— Смена закончилась?
Диа нахмурился и снова спросил:
— Как его зовут? Сколько дней он здесь работает?
— Имя? Этого я не припомню, но гости могут посмотреть меню, там указаны имена кондитеров. Этот кондитер устроился совсем недавно, примерно три дня назад.
— Вот как… — Диа задумался, затем улыбнулся официанту и произнес: — Прости за беспокойство.
— Никаких хлопот, приятного аппетита. Если что-то понадобится, можете меня позвать.
Официант принес меню, Диа раскрыл его, но на странице с тающим османтусом в вине было начертано вовсе не имя Тан Чжэня.
Ресторан «Близость вод» впервые ввел в меню это лакомство, причем на волне нынешней популярности вина из ягод хантай. Диа перелистал все меню, и на той странице значилось лишь одно имя кондитера — Линь И.
Но это определенно было творение Тан Чжэня. Чему угодно можно не верить, но Диа был уверен: его собственный язык не солжет. Тогда что же за история с этим Линь И?
Диа расспросил официанта о стандартном графике работы кондитера, а узнав всё необходимое, запечатлел в памяти.
Зачем Тан Чжэнь пришел сюда? Уж точно не ради денег. Неужели чтобы приблизиться к нему? Тоже вряд ли. Тан Чжэнь знал, в каком колледже он учится. Хотя «Близость вод» и находился неподалеку от учебного заведения, оставаться в стенах колледжа было бы куда удобнее. Наверняка он здесь не из-за него. Тогда ради чего?
В последнее время у Дии было полно хлопот с банкетом Сулинь, и тратить слишком много сил на посторонние дела ему не следовало, но бдительности он не терял.
Прошло еще несколько дней, и наконец наступил день банкета Сулинь.
Диа и его спутники не только поставляли вино — у них на руках были и пригласительные на сам банкет. Что и говорить о Джое и Лу Юньшэне — те посещали банкеты Сулинь с самого детства. Лу Ян тоже шел туда: составленный им рецепт купажа уже сдали и утвердили, так что ему лично не требовалось стоять у стойки. Лу Ян даже сменил свою привычную повседневную одежду на официальный костюм.
Сам он не считал это событие чем-то грандиозным — в конце концов, шел он туда лишь по приглашению. Вот Джой и Лу Юньшэне отправлялись на банкет ради коммерческих дел «Сладкой обижи». Лу Ян понимал, что его связям среди зеландцев далеко до них двоих, поэтому решил не лезть на рожон, а просто найти какой-нибудь тихий уголок и поесть.
Но он немного переживал за Дию.
Каким бы ни было нынешнее положение Дии, за его фамилией неизменно тянулся след Холльманов — от этого прошлого ему было не отмыться. Раньше, когда они находились в Сюэкэ, выходцев из Внутренней Сферы было не видно, и казалось, что это ни на что не влияет. Однако на банкете Сулинь в Зеландии существовала огромная вероятность столкнуться с людьми из Внутренней Сферы.
Почти каждый уроженец Внутренней Сферы знал, что Диа Холльман — посмешище всей Сферы.
То, как семья Холльман втайне уничтожала родню ради богатства, во Внутренней Сфере за позор не считалось. А вот то, как Диа Холльман умудрился растерзать великолепные карты на руках — другое дело. Как поступить Дие, если на банкете встретятся такие люди?
Однако сам человек, о котором так переживал Лу Ян, вовсе не принимал это близко к сердцу. Облачившись в парадный костюм, он неуклюже пытался завязать перед зеркалом галстук-бабочку.
— Ты что, рад? — Лу Ян со сложным выражением лица глянул на него. — Рад идти на банкет Сулинь?
— Угу, — кивнул в ответ Диа. — Говорят, на банкете Сулинь подают лучшие в Зеландии угощения и лучшее вино. Мне не придется рыскать по всему городу — всё окажется прямо передо мной, да еще и еда с питьем бесплатные. Конечно, я рад.
— …Раз рад, то и хорошо. — Лу Ян мысленно вздохнул. — Давай оба забьемся в какой-нибудь угол и будем просто есть.
— Ага, я как раз так и думал. Разве не так надо?
— …Угу.
Люди из Внутренней Сферы с огромной вероятностью отправятся на главный прием. Они же шли на гостевой банкет. К тому же народу там будет много, и вряд ли те господа обратят на них внимание.
Конечно, дело было вовсе не в страхе перед этими людьми. Сама по себе Внутренняя Сфера не страшна, но тамошний народ всегда отличался большей едкостью и злоязычием, а подлецов среди них водилось с избытком. Лучше связаться с отъявленными злодеями, чем с назойливыми прилипалами. Если можно избежать неприятностей, навлекать их на себя точно не стоило.
Как только стемнело, банкет Сулинь начался.
Диа впервые воочию видел грандиозное пиршество высшего света Федерации. Едва переступив порог, они с Лу Яном нашли слабо освещенный уголок, чтобы выпить и перекусить. Место примыкало к небольшому балкону — стоило распахнуть стеклянную дверь, и за ней открывалась еще более тихая уединенная зона. Но как бы далеко они ни забились, они всё равно оставались частью этого праздника жизни.
Шелка и драгоценности, звон бокалов, перекрещивающиеся потоки речей. Мужчины и женщины наперебой стремились к славе и наживе самыми разными способами. А он стоял в сторонке, тихонько наполняя бокал вином.
По крайней мере, вино, выставленное здесь напоказ, было поистине великолепным. На банкетах в Зеландии подавали главным образом местные винодельческие изыски. Их собственное вино из хантай составляло лишь малую толику, причем часть его отправили на кухню для приготовления тающего османтуса. Вино из хантай от «Сладкой обижи» как раз переживало пик популярности, и на гостевом банкете оно вызвало немалый ажиотаж. Однако Диа не стал лезть в эту суету — он прошелся по другим столам, где выставляли постоянный ассортимент, выбрал по бокалу каждого вида и аккуратно расставил их на подносе.
— Лу Ян, — он поднес поднос поближе, показывая товарищу. — Ты знаешь все эти вина?
Лу Ян бросил взгляд на бокалы и кивнул:
— Знаю, все они попадались в те дни, когда я занимался купажем. Пить нужно в определенном порядке. Попробуй сначала вот это…
Диа влил в рот золотистую струйку жидкости. Вино оказалось чуть крепковатым, с опьяняющим, проникающим в самую душу ароматом. Это было вовсе не вино из Цюнъюй — его производили в южном городе Зеландии, на некотором удалении от Цюнъюй. Диа вечно мечтал выбраться за пределы Цюнъюй и повидать другие места. Особенно его манил «Ланьсян», который он отведал ранее: это тоже было зеландское чудо, и он давно хотел побывать на его родине, но вечно не хватало времени. Выходной в колледже длился всего день — хотя транспорт и позволял добраться туда и обратно, толком насладиться поездкой не удавалось. Уж лучше тогда вообще не ехать, чем смотреть урывками.
Мысленно роясь в подобных обрывках мыслей, он, следуя подсказке Лу Яна, приложился к следующему бокалу. Тот тоже оказался хорош — совершенно иной, но восхитительный вкус.
Пространство здесь было огромным, гостей — множество, но к ним двоим никто не приставал. Каждый в этом зале стремился ухватить момент и заработать деньги из чужого кармана: банкет Сулинь длился всего одну ночь, и каждая секунда в нем ценилась на вес золота.
Однако Диа заметил, что в этом зале нашелся еще один человек, столь же праздный, как и они.
Логэ явился на банкет Сулинь точно вовремя. С его статусом заполучить пригласительный было проще простого. Он не выносил многолюдных сборищ, но в этот раз явился исключительно из-за вина.
Вино из хантай от «Сладкой обижи» снаружи достать было трудно. В прейскуранте значилось шесть сотен за бутылку, однако на черном рынке за нее уже предлагали по восемьсот. На банкете же оно было бесплатным и неограниченным. Смотрите-ка: пусть он и терпеть не мог подобные сборища, ради такого стоило прийти.
Пристроившись у стола и напившись вволю, он просто прихватил с собой целую бутылку и теперь слонялся по залу, потягивая вино на ходу. Делать на банкете Сулинь ему было нечего, а наблюдать за чужими разговорами и раболепными улыбками оказалось даже забавно.
Он бесцельно бродил с бутылкой в руке, пока его случайно не заметил Диа.
Диа видел его всего пару дней назад, поэтому свежие воспоминания еще были живы. Лицо Логэ запоминалось легко — несмотря на те же очки, сегодня, когда он прогуливался с бутылкой и от него разило наемническим хмелем, в нем чувствовалось куда больше беспечного изящества, чем при их первой встрече.
— Смотри на того парня, — Диа протянул руку и дернул Лу Яна за рукав. — Тоже пришел на банкет Сулинь поглазеть, прямо как мы, и пьет наше вино. Правда, забавно?
Лу Ян, изначально повернувшийся к нему с легкой улыбкой, проследил за взглядом Дии — и в тот же миг его лицо жутко переменилось. Пальцы разжались, бокал выпал из рук и разлетелся вдребезги. К счастью, вокруг толпилось много народу, стоял шум и гам, так что на разбитую посуду никто не обратил внимания.
— Что случилось? — Диа испуганно отшатнулся, заметив, что Лу Ян все еще в упор смотрит в ту сторону, не отрывая глаз. — Что с тем человеком?
Лу Ян уперся руками в подлокотник дивана и несколько мгновений неподвижно стоял, прислонившись к стене. Дие показалось, будто у того совсем не осталось сил держаться на ногах. Но перемена в его выражении лица длилась лишь долю секунды — вскоре он взял себя в руки и хлопнул Дию по плечу.
— Я в порядке, — бросил он, а затем тихо добавил: — В тот день, когда я уходил из Сюэкэ, я знал, что подобный момент настанет. Подожди меня здесь, я позову кое-кого.
После этого Диа увидел, как он направился в толпу — как раз в ту сторону, где стоял Логэ.
Логэ как раз наслаждался вином, когда кто-то неожиданно хлопнул его по плечу. Обернувшись, он увидел незнакомого мужчину, чью наполовину заросшую щетиной физиономию он не узнал. Бросив беглый взгляд, Логэ отвернулся и проигнорировал его, подумав, что тот просто ошибся человеком.
— Господин генерал-майор Логэ, столько лет прошло, а вы меня помните?
Едва он отвернулся, как услышал, что незнакомец назвал его имя, причем в произнесении воинского звания «генерал-майор» сквозила легкая насмешка.
— Никогда бы не подумал, что мы встретимся здесь вновь.
Услышав этот голос, Логэ внутри словно оборвало. Он резко развернулся и в упор уставился на стоящего позади человека, а вглядевшись внимательнее, переменился в лице.
— А-Ян?
— Это я.
Диа простоял на месте совсем недолго, как вдруг увидел, что Лу Ян возвращается в сопровождении того самого мужчины. Втроем они уединились в тускло освещенном уголке. Диа наблюдал, как они чокаются бокалами, словно старые добрые знакомые.
Логэ тоже заметил Дию, переводя взгляд то на него, то на Лу Яна.
— В отставке? — Лу Ян окинул взглядом его штатское платье. — Когда уволился?
— Семь лет назад. Ты ушел, и мы с Элленом следом подали в отставку, — Логэ вздохнул. — С одной стороны, ранения были слишком тяжелыми, с другой — оставаться там мы больше не могли. А ты? Как ты жил все эти годы?
— Нормально, — Лу Ян усмехнулся и кивнул на бокал в его руке. — То вино, что у тебя в стакане, сварено на заводе моей семьи.
— «Сладкая обижа»? — изумился Логэ. — Это твой бренд?
— Отчасти. Вместе с Дией и еще несколькими людьми, — ответил Лу Ян. — Неплохо. Во всяком случае, не так опасно, как раньше.
Логэ на мгновение умолк, тоже кивнул и крепче сжал ножку бокала.
— Почему тебя занесло в Зеландию? — снова спросил Лу Ян.
— Мы с Элленом после отставки оба подались в Шоуян. Он преподает студентам, стал инструктором на командном факультете. А я взял себе синекуру — куда мне до его неиссякаемой энергии, — отозвался Логэ. — Сейчас пора предварительных экзаменов и аттестации, вот мы и приехали сюда.
На этих словах он даже рассмеялся сам над собой и добавил:
— Эллен вечно помешан на этих отборочных экзаменах в Шоуяне. Когда он сам проходил предэкзамен, из-за какой-то ерунды ему пришлось хлебнуть лиха. У него самого накопилось немало претензий к старой системе отбора, так что, попав в Шоуян, он загорелся идеей вступительных испытаний.
— Шоуян? — Лу Ян замер, покачал головой и с улыбкой произнес: — Вы оба с возрастом только молодеете.
— В колледже нет ничего плохого, — проговорил Логэ, опуская бокал и глядя на него серьезным взглядом. — Когда я поступал в Шоуян, то думал: если однажды отыщу тебя, то уговорю пойти с нами в Шоуян. Как ни крути, а там всяко лучше, чем на воле.
Лу Ян отмахнулся:
— Не хочу. Захотел бы — давно ушел.
— Но…
— Ладно, — Лу Ян пресек слова, рвавшиеся у него с языка. — Если тебе нравится вино «Сладкой обижи», можешь в любой момент попросить у меня. Но обо всем остальном больше ни слова.
Хотя Диа и прислушивался к их разговору, тот велся с обрывков, и никакого особого смысла он уловить не смог. Поэтому он просто опустил голову и допил принесенное вино, мысленно разложив по полочкам все сорта по крепости и происхождению.
После окончания банкета Сулинь Джой, Лу Юньшэн, Диа и Лу Ян разошлись — и каждый остался с уловом. Джой и Лу Юньшэн, само собой, были вне себя от восторга: контракты, заключенные благодаря винам с банкета, превзошли все их ожидания. Напившись допьяна, оба качались из стороны в сторону и горланили песни по дороге домой. Лу Ян, напротив, пребывал в глубоких раздумьях. Встреча с Логэ всколыхнула в нем не только радость, но и ворох иных чувств, поэтому обратный путь он проделал в полном молчании, почти не реагируя на слова Дии.
Что же до самого Дии, то он от души напробовался вин, аккуратно записав марки и регионы происхождения, так что считал свой улов богатым. Правда, вино оказалось слишком разным, а усталость от дороги дала о себе знать — едва переступив порог дома, он рухнул на кровать и заснул мертвым сном.
Но эта ночь выдалась не такой, как обычно: вместо спокойного сна его вновь, как и в прошлый раз, сразил кошмар.
В отличие от прежнего видения, где рушились небеса и земля, на сей раз всё выглядело куда спокойнее.
Дионис сидел на берегу моря, а рядом с ним распростерся Посейдон. Издалека накатывали одна за другой волны, оставляя после себя белую, похожую на снег пену. Бог виноделия чувствовал всё с предельной четкостью — даже то, как крупный песок под ним покалывает тело, причиняя легкий дискомфорт.
Во сне он словно превратился в праздного наблюдателя, который просто молча созерцает происходящее.
— Я немного устал, — произнес Посейдон, хотя звучало это так, будто он говорил сам с собой. — Интересно, когда этому придет конец.
Очередная волна набежала на берег, омыла лодыжки Посейдона и тут же стремительно откатила назад. Туда и обратно. Море было стихией Посейдона, но богу виноделия вечно казалось, что в его взгляде, устремленном на эту водную гладь, таится какая-то невыразимая сложность.
Волны становились всё выше, небо постепенно темнело, и ярко-бирюзовая вода на глазах чернела, вздымаясь бурунами. Бог виноделия отступил на пару шагов — новейшая волна уже залила его голени, а Посейдон так и не шевельнулся. Он всё еще лежал там. Нахлынувший вал накрыл его, а когда откатил, человека на песке уже не было.
Дионис запаниковал. Он бросился в бушующие воды на поиски. Посейдона качало на поверхности, унося прочь в открытое море. Несколько раз Диа едва не успевал ухватить его, но тот ускользал сквозь пальцы. Наконец, приложив невероятные усилия, он догнал его, притянул к себе и всмотрелся повнимательнее: Посейдон был мертв. Глаза закрыты, смерть была абсолютной и окончательной.
Его тело и лицо покрывали кровавые пятна и бесчисленные раны, одежда разодрана в клочья, а алая кровь, смешиваясь с морской солью, пачкала одеяния самого бога виноделия.
Диа в ужасе проснулся. Протерев пот со лба, он осознал, что это был очередной кошмар о небожителях.
В прошлый раз после забытья его божественная сила частично вернулась. Диа прислушался к ощущениям: сейчас всё повторилось, причем сил оказалось даже больше, чем в прошлый раз. Существовала ли причинно-следственная связь между этими кошмарами? И если да, то каков был спусковой крючок?
Прислонившись к изголовью кровати, Диа понял, что спать уже не хочет, хотя на дворе стояла рань. Широко открыв глаза, он предавался пустым размышлениям.
В этот момент кто-то тихонько постучал в его дверь.
— Кто там?
— Я, — раздался за дверью голос Лу Яна. — Я услышал шум у тебя в комнате, когда проходил мимо. Что случилось?
— А, да ничего, приснился кошмар, — Диа бросил взгляд на пол: из-за резкого движения спросонья он задел стоявший у изголовья декоративный предмет, и тот с громким стуком рухнул вниз. — Просто уронил вещь, ничего страшного. Заходи.
Лу Ян толкнул дверь и вошел. Увидев сидящего на постели Дию, он спросил:
— Звук падающего предмета тебя разбудил?
— Нет, — Лу Ян покачал головой и потер глаза. — Я и не спал.
— Почему? Из-за того, что сегодня на банкете встретил старого приятеля?
Лу Ян подошел к нему, присел рядом и молча кивнул.
— Что с ним не так? Разве вы не друзья? По тебе было заметно, что встретиться с ним приятно.
— Дело не в Логэ, — ответил Лу Ян. — Просто из-за него вспомнилось былое.
В ту же самую ночь Логэ спал ничуть не лучше. Вернувшись в колледж, он с помрачневленным лицом тут же поднял Эллена.
— В чем дело? — Эллен окинул взглядом его физиономию. — Банкет Сулинь оказался скучным? Или не удалось выпить любимого вина?
— Нет, — Логэ опустился на край постели и потер виски. — Я кое с кем встретился.
— С кем?
— С А-Яном.
— …Какого черта он там делал?
— Понятия не имею, — Логэ тяжело вздохнул. — Если подумать, мы не виделись с ним целых семь лет.
Эллен тоже умолк. История Лу Яна была неразрывно связана с их собственной отставкой.
Все трое были знакомы с давних пор. Вместе они поступили в Шоуян, числились на одном курсе, а после совместного выпуска попали в один и тот же космический флот.
Федеральный флот по праву считался самым рискованным подразделением во всей военной машине Федерации. Им приходилось совершать вылазки в дальний космос в поисках неразведанных минералов, пригодных для колонизации планет, а также полезных видов флоры и фауны. Но подобная работа неизменно сопряжена с колоссальным риском. И дело даже не в блуждающих по неизведанным секторам силовых полях и метеоритных штормах — даже на уже обнаруженных планетах таилось бесчисленное множество опасностей.
В ту пору Эллен и Логэ числились рядовыми офицерами заурядного звена во вновь сформированном флоте. Однако спустя несколько лет благодаря выдающемуся таланту командования, координации и маневрирования они прогремели на всю федеральную армию. Добытая ими на новой планете фиолетовая лилия — редкая и дефицитная на тот момент руда — обеспечила им громкую славу. По сей день разработка той самой планеты покрывает до восьмидесяти процентов потребности всей Федерации в этом ресурсе.
Но эта легендарная история оборвалась ровно семь лет назад. Как раз в тот момент, когда карьера Эллена и Логэ стремительно шла в гору, они оба подали в отставку. Тогда многие искренне сожалели об этом, однако истинные причины знали единицы.
— А-Ян сменил имя и фамилию, — произнес Логэ. — Говорит, теперь его зовут Лу Ян, чтобы избавиться от лишних хлопот. Он даже отпустил густую щетину — я стоял прямо перед ним и в первые секунды не узнал.
— И правильно сделал, — кивнул Эллен. — Его прежнее имя и внешность были слишком многим известны.
Брови Логэ были нахмурены — с самого возвращения он так и не смог их расслабить, лишь то и дело тяжело вздыхал. Атмосфера в комнате царила невыразимо давящая:
— С тех пор как я его увидел, меня не покидает мысль: если бы семь лет назад мы не совались в то проклятое место, неужели наша троица всё равно пришла бы к такому концу? И те парни, что погибли, оставшись там навсегда…
— Это моя вина, — Эллен перехватил его руку. Если приглядеться, на переплетенных пальцах обоих мужчин виднелись шрам за шрамом. — Будь я тогда осторожнее и откажись подчиняться приказу командования, возможно, мы бы не скатились до такого.
Логэ чуть качнул головой, ничего не отвечая, лишь крепче сжав его ладонь.
Семь лет назад флот Эллена, насчитывавший несколько сотен элитных бойцов, после той битвы потерял почти всех — в живых остались лишь Эллен, Логэ да Лу Ян. Остальные погибли. Даже теряя сознание от ранений, Эллен был уверен, что неминуемо сгинет там же.
В тот раз экспедиционный флот Эллена не просто выполнил поставленную командованием задачу, но выполнил блестяще, перевыполнив все нормы. На обратном пути они устроили грандиозное празднование, пили дни и ночи напролет — и впрямь было чему радоваться. Столь масштабное задание гарантировало каждому члену флота безбедное существование до конца дней.
Это был подвиг, принесший им заслуги, которых с лихвой хватило бы до самой смерти.
Эллен тогда командовал флотом в чине капитана, Логэ был его первым помощником. Однако по уставу в каждом флоте полагалось иметь двух старших помощников, и вторым был как раз Лу Ян.
http://bllate.org/book/23155/2479769
Готово:
