В конце года война между Космическим альянсом и зергами, длившаяся более трех лет, наконец подошла к концу — зерги ушли в спячку. Согласно прогнозам станций мониторинга, Альянс ждал период перемирия, который продлится от десяти до пятнадцати лет.
Мир был слишком коротким, и все разумные расы Альянса чувствовали себя предельно измотанными. Но ради выживания им приходилось продолжать эту бесконечную войну.
Наступил 520-й год по космическому летоисчислению.
Гу Тун живой вернулась с поля боя, повысив звание от рядового до младшего лейтенанта. С окончанием войны она получила короткий отпуск и вернулась домой, чтобы воссоединиться с Чжэн Юньци и Жилем. Когда отпуск закончится, Гу Тун поступит в военную академию, где начнет обучение по специальности пилота мехов.
В этом году Чжэн Юньци исполнилось тринадцать лет, Артуру — двенадцать, а Жилю — шестнадцать. С того момента, как Артур покинул Чжэн Юньци, прошло уже пять лет.
В новогодние праздники дух торжества охватил всю вселенную, и даже арена Ноа, вечно пропитанная запахом крови, не стала исключением. В праздничной суете число наследников капитана незаметно сократилось: остались лишь Артур и еще одна девушка-наследница, Шелли.
Из пяти претендентов Шелли устранила двоих, что вскружило ей голову, и она начала строить планы против Артура. Шелли не привыкла недооценивать противников, поэтому подготовилась к схватке с Артуром весьма тщательно. Однако после нескольких попыток она не только потерпела неудачу, но и столкнулась с проблемами в собственном бизнесе, а ее верные приспешники один за другим разорялись и пускались в бега.
Казалось, чья-то невидимая рука дергает ее за ниточки, словно марионетку. Это приводило Шелли в ярость. Эта невидимая рука принадлежала Артуру и Перси.
На самом деле, у Артура было немало шансов нанести Шелли сокрушительный удар или вовсе убить ее, положив конец этому отбору наследников, где человеческие жизни ценились не больше, чем кормовые насекомые. Но Артур всякий раз оставлял ее в живых.
Неужели из жалости к слабому полу? Конечно, нет. Истинная причина была в том, что Артур в последнее время был в превосходном настроении.
Слежка за каждым шагом Чжэн Юньци через Звездную сеть стала неотъемлемой частью его жизни. Недавно Артур заметил, что почти половина истории поиска Чжэн Юньци была посвящена новостям о пиратской группе Кида. Стоит отметить, что за предыдущие пять лет Чжэн Юньци ни разу не проявил интереса к этой банде: даже если ему попадались новости о них, он просматривал их мельком и тут же забывал.
Артур задавал себе этот вопрос множество раз:
— Неужели Клод не только бросил меня, но и решил полностью вычеркнуть из своей жизни?
Артур не смел отвечать на этот вопрос, не решался спросить мнения Перси и тем более не осмеливался связаться с самим Чжэн Юньци. Он просто молча наблюдал за ним, чувствуя, как с каждым днем его сердце остывает.
Поэтому нетрудно представить, что почувствовал Артур, узнав, что Чжэн Юньци начал активно собирать информацию о пиратах. Мучительный вопрос, терзавший его долгие годы, наконец нашел ответ: Клод намеренно избегал информации о банде Кида, чтобы скрыть мою связь с ними. Ведь когда я ушел с Кидом, они инсценировали мою смерть, а мой личный идентификационный чип был изъят и уничтожен.
Клод действительно защищал меня.
Артур уже много лет не чувствовал себя таким счастливым. Он втайне начал помогать Чжэн Юньци, подбрасывая ему все необходимые сведения о пиратской группе, включая информацию о том, что наследники капитана сосланы на арену Ноа и вынуждены убивать друг друга.
Чжэн Юньци долго смотрел на данные о наследниках, погрузившись в оцепенение. Он не знал, что в это же самое время на далекой арене Ноа Артур точно так же застыл, глядя на его 4D-проекцию.
Чжэн Юньци вздохнул. Чувство вины, словно лужа в дождливый день, становилось все глубже. Поначалу он действительно избегал упоминаний о пиратах ради Артура, но потом Артур обрел свободу, произошло столько событий, что в суете он просто выбросил его из головы. А когда наконец вспомнил, уже пришло уведомление о зачислении в военную академию Цезаря.
Цезарь — первая военная академия во вселенной, открытая для всех разумных рас. Именно оттуда берет начало та самая садистская программа физической подготовки. Рекомендуемый возраст для поступления людей — шестнадцать лет, но это не жесткое требование: если абитуриент проходит чудовищные вступительные испытания, академия дает зеленый свет хоть в десять лет, хоть в тридцать.
Чжэн Юньци решил подать заявку в тринадцать, потому что Жиль как раз достиг рекомендуемого возраста, а Гу Тун была направлена военным ведомством на повышение квалификации именно туда. Они с Жилем успешно прошли тесты, и через месяц вся их семья должна была отправиться на учебу.
Именно в этот момент Жиль напомнил Чжэн Юньци, что в академии действует строгий режим изоляции и тотальный контроль за студентами, даже во время каникул. Он спросил:
— Не думаешь ли ты, что пора мне рассказать, что на самом деле стало с Артуром?
Когда Жиль пришел в себя после месячной комы, он сразу спросил об Артуре, но Чжэн Юньци лишь сухо ответил, что тот ушел с пиратами, запретив даже интересоваться их судьбой. Жиль не смел расспрашивать дальше, а потом, увязнув в новой жизни, сам забыл об Артуре, который вечно смотрел на него волком. Если бы не приближающаяся годовщина смерти сестры Артура, он бы и не вспомнил.
Артур, забытый ими на несколько лет, был по-своему жалок. Но, с другой стороны, именно доверие Чжэн Юньци и Жиля — их уверенность в том, что Артур не пропадет даже в компании пиратов, — позволило им со спокойной душой оставить его в прошлом.
Чжэн Юньци не мог даже представить, что Кид окажется настолько жесток к собственному ребенку. Он не сводил глаз с имени Артура в досье. Это состояние напомнило Артуру ту самую первую ночь, когда Кид запер его в отсеке: он тогда точно так же сидел неподвижно всю ночь напролет.
Но Чжэн Юньци не был Артуром. Через десять минут он пришел в себя, проверил баланс — шестизначная сумма — и связался с Жилем, забрав у него все сбережения, оставив лишь пару сотен кредитов на расходы. Денег все равно не хватало, поэтому пришлось занять у Гу Тун, чтобы набрать заветную семизначную сумму.
Артур завороженно наблюдал за 4D-изображением Чжэн Юньци. Он видел, как тот нашел в списке контактов знакомого технаря-азиата и начал расспрашивать о торговцах информацией. Когда технарь уже собирался начать читать лекцию о десяти великих информаторах, Артур стремительно застучал по клавиатуре и за секунду взломал его терминал.
В окне чата он ввел сообщение: Кодовое имя Икс, высокая эффективность, честные цены. [Заказ по ссылке].
Чжэн Юньци уже имел дело с этим технарем и доверял его рекомендациям, поэтому перешел по ссылке. В ту же секунду его экран погас, клавиатура исчезла, и он полностью потерял контроль над устройством.
На черном фоне начался пятисекундный отсчет. Когда время вышло, 4D-проекция создала черную сферу, поглотившую Чжэн Юньци вместе с креслом. В темноте раздался искаженный голос Артура:
— Какая информация вам нужна?
Чжэн Юньци опешил. Неужели все хакеры сейчас такие пафосные? Он не стал тратить время на проверку и сразу перешел к делу:
— Господин Икс, в истории моих поисков есть человек по имени Артур. Мне нужна информация о нем.
Артур изо всех сил старался сдержать эмоции, чтобы голос не дрожал:
— Хорошо, результат будет через полчаса.
— Постойте, — Чжэн Юньци остановил его, когда черная пелена начала рассеиваться. — Господин Икс, разве нам не нужно обсудить оплату?
Поняв, что совершил фатальную ошибку, Артур покраснел от досады. Он не знал, что делать, но тут за его спиной раздался голос Перси:
— 1 035 002 кредита на твоем счету — это и есть моя плата.
Сказав это, Перси сделал несколько манипуляций, и счет Чжэн Юньци обнулился. Получив деньги, он тут же отключил контроль над терминалом.
4D-проекция Чжэн Юньци исчезла. Артур быстро взял себя в руки и гневно посмотрел на Перси:
— Зачем ты забрал все его деньги!
— Я тебя выручил, а ты еще и злишься? Как несправедливо, — Перси с интересом наблюдал за Артуром. В последние годы тот стал почти бесчувственным, а сейчас, такой оживленный, он казался чудом. — Я как раз вел сделку под именем Икс, а ты перехватил аккаунт. Моя сделка сорвалась, так что эти деньги — моя компенсация.
Артур продолжал недовольно смотреть на него, но Перси лишь усмехнулся:
— Если будешь настаивать, я расскажу ему о Клоде.
Артур безмолвно отступил.
***
Через полчаса Артур прислал Чжэн Юньци подборку записей. В основном это были его лучшие бои на арене — ни увечий, ни поражений. Эти записи отражали его рост: пухлый мальчишка превратился в решительного юношу.
Помимо видео, Артур приложил отчет из двух-трех сотен слов, в котором кратко, опуская все мрачные подробности, описал свой путь в отборе наследников. Этот текст был подозрительно похож на характеристику отличника, стремящегося произвести хорошее впечатление.
Артур не замечал странности своего текста, но Чжэн Юньци сразу уловил неладное. Просмотрев видео, он понял: прогресс Артура был возможен только после того, как человек проходит через грань жизни и смерти.
Этот отчет, в котором сообщалось только хорошее, заставил Чжэн Юньци задуматься. Он закрыл файл и вбил в поиск: Торговец информацией Икс.
В отличие от других, Перси считал, что принадлежность к пиратской банде Кида — отличная реклама, поэтому не скрывал этого. Чжэн Юньци быстро нашел информацию. Он горько усмехнулся: мир тесен, Икс оказался наставником Артура.
Кто именно скрывался за этим именем — сам Икс или Артур — было неясно. Скорее второе. Но раз собеседник не раскрыл себя, Чжэн Юньци решил не срывать маску.
Он снова открыл ссылку Икса и с улыбкой сказал:
— Господин Икс, окажите мне небольшую услугу. Передайте Артуру, что его друг очень рад, что он жив, и надеется, что однажды они увидятся вновь.
Артур нежно коснулся пальцами улыбающегося лица Чжэн Юньци на экране и ответил:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/23153/2479617
Готово:
