Сегодня — день, когда студенты второго и третьего курсов успешно завершают свой первый учебный месяц и возвращаются в военное училище, а заодно и первые каникулы для первокурсников-салаг со дня церемонии открытия учебного года. Это каникулы, окрашенные в глубоко трагические тона, ведь после этого единственного выходного дня их ждет целый месяц непрекращающейся боевой практики против зергов.
Подавляющее большинство первокурсников либо вовсю праздновали эти памятные каникулы, либо дрыхли без задних ног, восполняя силы перед подготовкой к завтрашним новым занятиям.
Чжэн Юньци же и не думал расслабляться: его расписание было забито под завязку учебой и исследованиями генетической болезни. На эти редкие выходные у него уже была договоренность с Чу Мэнем, который обещал показать ему результаты своих многолетних изысканий.
Чжэн Юньци полностью собрался и уже собирался выходить из комнаты.
Аллен нерешительно окликнул его:
— Сегодня вечером, я, мы… Т-ты, у тебя е-есть, в-время?
Чжэн Юньци молча посмотрел на Аллена. Незадолго до этого он случайно подглядел, как Аллен втайне репетировал перед зеркалом слова, чтобы пригласить его куда-нибудь в этот выходной. Во время репетиции Аллен говорил гладко и непринужденно, но когда дело дошло до реального приглашения, он сбился и заикался так, что не смог связать и двух слов.
Чжэн Юньци спросил себя: неужели он и впрямь настолько ужасен, раз психологическая травма Аллена оказалась до такой степени сильна?
Наверное, стоит вести себя чуточку мягче, подумал он и ответил Аллену:
— Извини, сегодня я иду в лабораторию, времени нет.
Своим безжалостным отказом Чжэн Юньци в очередной раз бессознательно нанес Аллену колоссальный урон.
Когда Чжэн Юньци ушел, Джилл хлопнул застывшего статуей Аллена по плечу и утешил:
— Не расстраивайся, Клод не со зла. Я знаком с ним уже восемь лет, и единственный раз, когда я видел, чтобы он куда-то выбирался ради развлечения, был посвящен попытке исполнить мечту Бронза о семейной поездке.
— Это… — Аллен остолбенел, у него просто не хватало слов, чтобы выразить свое потрясение. — Выходит, Эван, тьфу ты, Клод так легко лавирует между тренировками и исследованием генетической болезни лишь потому, что всегда жил жизнью робота-железного человека, начисто лишенной всяких развлечений?
— Ты сейчас описал робота, вообще-то, — возразил Джилл. — В последнее время Клод так фанатично погружен в работу только потому, что впервые дорвался до нормальной лаборатории. Пройдет немного времени, и он вернется в норму. Обычно он все-таки смотрит фильмы, слушает музыку и все в таком духе.
Стоило зайти об этом речь, как Аллен тут же заинтересовался:
— И какие фильмы ему нравятся? Какую музыку он слушает?
— Ему нравится треш-кино, для просмотра которого не нужен интеллект, а что касается музыки… — Джилл замялся и с некоторым выражением на лице протянул: — Ему нравится группа *Eyes* и их песни.
Любовь к низкопробным фильмам Аллен еще мог понять: в конце концов, учеба на врача отнимает у Чжэн Юньци слишком много умственных сил, и кино он смотрит ради расслабления, а не чтобы перегружать мозг. Но…
— Группа *Eyes* — это кто? Почему я о них никогда не слышал?
Аллен планировал крутиться в шоу-бизнесе и стать звездой, поэтому основные тенденции индустрии развлечений понимал отлично.
Джилл тут же опешил и мысленно выругался: какого черта он вообще завел эту тему? Отношения Аллена и Клода только-только начали налаживаться, к тому же Аллен, кажется, весьма проникся к Клоду симпатией…
— Мне нужно отметиться у инструктора Шарля. Если тебе интересно, можешь сам пошуршать в Звездной сети.
Как только Джилл покинул казарму, Аллен полез в Звездную сеть. Группа *Eyes* оказалась дуэтом певиц-близняшек, дебютировавшим четыре года назад. Миловидные личики, детские мордашки при внушительных бюстах, а в песнях сплошная приторно-липкая сладость… Судя по жанру, у них действительно должна быть огромная армия фанатов. Аллену с трудом верилось: образ богинь для затворников-отаку в сочетании с Клодом — диссонанс между этими двумя вещами был слишком силен.
Аллен машинально продолжил листать досье на *Eyes*. На заре своей карьеры группа даже немного пошумела, но удержать этот импульс девчонки не смогли — удача отвернулась от них. Мало того что их карьера постоянно натыкалась на препятствия, так еще и в скандалах они замешивались раз за разом. Спустя год близнецам из *Eyes* пришлось со скандалом покинуть индустрию развлечений, бесславно завершив свой путь.
Неудивительно, что Аллен не помнил эту группу: он никогда не держал в памяти имена неудачников. Аллен уже собирался закрыть Звездную сеть и переварить новость о том, что Чжэн Юньци — фанат группы *Eyes*, как вдруг его взгляд зацепился за одну деталь: *Eyes* принадлежали корпорации «Сэнвэй». «Сэнвэй» была крупнейшим развлекательным конгломератом Федеративного человечества. Обладая огромным влиянием и жесткими методами, они выпускали исключительно первоклассных артистов. Остается только гадать, как *Eyes* угодили в столь плачевное положение.
Впрочем, Аллен быстро выбросил эти сомнения из головы. Сосед по комнате ушел сражаться за свое будущее, и у Аллена пропало всякое желание развлекаться. Он решил остаться в казарме и покопаться над проектом своего меха. Он уже нашел наставника по душе — тот не был самым известным преподавателем механического факультета в Кадетском училище «Цезарь», но Аллену очень нравился стиль этого учителя: свобода.
Наставник дал Аллену задание: в течение года разработать чертеж меха. Каждая деталь, каждый сантиметр стали на этом чертеже Аллен должен был спроектировать лично. На протяжении всего процесса преподаватель обещал следить за его прогрессом, уделять ему особое внимание и давать советы по конструкции. А на второй год заданием Аллена станет сборка этого меха. Одно лишь представление о том, что ждет его через год, наполняло невероятным воодушевлением.
Чжэн Юньци отправился в лабораторию, Джилл — дальше постигать мастерство у учителей, а Аллен заперся в казарме, уткнувшись в световой планшет и корпя над чертежами.
Эти трое трудящихся составляли живописную картину полной жизни и смысла студенческой жизни. Однако этой прекрасной картине было суждено продлиться недолго.
Хрупкий баланс нарушили незваные вторженцы, и над горизонтом уже сгущались зловещие тучи...
***
Лаборатория Чу Мэня.
В огромном помещении полный комплект исследовательского оборудования занимал добрые две трети пространства, а в углу пылились еще не распакованные приборы. По прикидкам Чжэн Юньци, общая стоимость всей этой аппаратуры позволяла запросто купить полноценный пятисоткилотный военный корабль, доверху набитый вооружением.
Чу Мэнь вечно разгуливал в положенной кадетам училища «Цезарь» белой защитной робе, а его дьявольски красивое лицо неизменно скрывала медицинская маска, из-за чего он выглядел захудалым военным врачом. И вот этот самый Чу Мэнь заявил Чжэн Юньци, что лабораторию эту он отстроил на карманные расходы...
В ту самую секунду Чжэн Юньци, бывший богачом как в позапрошлой, так и в прошлой жизни, внезапно осознал, почему так много людей испытывают классовую ненависть к богачам. Чжэн Юньци до безумия мечтал о собственной лаборатории, где можно было бы ставить эксперименты в свое удовольствие, но у него не было денег. А в этом мире будущего он не мог просто так обустроить себе долину, подобно древним великим врачам. Лаборатория, о которой Чжэн Юньци так страстно мечтал, досталась Чу Мэню на карманные расходы — это было... до одури бесяче.
С легким уколом зависти в сердце Чжэн Юньци погрузился в работу.
Отношения — вещь обоюдная, и за этот месяц мнение Чу Мэня о Чжэн Юньци становилось все лучше и лучше.
Поначалу Чу Мэнь думал, что на ввод Чжэн Юньци в курс дела у него уйдет несколько месяцев, а то и полгода. Но Чжэн Юньци преподнес ему огромный сюрприз: его медицинская база оказалась невероятно прочной, и на освоение этого сложнейшего лабораторного комплекса у него ушла всего неделя, по два часа в день. На этом сюрпризы не закончились: Чу Мэнь обнаружил, что когда он затрагивал академические темы, Чжэн Юньци не только легко поспевал за его мыслями, но порой выдавал такие меткие и конструктивные замечания, что прямо в яблочко.
В конце концов, тщательно все обдумав, Чу Мэнь решил поделиться с Чжэн Юньци своими многолетними наработками в первый же выходной после окончания новобранских сборов. Этот праздничный день был невероятно важен для обоих.
Чжэн Юньци явился вовремя.
Чу Мэнь тоже инстинктивно изменил своему обычному небрежному стилю: под новеньким белым халатом у него виднелся аккуратно отутюженный военный мундир, волосы были приведены в порядок, и лишь медицинская маска по-прежнему скрывала лицо.
Обменявшись парой приветствий, Чжэн Юньци занял свое привычное место. Им не нужно было тратить ни единого лишнего слова на вступительные любезности: Чу Мэнь запустил 4D-голограмму и приступил к своему пространному отчету, на детальный разбор которого должно было уйти все утро. Чжэн Юньци слушал предельно внимательно, то и дело делая пометки в блокноте.
Их диалог — один говорил, другой слушал — протекал в полном согласии, пока его не разорвал посторонний звуковой сигнал: кому-то на клиентский терминал Чжэн Юньци пришло сообщение. По негласному угодному соглашению оба исследователя всегда отключали связь во время работы, и пробиться сквозь этот барьер могли лишь два типа сигналов: экстренные сообщения или тревога.
Красная тревога делилась на общественную и персональную. Очевидно, что Чжэн Юньци получил персональную. Хотя Чу Мэнь был слегка раздосадован тем, что их прервали на самом интересном месте, он проявил джентльменскую выдержку и отвел взгляд, оставляя Чжэн Юньци личное пространство.
Чжэн Юньци открыл сообщение, и его зрачки сузились до точек.
«Я прибыл в „Цезарь“. Жду через полчаса у твоего общежития. Артур».
Правдиво это послание или нет, усидеть на месте Чжэн Юньци уже не мог — ему нужно было немедленно возвращаться в казарму. Чжэн Юньци вышел из интерфейса чтения, и прежде чем он успел нажать кнопку удаления, сообщение само уничтожилось, стирая любые следы, по которым можно было бы отыскать хоть какую-то зацепку. На сердце у Чжэн Юньци стало еще тяжелее: вероятность того, что отправитель действительно был тем, за кого себя выдавал, резко возросла.
Чжэн Юньци поднялся на ноги и уже собирался придумать предлог, чтобы попрощаться с Чу Мэнем, как вдруг раздался характерный сигнал красной тревоги. На этот раз тревожный набат зазвучал не только на терминале Чжэн Юньци.
Терминалы Чжэн Юньци и Чу Мэня взвыли синхронно, с разницей менее чем в одну миллисекунду.
Оба замерли, молча обменявшись ошеломленными взглядами. Персональная тревога допускала множество толкований и не обязательно сулила беду. Но общественная тревога предвещала лишь одно — катастрофу.
Чжэн Юньци открыл сообщение:
«Экстренное оповещение: внимание всему преподавательскому составу, кадетам и обслуживающему персоналу военного училища „Цезарь“.
19 марта 520 года по календарю СЭ, 11:26:40. В доках боевых кораблей училища зафиксирован смертельный случай заражения паразитом Эббота.
В училище вводится четвертый уровень чрезвычайного положения. С этой минуты все клиентские терминалы переходят в режим мониторинга жизненных показателей. Немедленно пройдите полное сканирование организма с помощью персонального терапевтического прибора. Обнаруживших у себя отклонения просим немедленно сообщить о них и направиться в медицинский пункт; не имеющим отклонений категорически запрещается находиться на открытом воздухе.
Все герметичные здания на территории „Цезаря“ подлежат немедленной изоляции и санитарной обработке. До полного выяснения ситуации с вирусом Эббота оставайтесь в помещениях. Выход наружу разрешен лишь в крайней необходимости после подачи официального запроса на имя руководства училища. Получившие одобрение обязаны носить защитные маски».
Не успел Чжэн Юньци дочитать до конца, как терминал Чу Мэня заходился в непрерывной череде красных предупреждений. Видимо, училище поднимало по тревоге весь медицинский состав.
Золотистые глаза Чу Мэня, выглядывавшие из-за маски, потемнели. Он посмотрел на Чжэн Юньци:
— Ты знаешь, что такое Эббот?
Чжэн Юньци кивнул:
— В «Энциклопедии зергов» для второго года обучения есть справка. Паразит Эббота — один из шести великих кошмаров. Их мишень — млекопитающие. Споры Эббота проникают в организм через дыхательные пути, инкубационный период длится от двух до пяти часов. После вылупления они с невероятной скоростью высасывают мозговое вещество хозяина, окукливаются и прорывают череп изнутри через затылок.
Терминал Чу Мэня продолжал надрываться, сообщения сыпались одно за другим: система мониторинга жизненных показателей фиксировала все новые жертвы паразита Эббота по всему училищу. Большинство из них были курсантами второго и третьего курсов.
Чу Мэнь спросил:
— Собираешься в казарму?
— Да, мне нужно немедленно вернуться.
Чжэн Юньци поджал губы, рефлексов ради изобразив легкую улыбку, но на душе у него скребли кошки. Если сообщение и впрямь прислал Артур, значит, он прибыл сюда вместе с флотом старшекурсников. Артур никогда бы не стал подвергать его опасности, и занести Эббота он точно не мог. А это означало лишь одно: скорее всего, Артур сам угодил под заражение паразитом против своей воли.
***
Когда Перси и Артур планировали тайное проникновение на территорию училища «Цезарь», они перехватили управление центральной системой безопасности кадетов. И хотя их фамилий не было в списках лиц, подлежащих экстренному оповещению, они получили предупреждение раньше всех остальных — сигнал тревоги пришел к ним еще в момент его формирования.
Увидев сообщение, Перси грязно выругался и тут же приказал терапевтическому прибору провести сканирование их тел. Результат оказался худшим из возможных: оба они были заражены Эбботом.
Артур остолбенел, не ожидав такого исхода:
— Если мы сейчас рванем на выход, успеем уйти?
— Даже если «Ледяная буря» пойдет на экстренный взлет, уже поздно, — с мрачным лицом бросил Перси.
«Ледяная буря» была их запасным планом отступления — прекрасно укомплектованным средним военным кораблем, застывшим на околопланетной орбите. Первоначальный план состоял в том, чтобы после встречи с Чжэн Юньци «одолжить» у «Цезаря» пару тяжелых боевых экзоскелетов, подняться в космос и воссоединиться с кораблем.
Теперь же они не успевали добраться до «Ледяной бури» до того, как вылупится зараза. А пиратская гордость не позволяла им пресмыкаться перед «Цезарем», вымаливая спасение. К тому же разоблачение их личностей привело бы лишь к тому, что их записали бы в главные подозреваемые, распылившие паразитов, — а выживешь ты или нет, зависело бы исключительно от слепой удачи.
— Похоже, остается только просить помощи у Клода, — глубоко вздохнул Артур. — Прости, Перси, ты вляпался из-за моих капризов. Но я клянусь, я не дам тебе умереть.
Перси отвел взгляд от искренних глаз Артура. Он ни за что на свете не рассказал бы ему о своей великой тайне.
После пережитого в прошлом опыта клинической смерти Перси обзавелся крайне жуткой и противоестественной особенностью. Стоило ему ступить на новую землю, как за этим неизбежно следовала катастрофа — большая или маленькая. Самое паршивое заключалось в том, что беда не обязательно обрушивалась лично на него, из-за чего о его секрете никто до сих пор не догадывался.
Именно поэтому Перси подался в пираты и фанатично предан капитану Киду: как бы Артур ни пытался переманить его на другую сторону, тот оставался глух, и на это были веские причины.
Смирившись со своим проклятием ходячего бедствия, он путешествовал повсюду, служа живым эпицентром несчастий для себя и окружающих. Как-то раз, прибыв в новый город, Перси отправился в местную таверну топить тоску в ожидании очередной катастрофы.
Он быстро сошелся с соседями по стойке, и они начали глушить выпивку стакан за стаканом. Протрезвев после дикого похмелья, Перси с удивлением обнаружил, что этот город, в отличие от всех прочих, не погрузился в хаос за прошедшие двенадцать часов — вокруг царил привычный мир.
Перси едва не расплакался от счастья. Но три дня спустя город навестила пиратская армада капитана Кида, оставив после себя лишь кровавую баню.
Перси чудом уцелел. Он улетел на другую планету, в другой город, и там катастрофа повторилась вновь. Размышляя над случившимся, он невольно вспомнил прошлый город: неужели всё дело в том, что в том месте уже присутствовал кто-то куда более разрушительный, чем он, отчего его собственная искра бедствия погасла?
Желая проверить эту догадку, он за счет хакерских навыков заслужил расположение пиратов и успешно примкнул к банде Кида. И тут его жгло прозрение: тем самым собутыльником из таверны, напившимся в хлам в тот вечер, оказался сам капитан Кид.
Присоединившись к пиратам Кида и колеся по галактике с бандами головорезов, после долгих и тщательных проверок Перси пришел к выводу: его проклятие отключено лишь до тех пор, пока Кид находится поблизости. Если же капитана не было рядом, стоило Перси сунуться с пиратами в новое местечко, как независимо от масштабов устроенного разбоя обязательно происходило что-то еще более ужасное. Причем эти новые бедствия неизменно обрушивались на головы самих пиратов.
— Выходит, — размышлял тогда Перси, — главной черной меткой был вовсе не пиратский ансамбль, а сам капитан Кид собственной персоной.
Позже, когда Перси вместе с Артуром заглянули на Нотную арену, его проклятие вновь дало о себе знать: Артур промаялся в полосе невезения ровно неделю, причем степень его неудач была такова, что он умудрялся прикусить язык даже от глотка воды. Перси был поражен: хотя Артуру действительно не везло, его жизни ничего не угрожало — этот случай выжал из способностей Перси максимум ноль целых пять сотых процента мощности.
Перси искренне обрадовался: очевидно, все дело в том, что Артур — плоть от плоти капитан Кид, унаследовавший его ауру катастроф, а потому обладающий столь мощным иммунитетом к его собственной порче.
Именно поэтому, когда Артур потребовал лететь в «Цезарь», Перси преследовал и скрытные личные цели.
Он хотел проверить: выросший из пятилетнего ребенка в двенадцатилетнего подростка Артур подрастерял свой статус магнита для бед или наоборот, окреп и теперь способен сдерживать его черную ауру еще эффективнее?
Результаты проверки оказались таковы, что Перси словно съездили по лицу мокрой тряпкой.
Судя по всему накопленному опыту, вспышка эпидемии Эббота — неважно, случайная или рукотворная — была напрямую связана с его собственной способностью притягивать беду.
Более того, если с этой вспышкой не справиться вовремя, она рискует стать величайшей катастрофой, которую Перси когда-либо приносил в этот мир.
У галактических отбросков существовало негласное правило: до тех пор, пока не прижмет к самому краю, ни в коем случае не нападать на регулярные армейские части или военные училища. Армия — это всеобщий зонтик безопасности для всей галактики; только благодаря тому, что вооруженные силы сдерживают нашествие зергов, подонки всех мастей могут безнаказанно творить бесчинства в космосе. А «Цезарь» был главным поставщиком боевой мощи в войне с зергами. Если училище понесет колоссальные потери... Перси даже боялся думать о последствиях.
Натворив дел вселенского масштаба, Перси украдкой скосил глаза на Артура и бросил:
— Свяжись с Клодом как можно скорее, объясни обстановку.
Артур кивнул и стремглав отправил Чжэн Юньци сообщение. На этот раз он не стал зачищать следы, так что ответ от Чжэн Юньци прилетел незамедлительно:
— Ждите у казармы, я скоро буду.
Воодушевленный Артур поделился новостью с Перси и, схватив его за руку, потащил вперед.
Раз они идут не в медицинский пункт, значит, Клод уверен в своих силах и сможет провести операцию по извлечению этой чертовой твари? Это хорошие новости. На ходу утешал себя Перси.
Была одна деталь, о которой Перси предпочел умолчать. Еще когда он сканировал их обоих перед выходом, он понял: споры Эббота в его собственном мозге уже достигли зрелости. Он отчетливо ощущал инородное присутствие внутри черепной коробки. Оставалось всего полчаса, и Эббот окончательно пробудится, чтобы выпить его мозги до последней капли.
Перси верил, что даже в условиях полного отсутствия специализированного оборудования этот чудо-доктор Клод способен безупречно провести трепанацию черепа. Вот только в ситуации, когда под рукой нет криокамеры, каким бы быстрым ни было мастерство Клода, он не сможет бежать быстрее, чем созревает паразит.
Похоже, я и впрямь скоро умру. На бегу судорожно заглатывая воздух, Перси горько усмехнулся: для межгалактического пирата смерть от выпитого паразитом мозга выглядела откровенно нелепо.
Он не боялся смерти. Просто было немного жаль, что перед концом ему так и не довелось повидать капитана.
Он скосил взгляд на тянувшего его за собой Артура. В детстве тот был вылитый Кид, но с возрастом черты лица начали меняться — он становился все красивее, это правда, но сходство с капитаном постепенно стиралось.
— И все-таки, — подумалось ему, — на этом свете по-настоящему уникален лишь один капитан Кид.
Это было последнее прости, которое Перси оставил самому себе. И никому другому о нем знать не положено.
http://bllate.org/book/23153/2479625
Готово:
