— Нельзя, — Сюй Гуйлань вновь ответила отказом на просьбу Лу Чжо.
Мальчик обиженно выпятил губу, взял пустую миску и, понурив голову, поплелся к выходу:
— Мам, я пошел мыть посуду.
Сюй Гуйлань смотрела, как сын ковыляет через порог, и на душе у нее стало неспокойно. Дело было не в черствости — она просто не могла позволить себе создать такой прецедент. Паровые хлебцы — лакомство редкое, а детям они нужны, чтобы расти во сне. Сбережений в семье было мало, их следовало беречь на лечение ног сына, так что позволить себе подобное угощение они могли от силы раз в год.
После завтрака Сюй Гуйлань закинула на плечо мотыгу и отправилась в поле. Лу Чжо, как обычно, нацепил на спину маленькую корзину и поплелся следом — ему предстояло нарезать полную корзину травы для свиней.
На обочине играли в камешки деревенские мальчишки. Завидев Лу Чжо, они начали тыкать в него пальцами:
— Глядите, хромой идет!
Лу Чжо выпятил грудь, стараясь показать, что ему совершенно все равно. А вот у Сюй Гуйлань характер был куда круче. Она подошла к детям и с размаху пнула их камешки:
— Еще раз услышу от вас хоть слово про хромого — сами ноги переломаю!
Ребята опешили. В деревне Сюй Гуйлань знали как женщину, с которой лучше не связываться. Они послушно извинились и поспешно разбежались.
Добравшись до места, Лу Чжо поставил корзину, взял серп и направился в густую траву. Сюй Гуйлань сплюнула на ладони, потерла их друг о друга, ухватилась за рукоять мотыги и принялась за работу, не забыв громко крикнуть сыну:
— Смотри под ноги, не дай бог какая гадость укусит!
Лу Чжо отозвался и, уткнувшись носом в землю, принялся за дело. Обычно на полную корзину у него уходило полдня, но сегодня он справился вдвое быстрее.
— Мам, я пойду домой, — сказал он, взваливая корзину на спину.
— Рано еще. Сначала изруби траву, чтобы я по возвращении сразу поставила варить корм, — отрезала Сюй Гуйлань и, не сдержавшись, добавила: — И к хлебцам в кастрюле не притрагивайся!
— Понял, мам.
Вернувшись, Лу Чжо бросил траву и тут же помчался к овчарне. Приоткрыв калитку, он прошептал:
— Немой.
Ягненок, услышав его голос, тихо заблеял. Вдруг чья-то маленькая рука ухватила Лу Чжо за рукав. Мальчик радостно опустил взгляд:
— Немой!
Ребенок едва заметно улыбнулся и вывел на ладони Лу Чжо два иероглифа. Кожу защекотало, словно по ней провели перышком. Лу Чжо долго не мог прийти в себя, а потом, жестикулируя, спросил:
— Немой, ты сейчас написал свое имя?
Ребенок внимательно следил за движением его губ, а поняв вопрос, согласно кивнул. Лу Чжо взял его за руку и попросил написать еще раз, стараясь запомнить каждый штрих.
Он погладил ребенка по голове:
— Немой, сиди здесь тихо, вечером принесу тебе чего-нибудь вкусного.
Выбравшись из овчарни, Лу Чжо побежал к кому-то из взрослых, умевших читать. Подобрал с земли прутик и, подражая увиденному, нацарапал на пыльной тропинке два кривых знака.
— Цзян Е? — удивился взрослый. — Что, Лу Чжо, учиться захотел? С матерью ты только горе хлебать будешь. Может, пусть она тебя отдаст кому-нибудь? Будешь сыт и при деле.
Сказано было в шутку, но Лу Чжо принял слова близко к сердцу. Зло сверкнув глазами, он бросился бежать домой.
— Эй, полегче, не беги так!
Вечером, вернувшись, Сюй Гуйлань не нашла сына дома. Ей пришлось долго звать его, прежде чем он показался из овчарни.
— Лу Чжо, предупреждаю: если еще раз увижу тебя здесь без дела, я эту овцу прирежу!
Видя, что мать сердится, Лу Чжо тихо оправдался:
— Мам, я все сделал, просто хотел составить овечке компанию. Пожалуйста, не убивай ее.
Сюй Гуйлань не стала тратить слова на споры. Она знала, что этот ребенок понимает только строгость — если как следует не прикрикнуть, он не послушается. Лу Чжо украдкой следил за ее лицом и, заметив, что гнев матери поутих, осмелел. Он сам взялся за дрова:
— Мам, я хочу сегодня съесть два хлебца.
Сюй Гуйлань удивилась такому аппетиту:
— Ты же обычно больше одного не осиливал.
— Они такие вкусные, мам. Мы же едим их так редко, ну позволь мне съесть еще один, — Лу Чжо облизнулся, делая вид, что вспоминает их вкус.
Мать не смогла ему отказать. Стол, собранный из кирпичей и досок, был шатким, и стоило Лу Чжо поставить на него миску с горячими хлебцами, как конструкция рухнула. Тарелка разбилась, и парные хлебцы покатились по полу.
Сюй Гуйлань с досадой отвесила сыну оплеуху. Тот даже не пикнул, а молча опустился на колени собирать еду. Мать забрала у него хлебцы, завернула в подол:
— Ладно, иди к умывальнику, помой их и ешь, раз уж так хочется.
Лу Чжо схватил два хлебца и выбежал из кухни. Сюй Гуйлань пересчитала оставшиеся — не хватало еще одного. Она задумчиво посмотрела на дверь.
После ужина, глядя, как сын плетет из травы фигурку зайца, Сюй Гуйлань тоном, не терпящим возражений, объявила:
— Сегодня будешь спать со мной.
— Мам, я ведь уже большой, не могу я с тобой спать, — начал сопротивляться Лу Чжо.
Сюй Гуйлань легко раскусила его уловку и холодно усмехнулась:
— Твою комнату нужно освободить под вещи. С сегодняшнего дня спишь со мной.
Лу Чжо сделал вид, будто мир рухнул:
— Мам, мне нужно личное пространство, я не могу с тобой спать!
— Придумай причину получше, — Сюй Гуйлань решила подлить масла в огонь. — Ты так нервничаешь... не тот ли ребенок, что вчера был у нас, прячется в твоей комнате?
Лицо Лу Чжо мгновенно побелело, он выдавил из себя неловкий смешок:
— О чем ты, мам? Я ведь еще вчера его проводил.
— Правда? — Сюй Гуйлань пристально посмотрела ему в глаза.
Лу Чжо занервничал:
— Д-да, правда.
— Ладно, не хочешь — не надо. Спи в своей комнате, — Сюй Гуйлань подняла взгляд к небу и многозначительно добавила: — Ночью обещают сильный ливень. Овчарня совсем прохудилась, если твою овечку намочит — будет худо.
Лу Чжо сразу стал рассеянным.
— Я спать, и ты ложись пораньше, — сказала Сюй Гуйлань и ушла в свою комнату.
Среди ночи разразилась гроза. Сюй Гуйлань проснулась от раската грома, сбросила одеяло, зажгла свечу и направилась в комнату сына. На кровати никого не было, лишь одеяло, свернутое так, чтобы имитировать спящего человека. Слишком неуклюжая попытка. Сюй Гуйлань хмыкнула и, задув свечу, села на кровать ждать.
Вскоре послышались шорохи, а затем дверь осторожно приоткрылась. Раздался шепот Лу Чжо:
— Немой, снаружи ливень, поспи сегодня со мной, а завтра утром вернешься в овчарню.
Вспышка молнии прорезала ночную тьму, осветив комнату, как днем. Увидев на кровати мать, Лу Чжо замер, боясь дышать. Он машинально попытался спрятать ребенка за спину.
http://bllate.org/book/23142/2478236
Готово:
