Дуань Чу, принимая вызов от Юань Юнъи, как раз с трудом выбирался из флаера — его, как обычно, укачало в полете. Флакон с успокоительным, который он сжимал в руке, он планировал принять уже внутри пространства Чайных гор, чтобы на досуге сравнить и понять, в чем именно заключается разница между препаратами, изготовленными обычными людьми и Сопряженными.
— Послезавтра? — Дуань Чу с недоумением уставился на крошечную фигурку в голографическом интерфейсе связи. Подобная навязчивость со стороны Юань Юнъи казалась излишней.
— Ну да! — Юань Юнъи издал короткий смешок, а затем, уже более уверенно, добавил: — Кстати, ко мне как раз друг приезжает, хочу вас познакомить.
Дуань Чу сразу почуял неладное. Впрочем, что бы ни затеял Юань Юнъи, целью явно был не он сам. Дуань Чу был не прочь подыграть, чтобы разузнать кое-что, чего не найти в открытой сети.
— Идет, — легко согласился Дуань Чу. — Ты там договаривайся, если у меня не получится вырваться, я сообщу заранее.
Увидев, как Юань Юнъи просиял, словно наевшийся сливок кот — выражение лица, пугающе похожее на самодовольную ухмылку Нин Канюаня, — Дуань Чу невольно улыбнулся, смягчая взгляд. Он отключил связь и уже собирался идти дальше, как путь ему преградил чей-то голос.
— Этот юноша тоже из семьи Дуань?
Голос был изысканным и бархатистым, но в нем отчетливо сквозило высокомерие. Дуань Чу обернулся и поднял голову. Перед ним стоял невероятно красивый мужчина с благородной осанкой, окруженный десятком воинов не ниже четвертого уровня. Даже Дуань Чжисю, вытянувшись во фрунт, стоял рядом с выражением глубокого почтения.
Заметив, что Дуань Чу остановился, мужчина, возглавлявший делегацию, слегка улыбнулся.
— Ваше Высочество, это мой старший сын, Дуань Чу, седьмой в роду, — поспешно представил его Дуань Чжисю и, бросив на сына тяжелый взгляд, скомандовал: — Чего застыл? Приветствуй Его Высочество!
Дуань Чу опустил глаза и слегка склонил голову. В системе Хава, несмотря на строгую иерархию, правила этикета были просты: нужно было лишь опустить голову и держать руки вдоль тела, показывая отсутствие агрессии. Любые прикосновения — рукопожатия, объятия или поцелуи — допускались только между близкими людьми.
Наследный принц Юй Шэнчи с любопытством оглядел Дуань Чу, а затем с улыбкой махнул рукой:
— О, седьмой господин весьма недурен собой. Интересно, определился ли он уже с выбором пути?
Дуань Чжисю замер. Неужели Юй Шэнчи знает, что Дуань Чу исполнилось восемнадцать? Он напрягся, наконец поняв, что именно имели в виду его родители.
— Еще нет. Все-таки это вопрос всей жизни, нужно учитывать как таланты, так и склонности, — машинально ответил Дуань Чжисю, повторяя слова, которыми его самого когда-то утешали родители.
Юй Шэнчи внимательно посмотрел на него и одобрительно кивнул:
— Верно сказано. Кстати, поздравляю вас, генерал. Скоро вы сможете вернуться на столичную планету. Ваши дети как раз смогут перевестись в столичные академии.
Он увидел, как у Дуань Чжисю загорелись глаза, и усмехнулся:
— Похоже, генерал еще не получил официальное уведомление?
— Еще нет! — Дуань Чжисю с трудом сдержал волнение и, покачав головой, посмотрел на принца.
Как и Дуань Яцин, он всю жизнь мечтал вернуться в столицу. Ивиса не шла ни в какое сравнение с центром империи, особенно для воина, потерявшего своего Сопряженного. Здесь он не мог сражаться в полную силу, а значит, не мог рассчитывать на высокие награды. Совсем другое дело — столичный Генштаб, где при поддержке деда, воина девятого уровня и члена Совета старейшин, он мог бы дослужиться до звания генерал-лейтенанта или даже маршала.
Юй Шэнчи расхохотался. Его красивое лицо сияло, а намеренно демонстрируемая властность заставляла окружающих воинов смотреть на него с благоговением. Даже командир личной охраны принца доброжелательно улыбнулся Дуань Чжисю.
Последний был на седьмом небе от счастья: слова наследного принца не могли быть ложью. Значит, возвращение в столицу — дело решенное.
Дуань Чу стоял в стороне, не сводя глаз с пола. Несмотря на показную доброжелательность принца, он отлично запомнил промелькнувшее на его лице изумление, когда тот узнал, кто перед ним. Юй Шэнчи вовсе не был так восхищен, как пытался показать. Но если Дуань Чжисю вернется в столицу, что будет с Дуань Вэньюем?
Юй Шэнчи, тайком наблюдавший за реакцией окружающих, лишь загадочно улыбнулся, пообещав обсудить все детали после встречи с маршалом Дуань Вэньюем.
Дуань Чжисю был так взволнован, что чуть не начал путаться в ногах. Он догадывался, что именно эта новость заставила принца лично прибыть на Ивису, а не просто посетить помолвку Дуань Яцин и Мэн Цзяи.
Дуань Чу, отстав на несколько шагов, подозрительно взглянул на профиль принца. Тот показался ему смутно знакомым, особенно в профиль. Однако память тела не выдала никаких совпадений — в конце концов, оригинал даже в лицо не знал нынешнего императора.
— Седьмой господин? — Прейс, заметив, что Дуань Чу замедлил шаг и явно витает в облаках, осторожно позвал его.
Появление наследного принца в доме Дуань означало, что он останется на помолвку. И если старшая госпожа была в центре внимания, то седьмого господина ждали нелегкие времена. Если случится такой же скандал, как с майором Сюань Ши, маршал и пальцем не пошевелит, чтобы его защитить. Прейс не хотел, чтобы Дуань Чу совершил ошибку.
Дуань Чу очнулся и понял, что почти отстал. Заметив беспокойство в глазах Прейса, он все понял и невольно улыбнулся. Он-то считал Прейса мягкосердечным, но не ожидал, что тот будет сочувствовать ему, бесперспективному отпрыску.
— В ближайшие пару дней я буду отлучаться, подготовь флаер заранее, — тихо сказал Дуань Чу. — Если возникнут вопросы, можешь обратиться к господину Бивису.
— Слушаюсь! — Прейс вздохнул про себя. Он, воин второго уровня, мало что мог сделать. К тому же, судя по словам принца, весь клан Дуань скоро уедет в столицу, и еще неизвестно, останется ли он сам в услужении.
Дуань Чу не переживал. Пока Ассоциация Сопряженных существовала, она служила ему хоть какой-то защитой. Пока Дуань Яянь не найдет себе подходящего Сопряженного, Бэй Цзинлань не посмеет действовать открыто. Сейчас главное — благополучно пережить период пробуждения и избежать отчаянных попыток Дуань Яцин навредить ему.
В главном зале замка Дуань Вэньюй и Цюн сдержанно поднялись навстречу гостю.
В системе Хава статус принца был высок, но при встрече с представителями Генштаба, Совета старейшин или Ассоциации Сопряженных все зависело от звания. Будучи маршалом, командующим армией на Ивисе, Дуань Вэньюй не уступал принцу без военного чина, даже несмотря на то, что оба они были воинами седьмого уровня.
После приветствий все расселись. Дуань Чжисю не выдержал первым:
— Ваше Высочество, о какой радостной вести вы упоминали?
Дуань Вэньюй, уже получивший донесение от охраны, тоже был удивлен. Он не получал никаких известий из Генштаба и с интересом посмотрел на Юй Шэнчи.
Принц улыбнулся и кивнул:
— Новость действительно прекрасная. Месяц назад ваш брат, маршал Дуань Вэньчан, во время преследования мутантов совершил прорыв и десять дней назад стал воином восьмого уровня. Генштаб, Совет старейшин и императорская семья единогласно присвоили ему звание Великого маршала. В ближайшее время он прибудет на Ивису.
Улыбка на лице Дуань Вэньюя на мгновение застыла, но он быстро взял себя в руки и принял поздравления от принца и его свиты.
— Ха-ха, это действительно отличная новость! Воинов восьмого уровня во всей системе не наберется и двадцати. Если он сможет продвинуться дальше…
Цюн незаметно сжала руку мужа, продолжая улыбаться. Она знала, как сильно он хотел стать врожденным воином, и что седьмой уровень был его пределом. Успех младшего брата стал для него болезненным ударом.
Бивис, проявив бдительность, почтительно спросил:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, на Ивисе уже есть Великий маршал Мэн Цзяньтун. Как будут распределены полномочия?
Только на четырех планетах, ближайших к столице, могли находиться два Великих маршала. Если младший брат Дуань Вэньюя прибудет сюда, Мэн Цзяньтун должен будет уйти, а из-за правил исключения конфликта интересов Дуань Вэньюю тоже придется покинуть Ивису. Для их семьи это было не лучшей новостью.
— Это… — Юй Шэнчи помедлил, но, не обращая внимания на дерзость Бивиса, ответил: — Думаю, лучше дождаться прибытия Великого маршала Дуань и услышать все из его уст.
— Когда он прибудет? — глаза Дуань Вэньюя горели, словно он действительно радовался за брата.
Юй Шэнчи посмотрел на чопорно сидевшую Дуань Яцин и кивнул:
— Думаю, на помолвку племянницы он точно успеет.
Дуань Чу, сидевший рядом с Дуань Яцин, заметил, как она просияла, и опустил глаза. Император явно не хотел, чтобы Ивиса превратилась в чье-то личное владение. Похоже, ему пора готовиться к отъезду в столицу. Если у императора хватит хитрости, как у наследного принца, возвращение Дуань Вэньюя и его сына в столицу неизбежно.
— Дедушка, бабушка, папа… — раздался звонкий голос. Дуань Чу обернулся и увидел юношу, похожего на Дуань Чжисю как две капли воды.
Дуань Яянь? Память тела мгновенно узнала его. Дуань Чу впервые видел своего единокровного брата — тот постоянно тренировался, готовясь стать воином.
— Это младший сын генерала? — Юй Шэнчи с интересом разглядывал юношу. — Уже пробудился в таком возрасте? Поистине выдающийся талант!
Закончив, принц бросил едва заметный взгляд на Дуань Чу, который сидел неподвижно, и в его глазах промелькнуло недоумение.
— Ха-ха, он еще совсем мал, Ваше Высочество, вы слишком добры! — Дуань Вэньюй, увидев любимого внука, забыл о своей хандре и ласково поманил его к себе.
В четвертом поколении семьи Дуань только Яянь пробудился так рано — всего на год позже, чем нынешний воин девятого уровня Дуань Цияо. Он был главной надеждой второй ветви семьи.
Цзэн Лан, капитан охраны принца, спросил:
— Редкий случай для врожденного воина. Нашли ли вы уже подходящего Сопряженного? Или планируете искать девушку?
Дуань Вэньюй покачал головой:
— Тут уж как повезет.
Цзэн Лан усмехнулся и предложил принцу:
— Ваше Высочество, вы не знаете, но королева очень обеспокоена поиском Сопряженного для девятого принца. Она даже предлагала ему поискать здесь, на Ивисе. Совместимость по ментальной энергии — это всегда лотерея. Наша принцесса Юй Цинхань, хоть ей всего тринадцать, уже пробудилась. Если сейчас присмотреться, то в будущем…
— Болтаешь лишнее! — прикрикнул Юй Шэнчи, но в его глазах не было гнева. Он души не чаял в дочери и предложение Цзэн Лана казалось ему вполне разумным.
— Принцесса Цинхань? — удивленно воскликнула Бэй Цзинлань. Старшая дочь принца пробудилась?!
— Принцесса Цинхань обладает поистине выдающимся талантом! Интересно, какой же воин сможет стать ей достойной парой? — Бэй Цзинлань рассыпалась в комплиментах.
В их семье были воины девятого и восьмого уровней, а теперь еще и талантливый Яянь. В ее глазах он вполне мог претендовать на руку принцессы. А если Сопряженным станет принцесса или девушка из знатного рода, Ассоциация Сопряженных не посмеет вмешиваться, и проблема Дуань Чу исчезнет сама собой. От этой мысли она просияла еще сильнее.
— Кхм! — Дуань Вэньюй, знавший больше, заметил, как помрачнел принц, и поспешил прервать жену: — Что ты несешь? Принцесса Цинхань — врожденная женщина-воин!
Бэй Цзинлань побледнела, словно ее начали душить. Дуань Чу удивленно открыл глаза. Наконец-то он понял, в чем именно заключалась проблема Ассоциации Сопряженных.
http://bllate.org/book/23147/2479074
Готово:
