пришёл в себя:
— Это что, не истинная форма юного мастера Лэ? Какой он маленький!
Хуань Лэ не выдержал и высунулся из-за забора:
— Это не я! Я гораздо величественнее!
А-Гуй был в шоке:
— Что ты вообще творишь?
Хуань Лэ:
— Извиняюсь же.
А-Гуй посмотрел на висящего на заборе Хуань Лэ, затем на щенка, всё ещё лежащего ниц, и наконец понял всю комичность ситуации, после чего не удержался и рассмеялся.
— Заткнись, — холодно бросил Цэнь Шэнь.
А-Гуй тут же замолчал, с трудом сдерживая смех. Хуань Лэ же был крайне обеспокоен: похоже, А-Цэнь всё ещё не простил его, что же делать?
— А-Цэнь, я виноват, не стоило разбивать твой телефон, — он искренне покаялся, надеясь, что искренность поможет растопить лёд.
Искренность он, может, и вызвал, но досталась она не ему, а щенку. Цэнь Шэнь поднял пёсика и угостил его сосиской — той самой, что была лакомством Хуань Лэ.
Хорошо хоть он не взял его на руки, иначе Хуань Лэ бы лопнул от досады.
Затем Цэнь Шэнь опустил щенка на землю и сказал Хуань Лэ:
— Откуда притащил, туда и возвращай.
— Сейчас же! — Хуань Лэ спрыгнул с забора, подхватил щенка и убежал. Он поклялся, что больше никогда не подпустит к Цэнь Шэню ни одну собаку.
Тем временем Цэнь Шэнь получил уведомление от курьерской службы: письмо успешно отправлено и скоро будет доставлено. Он невольно вздохнул с облегчением. Письмо ушло, вот только неизвестно, ответит ли господин Фу, когда увидит то, что было вложено внутрь.
Размышляя об этом, он продолжал работу, и через пять минут телефон был собран.
А-Гуй сказал:
— Раз уж починил телефон, впусти его. Юный мастер Лэ там сейчас от горя с ума сойдёт.
— От горя? — Цэнь Шэнь взял телефон и показал А-Гую экран: — Кто научил его искать такое?
А-Гуй втянул голову в панцирь:
— Я тут ни при чём, он сам искал. К тому же, разве ты знаешь, кто ему нравится — мужчины или женщины? Может, ему как раз нравятся хрустящие уточки. Не будь таким консервативным, Сяо Шэнь.
Цэнь Шэнь промолчал. Пожалуй, в этом что-то было. Он не стал комментировать и снова погрузился в работу. Книги и рукописи, оставленные господином У, он скопировал, а оригиналы не тронул — даже оставил их на тех же местах, где они лежали изначально.
Он всегда считал, что если у каждого человека есть своя история, то он — лишь случайный пришелец. И то, что он уже посмел читать чужие книги, было дерзостью, как же он мог влиять на ход чужой истории?
Поэтому последние пару дней Цэнь Шэнь редко заходил к соседям. Закрыл дверь, запер на замок. Господин У оставался господином У, пусть он навсегда останется жить в глубине переулка, в том времени, где он был.
Цэнь Шэнь снова ушёл в режим затворничества, не слушая и не замечая ничего вокруг. Перед глазами были только бесконечные схемы массивов и потоки энергии.
Где же, в конце концов, ключ к восстановлению массива Малого Вышитого Мяча?
В материалах, оставленных У Чунъанем, Цэнь Шэнь нашёл кое-что о Лю Ци. Удивительно, но в ту эпоху, когда мастера достигли своего пика, двое самых выдающихся из них — и Лю Ци, и господин Фу — не состояли в Ассоциации Мастеров.
Возможно, к тому времени Ассоциация уже пришла в упадок.
О Лю Ци отзывались по-разному, чаще — с осуждением. В отличие от утончённого господина Фу или преданного своему делу У Чунъаня, он любил крайности и никогда не разделял добро и зло.
Он, несомненно, был выдающимся мастером. И тысячу лет назад, и тысячу лет вперёд вряд ли найдётся кто-то, кто был бы так же одержим ремеслом. Но гений и безумец всегда ходят по краю. Ради достижения своей цели он не останавливался ни перед чем.
За свою жизнь Лю Ци создал множество магических инструментов, многие из которых достигли уровня драгоценных артефактов. Ещё один шаг — и были бы божественные артефакты.
Но большинство этих артефактов принесли немало бед. Корыстолюбцы, честолюбцы, убийцы — неважно, кто ты, если мог заплатить цену и предложить идею, которая заинтересует Лю Ци, он создавал для тебя всё, что угодно.
Для него это были интересные вызовы, но для большинства людей Лю Ци был лишь пособником зла.
Даже А-Гуй говорил, что Лю Ци заслужил свою участь.
Но Лю Ци никогда не заботился об этом, он всегда шёл своим путём и никогда не останавливался.
Мастер-призрак Лю Ци в каком-то смысле был человеком, достойным восхищения. Цэнь Шэнь не разделял его жизненную философию, но порой завидовал его непоколебимости.
Это мастерство всегда так пьянило.
Благодаря У Чунъаню Цэнь Шэнь чувствовал, что прогрессирует. На вопросы, которые раньше казались неразрешимыми, он находил ответы в рукописях.
Но это слишком медленно. Сколько лет пройдёт, прежде чем он достигнет уровня Лю Ци? Сможет ли Хуань Лэ ждать так долго? Сможет ли он сам?
Цэнь Шэнь почувствовал тревогу, и в этот момент вернулся Хуань Лэ. Он выглядел задумчивым, словно совсем забыл о наказании, и, потирая подбородок, направился в мастерскую.
У порога он вдруг остановился, нахмурившись.
— О чём думаешь? — неожиданно для самого себя спросил Цэнь Шэнь.
Серьёзность на лице Хуань Лэ тут же исчезла. Он подбежал к нему, взял со стола стакан воды, отпил и сказал:
— Когда выходил, я вдруг вспомнил одну вещь: господин учитель ведь бывал в борделях.
Цэнь Шэнь потерял дар речи, а увидев, что Хуань Лэ пьёт из его стакана, и вовсе лишился слов.
Но он предпочёл промолчать. Лучше уж Хуань Лэ не знает правды, чем его снова придётся выставлять за дверь.
Хуань Лэ, казалось, ничего не замечая, продолжал:
— Я всё думал об Ассоциации Мастеров, не упустил ли я какую деталь. Сегодня упомянул при А-Гуе Павильон Хунцзинь, и вспомнил, как одна из девушек обмолвилась: председатель Лю из Ассоциации часто захаживал туда, причём всегда с другом. Этот друг был полон поэтического духа, вот только кошелёк его был пустоват, иначе он бы всем очень понравился.
Цэнь Шэнь начал что-то подозревать:
— Ты хочешь сказать, что тот друг — твой учитель?
— Именно, — Хуань Лэ покачал головой. — Учитель всегда строил из себя святошу, а сам, оказывается, такой лицемер, раз столько раз бывал в борделях.
А-Гуй вставил:
— А ты сам-то, юный мастер Лэ, разве не бывал там много раз?
Хуань Лэ вспыхнул:
— Это другое!
— Почему же другое? — А-Гуй решил до конца вывести его на чистую воду. — Тогда скажи, кто тебе вообще нравится?
Хуань Лэ уже открыл рот, чтобы ответить, но, заметив краем глаза Цэнь Шэня, замялся.
Нравятся ли ему женщины? Вроде бы уже нельзя сказать так однозначно. Нравятся ли мужчины? Тоже не совсем верно. Он долго размышлял, не находя подходящих слов, хотел отшутиться, но почувствовал, что внутри всё сжалось.
И тогда его осенило. Он поднял подбородок, выпрямил спину и заявил:
— Мне нравятся красавцы.
А-Гуй расхохотался. Юный мастер Лэ такой забавный, так уверенно заявляет о любви к красавцам, это же чистая искренность.
Цэнь Шэнь опешил: «Тебе нравятся красавцы... так почему же ты смотришь на меня?»
***
Полночь. В мягком свете мастерской Цэнь Шэнь всё ещё работал, в его чашке с чаем из красных фиников и ягод годжи почти не осталось жидкости.
Хозяин чая полулежал на высоком дереве, глядя сквозь густые ветви на человека в комнате. Он смотрел внимательно, иногда погружаясь в свои мысли.
Лето наступило, но ночь в глубине переулка была прохладной, и этот необъяснимый жар внутри было трудно игнорировать.
Цэнь Шэнь в третий раз поднял голову. Ему всё казалось, что Хуань Лэ светит на него огромным прожектором, но всякий раз, когда он смотрел в ту сторону, Хуань Лэ просто сидел на ветке и смотрел на Луну, даже не думая оборачиваться.
Может, это лишь иллюзия?
Цэнь Шэнь, сомневаясь, вернулся к работе.
А-Гуй, наблюдавший за всем из своего аквариума, с трудом сдерживался, чтобы не сказать: «Это не иллюзия, щенок на дереве всё время пялится на тебя, друг мой».
Но А-Гуй подумал: зачем вести себя как классный руководитель за дверью класса? В конце концов, дети вырастают, и это естественный закон жизни.
Поэтому А-Гуй со спокойной совестью отправился спать, решив выспаться как следует, чтобы, проснувшись, увидеть развитие сюжета.
Хуань Лэ продолжал смотреть на Луну. На самом деле, он не всё время смотрел на красавца, в голове всё ещё крутились серьёзные мысли. Но эти мысли порой были такими удручающими, такими печальными, что в такие моменты нужно было посмотреть на красавца.
Что может радовать больше, чем красота?
Учитель тоже говорил, что благородный муж всегда ищет прекрасную даму, и в династии Тан любовь к прекрасному была общеизвестна.
Учитель, о учитель...
Хуань Лэ внезапно тяжело вздохнул, подложил руки под голову и лёг на дереве. Он смотрел на полную Луну, словно глядел на луну династии Тан, мысли уносились вдаль, и всё вокруг начинало расплываться.
Длинная похоронная процессия, красные фонари Чанъаня, пьяный учитель, безумный книжник — бесчисленные образы проносились перед глазами. Ему казалось, что он вот-вот что-то ухватит, но в то же время не мог удержать ничего.
В эту ночь и человек в комнате, и человек на дереве почти не сомкнули глаз.
На следующий день А-Гуй, пребывавший в режиме досыпания, не проснулся. В доме остались только Цэнь Шэнь и Хуань Лэ, и было необычайно тихо. Простуда Хуань Лэ не проходила, а даже, казалось, усиливалась. Он выглядел совсем вялым, сидел на полу и постоянно сморкался.
— А-Цэнь... — Хуань Лэ жалобно посмотрел на Цэнь Шэня и потряс коробкой с салфетками: — Бумага кончилась.
Цэнь Шэнь даже не поднял головы:
— На обувной полке двадцать юаней.
Хуань Лэ медленно поднялся:
— Понятно.
— Постой, — вдруг окликнул его Цэнь Шэнь.
Хуань Лэ тут же обернулся, в глазах мелькнула надежда.
Цэнь Шэнь достал ещё сто юаней и сказал:
— Жидкое мыло тоже закончилось.
Хуань Лэ разочарованно протянул:
— Понятно...
Цэнь Шэнь потёр переносицу и вытащил из ящика телефон:
— Это твой.
— Мой? — Хуань Лэ, словно на крыльях, подлетел к нему, взял телефон и неуверенно переспросил: — Это мне? Правда? Действительно мне?
— Угу, — Цэнь Шэнь не стал вдаваться в подробности.
— А-Цэнь, ты такой добрый! — в представлении Хуань Лэ телефон был невероятно ценной вещью. Он разбил телефон Цэнь Шэня, а тот, забыв обиды, подарил ему новый — лучше и быть не могло.
И Хуань Лэ, переполненный чувствами, не раздумывая, бросился обнимать Цэнь Шэня. Так крепко и быстро, что тот даже не успел среагировать.
Цэнь Шэнь помрачнел, но прежде чем он успел отстраниться, Хуань Лэ уже отпустил его и радостно убежал с телефоном.
Что он мог поделать?
Не отбирать же подарок обратно.
После нескольких секунд неловкого молчания Цэнь Шэнь решил сделать вид, что ничего не произошло, и снова склонился над чертежами. В это же время Хуань Лэ украдкой заглянул в мастерскую и, увидев сосредоточенный профиль Цэнь Шэня, улыбнулся, как кот, стащивший сметану.
Однако за радостью всегда следует беда: из-за этого объятия простудился и сам Цэнь Шэнь.
Поэтому, когда А-Гуй проснулся в ожидании новых событий, он увидел два трупа. Один лежал на полу в форме буквы «Х», другой — распластавшись на стуле перед рабочим столом, без всяких признаков жизни.
А-Гуй:
— Вы что... играете в «море волнуется раз»?
Цэнь Шэнь, с почерневшим лицом и измученный болезнью, не хотел ничего говорить, притворяясь, что он уже мёртв.
http://bllate.org/book/23137/2477687
Готово:
