— Это никуда не годится, то, что положено отдать, всё равно нужно отдать.
Алиса всегда очень тщательно защищала свои права.
— Ох, — Цзянь Синь моментально сникла. — Я просто хотела узнать, нравится ли тебе этот новый вкус, я добавила туда солёный яичный желток.
Хоч с беспомощным вздохом подумал, что в таком виде он действительно легко может сойти за обидчика юной девушки. Он откусил кусочек сэндвича и с удивлением обнаружил, что тот тёплый, вовсе не холодный, а хрустящие листья салата в сочетании с лёгким солоноватым соусом прекрасно подчёркивают аппетитный аромат ветчины.
— Поистине невероятно вкусно, Цзянь. У тебя потрясающе получается. Такая простая еда, а как приготовлена!
— Правда? — Цзянь Синь в тот же миг встрепенулась, словно ей вкололи адреналин, и тут же воспрянула духом. Она всунула Хочу в руки весь пластиковый контейнер целиком. — Тут ещё столько осталось, всё тебе отдам.
Хоч на секунду замер, а затем произнес:
— Не нужно, если всё отдашь мне, что же будут есть твои родные? Они ведь, должно быть, где-то неподалёку.
Судя по размерам двух больших контейнеров, еды здесь явно было приготовлено не на одного человека.
— Ничуть нет, я вышла совсем одна, мои близкие не возле меня, — Цзянь Синь покачала головой, и на её лице расцвела ещё более лучезарная улыбка. — Ешь быстрее, не пропадать же добру. Если ты не съешь, никто другой не станет, а еду нельзя переводить, правда же?
Цзянь Чэн: ......
— Ну хорошо, — Хоч улыбнулся. Такая живая, искрящаяся улыбка помогла и его собленному мрачному настроению заметно улучшиться.
— Давай есть вместе.
Цзянь Синь достала себе сэндвич и шумно откусила огромный кусок. Ах, да под улыбку мужчины-мечты этот сэндвич кажется ещё в сто раз вкуснее!
То ли погода выдалась на редкость чудесной, то ли настроение было чересчур прекрасным, но оба в два счёта прикончили сэндвичи из обоих больших контейнеров.
— Ик, — Цзянь Синь тихонько икнула, и её взгляд смущенно метнулся в сторону.
О божечки, неужели мужчина-мечта подумает, что она такая обжора? Ой, она впервые ест вместе с ним и от избытка радости совсем забыла о приличиях. Какой позор. М-м-м? Кажется, мужчина-мечта ничего не заметил? Хе-хе-хе, просто отлично, её образ не пострадал!
Хоч заметил лёгкое замешательство Цзянь Синь, но опустил глаза, принявшись собирать пустые контейнеры и стаканчики с водой, делая вид, будто вовсе не заметил её небольшой оплошности.
Цзянь Чэн: Сестрёнка, алло! А где мой обед? Ты сама-то где? Брату так тяжело.
......
Хоч вышел из кабинета, бросил взгляд на группу BAU, которая как раз собирала вещи и готовилась расходиться, и дважды кашлянул:
— Эм, ребят...
— Да ну нет! — Морган не верил своим ушам. — Неужели нам снова светит сверхурочная работа? А я ведь только что договорился встретиться с красоткой!
— Нет! — с болью в голосе воскликнула Гарсия. — Моя ванна, мне придется с тобой расстаться!
Рид понуро опустил голову:
— Мою новую книгу теперь точно не получится прочитать в третий раз.
Эль и Джей-Джей дали понять, что разговаривать на эту тему они не намерены, спасибо большое.
Хоч вздохнул:
— Что ж, раз вы все так заняты, я тогда позвоню Цзянь и скажу, чтобы она не готовила на вас еду. Какая жалость, она как раз говорила, что приготовит много всяких вкусных блюд в китайском стиле.
— Подожди, разве сверхурочной не будет?
— Поехать к тебе на ужин?
— Будем есть то, что приготовила миссис Хоч?
— Хоч, постой, не звони, я свободен!
— Точно-точно, я тоже свободен!
— Новую книгу я уже и так наизусть выучил, читать не обязательно, у меня куча времени.
Хоч, держа в руках телефон, окинул их взглядом:
— Не стоит себя утруждать, она, возможно, ещё даже не начала готовить, так что ничего не пропадёт.
— Никакого утруждения!
— Именно так, мы все только рады.
— Ой, я сперва сбегаю домой переодеться.
— А я пойду надену платье.
— Хоч, до встречи вечером!
Менее чем за минуту команда BAU разбежалась в полном составе, все боялись замешкаться и заставить Хоча передумать звонить. Пропустить ужин, приготовленный миссис Хоч? Да насколько же нужно быть глупцом! Любые красотки с пенными ваннами, новые книги и прогулки по магазинам — всё это меркнет перед сегодняшним ужином!
Гидеон подошёл к Хочу:
— Ты ведь и не собирался никому звонить.
— Разумеется, — Хоч убрал телефон в карман. — Если бы я не привёл их с собой, она бы рассердилась. О, а я вовсе не планирую спать в одиночестве.
— Я тоже сначала заскочу домой переодеться.
— До вечера.
Подойдя к входной двери, Хоч уже издалека уловил аппетитный аромат и почувствовал, как у него самого заурчало в животе. Он не стал открывать дверь ключом, а подошёл к окну со стороны кухни и постучал по стеклу.
Цзянь Синь подняла голову и сразу всё поняла. Она откинула задвижку на раме и распахнула окно:
— Мистер Хоч, вы с работы?
— Миссис Хоч, я голоден.
Если бы не решётка на окне, Хоч непременно поцеловал бы свою очаровательную жену.
Цзянь Синь подцепила со стола только что приготовленное хрустящее свиное ребрышко, слегка подула на него и сунула Хочу прямо в рот:
— Ужасно голодный мистер Хоч, побудьте пока в терпении.
Она выключила конфорку и тут же побежала открывать мужу входную дверь. Да, она запиралась на засов — о безопасности никогда не стоит забывать.
Хочу пришлось так и идти в дом, посасывая зажатое во рту ребрышко. Разумеется, в награду добропорядочной хозяйке, открывшей дверь, достался поцелуй с привкусом того самого ребрышка.
— Всё, — Цзянь Синь слегка оттолкнула Хоча. — Марш переодеваться, а потом возвращайся помогать мыть овощи.
— Слушаюсь, моя госпожа.
Хоч чуть ослабил галстук и поднялся на второй этаж, чтобы переодеться в более свободную одежду. Готовить блюда китайской кухни он, конечно, не умел, но сполоснуть овощи и побыть на подхвате был вполне в состоянии.
На плите как раз шкворчали креветки в соусе, а куриный суп в соседней кастрюле, похоже, уже почти доходил до нужной кондиции. Цзянь Синь приоткрыла крышку, зачерпнула ложкой немного бульона и попробовала на вкус — м-м, самое то. После этого она убавила огонь до минимума, оставив всё как есть в ожидании гостей.
— Что мне сделать?
Хоч уже надел тёмный в полоску фартук, по которому сразу было видно — вещь сугубо личная.
— Поруби мясо вон на той доске, я буду делать фрикадельки «Сыси».
— Фрикадельки «Сыси»? — Хоч с забавным китайским акцентом повторил название. — Эм, это те большие тефдели, что ты делала в прошлый раз?
— Ага.
— О, мне они очень понравились.
Хоч взял кухонный ножа и принялся споро и ловко рубить мясо, сосредоточившись на процессе с такой серьёзностью, будто изучал секретные правительственные документы в своём кабинете.
Когда сотрудники BAU прибыли к дому Хоча, их, точно так же как и его самого, встретил непередаваемый словами аромат. От одного этого запаха буквально текли слюнки. И если Хоч сталкивался с этим регулярно и уже выработал некоторый иммунитет, то на остальных воздействие оказалось поистине сокрушительным.
— Будь я мужчиной, ни за что бы не упустила такой шанс, — Джей-Джей глубоко вдохнула манящий запах. — Жениться на такой потрясающей женщине — какое же счастье. Надеюсь, миссис Хоч оценят принесённые мной цветы, шеф-повар в хорошем настроении — и еда будет ещё вкуснее.
Эль кивнула:
— Полностью поддерживаю. Мои шоколадные конфеты тоже наверняка всем понравятся, верно?
Рид молча гладил книгу, зажатую в руке, гадая, придётся ли ко двору рецепт, который он так старательно разыскал.
— Как жаль, Джей-Джей, даже будь ты мужчиной, это бы не помогло, — Морган одарил девушку многозначительным взглядом. — Миссис Хоч любит исключительно Хоча, а до свадьбы она так отчаянно добивалась его внимания...
В руке он держал бутылку хорошего красного вина.
Гарсия прижала к груди выбранного ею сувенирного мишку и, прислонившись к плечу Моргана, довольно хихикала.
— Разумное замечание, — Гидеон редко с кем-то соглашался, но тут кивнул, подхватил корзинку с фруктами и решительно нажал на кнопку звонка. Желание оказаться за накрытым столом в тепле перевешивало всё остальное.
Наконец все ожидания оправдались: перед ними предстал ломящийся от угощений праздничный стол. Не стоит даже спрашивать названия этих блюд — никто из них ничего подобного прежде не пробовал, в американских китайских забегаловках такого не подают. А хотя нет, жареные пельмени и спринг-роллы они всё-таки узнали.
Цзянь Синь поставила перед Ридом пиалу с длинной лапшой:
— Доктор Спенсер, с днём рождения! Это традиционная китайская лапша долголетия, съешь её — и проживёшь долгую-долгую жизнь. Только учти: ни в коем случае не перекусывай её зубами, нужно втянуть целиком, ведь в миске всего одна-единственная нить.
— Спасибо, — Рид слегка растерялся. — Но я же ел торт в обед...
Никто и никогда раньше не устраивал ему столь торжественного празднования дня рождения.
— То не считается, сегодняшний праздничный обед — главное событие дня, — Цзянь Синь уселась рядом с Хочем. — Давайте же скорее пробовать, очень вкусные блюда получились.
— Кид, — Морган хлопнул Рида по плечу. — Если не хочешь есть, я с радостью составлю тебе компанию.
— И не подумаю.
Рид отмахнулся от руки Моргана, но попытавшись взять палочки, тут же растерял всю ловкость.
Цзянь Синь протянула ему вилку:
— Запомни: кусать нельзя.
— О, хорошо.
Рид взял вилку, нащупал кончик длинной лапшины и принялся втягивать её в рот, забавно надув щеки, но так и не решившись перекусить её пополам.
Цзянь Синь лукаво улыбнулась — доктор с раздутыми щёчками выглядел невероятно мило. Если бы все те поклонницы из её прошлой жизни увидели его в этот момент, то наверняка бы завизжали от восторга.
В пиале лапша казалась огромной порцией, но на деле большую часть составлял наваристый бульон. Сама лапша была длинной, но тончайшей, так что Риду всё же удалось поместить её целиком в рот. Тщательно прожевав и запив бульоном, он наконец проглотил угощение.
Глядя, с каким аппетитом уплетает лапшу Рид, остальные присутствующие почувствовали лёгкую зависть. Эта порция была единственной на весь стол, и досталась она только Риду — до чего же обидно, так и подмывало попросить кусочек.
— Ну вот, именинник со своей задачей справился, — сияющая Цзянь Синь обвела всех взглядом. — Прошу к столу, пока блюда не остыли, иначе будет не так вкусно.
— Ура, наконец-то можно есть!
— Я первым делом попробую суп, пахнет просто божественно.
— Эти крупные тефтели невероятно хороши.
— А это ребрышки? Хотя они и не в кисло-сладком соусе, но тоже пальчики оближешь.
......
Когда Анна подошла к Конфетной лавке, двери ещё были заперты, и она открыла их своим ключом. Сначала она приняла товар у доставщика, проверила свежесть продуктов, аккуратно всё разложила и только после этого взялась за уборку пола и кухонной утвари. Хотя все эти хлопоты составляли её ежедневную рутину, подходила она к ним с неизменным усердием.
Анна вычищала помещение так тщательно, будто выискивала соринки через увеличительное стекло, не оставляя ни шанса пылинке, а вымытый пол порой протирала даже дважды. Она очень дорожила этой работой и старалась изо всех сил, да к тому же чистая Конфетная лавка всегда радовала глаз посетителей.
Дзинь-дилинь!
Над дверью мелодично зазвенел колокольчик, возвещая о появлении гостя.
— Добро пожаловать, — Анна подняла голову и лучезарно улыбнулась. — Прошу прощения, мы ещё не открылись, купить ничего не выйдет.
— О... Я... Я вовсе не за этим... Просто зайду позже.
Зашедший светловолосый паренёк с трудом ворочал языком, его лицо залил густой румянец, и он тут же вылетел обратно на улицу.
Уставившись на опустевший дверной проём, где продолжал покачиваться колокольчик, Анна на мгновение растерялась. Лишь спустя пару секунд она сообразила, в чём дело, но решила не придавать значения — обычное мальчишеское любопытство. Она даже не подозревала, что парень вовсе не собирался уходить далеко: выскочив наружу, он спрятался за углом дома напротив и теперь украдкой наблюдал за ней.
Дверной колокольчик звякнул во второй раз. Не успела Анна произнести дежурное приветствие, как увидела до боли знакомый силуэт:
— Хозяйка, вы пришли!
— Да, — Цзянь Синь кивнула. — Прости, что сегодня немного припозднилась.
— Ничего страшного, я всё понимаю, — Анна улыбнулась, умолчав о том, что стоило ей заметить фигуру мужа хозявки, следовавшего за ней по пятам, как все вопросы отпали сами собой. Новоиспечённые молодожёны, причём мужу даже не нужно спешить на работу — если не уделить время друг другу, разве это не расточительство?
С такими «понимающими» мыслями в голове Анна отправилась на кухню — ей предстояло заново перемыть все сегодняшние поставки и подготовить почву для работы.
— Ой, во всём виноват ты, — Цзянь Синь резко обернулась и бросила на Хоча сердитый взгляд. — Из-за тебя меня теперь Анна дразнит.
Хоч с улыбкой легко коснулся губами раскрасневшейся от смущения пухленькой детской щёчки жены:
— Тогда приношу свои извинения.
Цзянь Синь закрыла лицо обеими руками и забавно сморщила нос:
— Разве это извинения? Чистой воды самоуправство и пользование моментом.
— Пусть так, будем считать, что я просто воспользовался моментом, — Хоч растерял всю свою рабочую суровость, превратившись в какого-то... ну да, законченного наглеца.
Цзянь Синь окончательно лишилась дар речи. Сразу видно — бывший адвокат, языком мастерски владеет.
— Я иду печь десерты, а ты сегодня постоишь на кассе, хм!
Глядя на удаляющуюся спину сердито семенящей жены, Хоч от души рассмеялся. Затем он послушно занял место за кассовым аппаратом и принял столь сосредоточенный вид, поклявшись себе ни за что не ударить в грязь лицом перед любимой супругой.
— Анна, подойди, помоги мне, — Цзянь Синь надела фартук, нарукавники и косынку. — Сегодня я покажу тебе основы приготовления западной выпечки, смотри внимательно и запоминай.
— Хорошо, хозяйка.
Анна подошла ближе и не сводила глаз с ловких рук Цзянь Синь, стараясь ловить каждое слово. Сначала ей хотелось записать всё в блокнот, но хозяйка сразу пресекла эту идею, объяснив, что толку от записок ноль: если бы секреты выпечки можно было постичь по книжкам, покупка пары кулинарных сборников в книжном решала бы все проблемы.
И это было чистой правдой. Хотя Цзянь Синь и обучалась тонкостям западных десертов, она искусно вплела в них приёмы китайской выпечки, переданные ей дедушкой. Это были семейные секреты передававшиеся из поколения в поколение, уникальные знания, именно поэтому продукция её Конфетной лавки пользовалась куда большим успехом, чем чужая — вкус разительно отличался.
Цзянь Синь вовсе не страдала излишней наивностью. Она предварительно навела справки о прошлом Анны, расспросила про её семью и понаблюдала за тем, как девушка ведёт себя в быту, и лишь после этого решилась приоткрыть ей дверь в ремесло. Впрочем, речь шла исключительно о западной выпечке — давая клятву перед семейными святынями касательно китайских сладостей, она поклялась передавать рецептуру только собственным детям, и точка. Даже если бы традиция прервалась, обучать чужого человека она не стала бы ни за что.
Дедушка был человеком чрезвычайно упрямым, но Цзянь Синь искренне верила, что сможет принести ему радость на небесах. Если уж ей самой довелось совершить перемещение во времени, значит, душа дедушки наверняка наблюдает за ней, а раз так, нужно делать всё так, чтобы он улыбался. Что же касается того, не решится ли Анна после обучения упорхнуть и открыть собственную кондитерскую — до этого ей не было никакого дела.
— Поняла? — Цзянь Синь отправила противень с заготовками в духовку и обернулась к ученице.
Анна одновременно покачала и кивнула головой:
— Вроде бы поняла, а вроде бы и нет.
— Толком не поняла, потому что просто смотрела, нужно самой попробовать руками, — Цзянь Синь бросила взгляд на очередь у входа. — Сейчас уже некогда, ближе к половине шестого возьмёшь продукты и сама что-нибудь сотворишь, а я продегустирую.
— Договорились.
— А теперь давай на подхват, будем делать другие десерты.
— Поняла, хозяйка.
Выпечка и хлеб в Конфетной лавке выпекались строго по нормам, количество всегда было чётко ограничено — меньше сделать могли, а вот больше ни за что, поэтому время закрытия порой наступало раньше половины шестого. За исключением разве что пары оставшихся батонов хлеба, всё остальное раскупалось в мгновение ока.
Анна про себя подумала, что судя по сегодняшнему наплыву желающих, лавка закроется ещё быстрее, а значит, ей не придётся отнимать у хозяйки слишком много личного времени. Она ведь прекрасно понимала обстановку: муж хозяйки и так повсюду следовал за ней, неуместно было бы занимать её целиком.
Закончив с заготовками — оставалось лишь дождаться сигнала таймера духовки, — Цзянь Синь сняла фартук, нарукавники и косынку. На сегодня лимит нормы был выполнен, больше она печь не собиралась. Несмотря на помощь Анны, времени катастрофически не хватало, не пора ли задуматься о найме ещё одного помощника?
Размышляя об этом, Цзянь Синь вышла в торговый зал и обомлела перед длиннейшей очередью. Но дело было даже не в ней, а в том, кто стоял в самом начале. Там красовалась знойная красотка с соблазнительными формами, которая с лучезарной улыбкой извлекла из занебесного декольте визитную карточку:
— У меня дома очень уютно, не хочешь заглянуть? Если надумаешь, звякни мне после смены, идёт?
Стоило ей переступить порог, как она сразу приметила этого парня за кассой — по одной лишь осанке было ясно, что выносливости у него хоть отбавляй. А эти плечи и мускулы гарантировали долгую страсть, от одних мыслей об этом кровь закипала в жилах, вызывая нешуточный аппетит.
— Нет, у меня есть куда пойти вечером. В собственный дом, — Хоч сохранял непроницаемое выражение лица. Изначально он планировал отшить её куда более жёстко, но заметив появившуюся из подсобки жену, чуть изменил формулировку.
— Куда же? — знойная красотка лукаво улыбнулась.
Этот красавчик явно не хочет тащиться к ней, а предпочитает пригласить к себе. Значит, не обойдётся без приятных сюрпризов?
— Может, захватишь меня с собой?
— Нельзя, — Хоч качнул головой. — Хозяйка моего дома против.
— Разве хозяин в доме не ты?
— Нет, она, — Хоч указал кивком на подошедшую девушку. — Она хозяйка и этого помещения, и всего моего дома. Если я пойду против её воли, мне останется только скитаться по улицам.
Он демонстративно приподнял руку, скрытую за прилавком, чтобы блеснуло обручальное кольцо.
Цзянь Синь усмехнулась:
— Прошу прощения, прелестница, но десерты нашего заведения вам сегодня не продаются.
— На каком основании? — возмутилась красотка.
Все знакомые в один голос твердили, что выпечка здесь бесподобная, да и в очередь она отстояла с большим трудом.
Цзянь Синь осквернила лицо хищной улыбкой и ядовито протянула:
— Потому что я и есть владелица этой лавки, а тот мужчина, к которому вы тут подбивали клинья — мой муж. Так что делайте выводы.
Стоило ей это произнести, как вся очередь за спиной гостьи дружно расхохоталась. Сама же знойная дамочка явно не ожидала, что объект её вожделения окажется благоверным хозяйки. Хотя в обычной подобное её мало волновало, под перекрёстным обстрелом десятков глаз ей стало безумно неловко. Не покупая больше ничего, она понуро вылетела из Конфетной лавки.
Цзянь Синь легкомысленно пожала плечами: подумать только, она ведь ещё даже толком ничего не сделала, а та уже сбежала. Никакой бойцовской закваски, а она-то надеялась хоть немного развлечься.
— Ладно, настроение сегодня отменное, поэтому на всю продукцию объявляется скидка двадцать процентов!
— Спасибо, хозяйка!
— Хозяйка просто щедрость воплощенная, вот бы ещё отменили ограничения на покупку — вообще цены бы не было.
— Точно-точно, без ограничений лучше всего.
Цзянь Синь улыбнулась:
— А вот это исключено, если я свалюсь с ног от усталости, второго шанса не представится.
Затем она хлопнула Хоча по плечу:
— Неплохо, неплохо. Партийное доверие оправдал сполна, так держать!
— Слушаюсь, — Хоч глянул на горделиво приосанившуюся жену и подумал, что раз уж она осталась так довольна, наверное, заслужил скромную награду?
Цзянь Синь не догадывалась о тайных замыслах мужа, в противном случае... ну, впрочем, вряд ли она смогла бы сильно сопротивляться.
......
http://bllate.org/book/23150/2479413
Готово:
