Готовый перевод A Death for You and Me / Всегда найдётся способ умереть, который подойдёт нам обоим: Глава 2

Сюэюшань — огромная гора, которой, кажется, нет конца. Склоны её густо поросли лесом, а климат здесь настолько благоприятен, что гора стала прибежищем для множества редких зверей, птиц и диковинных растений.

Из-за крутизны горных троп обычный человек может подняться сюда без риска для жизни лишь в сопровождении опытного охотника или травника. Впрочем, большинство местных жителей и не помышляют о том, чтобы без веской причины, вроде охоты, соваться в чащу. Ходят легенды, что в лесах обитают демоны, расставляющие магические ловушки. Незнающий путник, сбившись с пути, непременно попадёт в лапы к нечисти, которая выпьет из него все жизненные силы. А когда жизненная энергия иссякнет, человек умрёт.

Однажды несколько смельчаков из деревни Нанью у подножия горы пренебрегли советами охотников и отправились в горы на свой страх и риск. Больше их никто не видел. С тех пор жители Нанью лишь уверились в том, что горные чудовища опасны для людей.

Сюэюшань была поистине велика, и даже на самой вершине нашлось просторное место. Там, в густой траве, раскинулась красная лисица. Она лежала, широко раскинув лапы, закинув две из них за голову, и, зажав в пасти маленький белый цветок, напевала какую-то безымянную мелодию. Лисьи глаза были закрыты, и вид у зверя был крайне беззаботный. Если бы кто-то из суеверных деревенских жителей увидел эту картину, он бы наверняка лишился чувств от страха.

Всё верно, в Сюэюшань действительно водились демоны, но большинство из них были обычными животными, обретшими магическую силу.

Хотя красная лисица и лежала с закрытыми глазами, она вовсе не спала. Зверь чутко прислушивался к происходящему вокруг. Услышав впереди голоса животных, обсуждавших интересную тему, лисица бесшумно перевернулась и, пригнув голову к земле, неслышно поползла сквозь траву.

Разговаривали два кролика — белый и чёрный. Белого было легко заметить, а вот чёрный сливался с тенями; если бы не блеск его глаз, никто бы и не догадался, что здесь прячется второе живое существо.

— Дахэй, ты слышал? Сестры из деревни говорят, что внизу появился ужасный даос, который истребляет демонов, — белый кролик жевал траву и, подергивая губами, делился новостями с соседом.

Чёрный кролик повернул голову. Его мордочку было трудно разглядеть, но в голосе отчётливо слышался страх:

— П-правда?

— Угу. Нам лучше не спускаться вниз в ближайшее время. Мало того что охотники рыщут, так ещё и этот даос... Тяжёлые времена настали, — белый кролик с тоской посмотрел в сторону деревни, полной суеты.

Дахэй задрожал:

— А... а этот истребитель демонов поднимется на гору? Если он придёт сюда, нас всех убьют. Мы ведь с таким трудом научились разговаривать.

Вспомнив о тяготах своего совершенствования, Дахэй загрустил.

В этот момент трава перед кроликами раздвинулась. Белый кролик, наконец наевшись, уже собирался обсудить с другом план действий, как вдруг перед ними возникла красная лисица. Кролики не успели даже дёрнуться, как зверь прижал их лапами к земле.

Они не могли пошевелиться, охваченные отчаянием. Лисица не стала их есть — она превратила свои передние лапы в человеческие руки и подняла кроликов за уши. Те висели смирно, опустив головы. Они прекрасно понимали, что перед ними могущественный демон, и сопротивление лишь ускорит их кончину.

Красная лисица взвесила кроликов в руках. Хм, одинаковые. Увидев, что те закрыли глаза и не пытаются вырваться, она удивилась. Неужели моя мощь так велика, что они умерли от страха? Тьфу, какие слабые.

Однако, присмотревшись, лисица изменила своё мнение: чёрный кролик дрожал. Ха, притворяются мёртвыми у меня на глазах?

— Эй, кролики, спрашиваю вас: вы сказали, что внизу даос. Как он выглядит? — лисица ткнула чёрного кролика в мордочку, голос её звучал крайне неприятно.

Белый кролик понял, что скрываться бесполезно, и поспешил ответить:

— О господин Лис... я не видел его лично, но говорят, что у него на поясе висит тыква-горлянка, от него всегда пахнет лекарствами, и живёт он в хижине на окраине деревни.

— О? В хижине? И он действительно так свиреп, как вы болтали?

Лисица разжала пальцы. Кролики упали на землю, но бежать не посмели.

— Господин, мы не лжём, это сущая правда, — белый кролик набрался смелости и поднял голову, глядя на лисицу с предельной искренностью.

Лисица погладила себя по подбородку, и в её глазах мелькнула озорная искорка:

— Что ж, пойду навещу его.

Услышав это, чёрный кролик в ужасе попятился. Белый кролик, хоть и боялся лисицу, всё же решил проявить доброту:

— Господин, этот даос обладает огромной силой. Боюсь, если вы пойдёте туда, то не вернётесь.

Под конец голос его стал совсем тихим. Он склонил голову, боясь даже смотреть на лисицу, ожидая удара. Лисица присела, похлопала кролика по голове, а затем ухватила за ухо и приблизила свою морду к самой его мордочке:

— Ты хочешь сказать, что я не справлюсь? Считаешь меня слабой?

— Нет, что вы, — пропищал белый кролик. Ухо болело, но он даже не смел пискнуть, пытаясь зарыться головой в траву. Этот господин Лис был слишком страшен.

Видя, как бедняга дрожит, лисица смилостивилась и отпустила его. Кролики тут же отскочили и прижались друг к другу. Лисице стало скучно, и она решила поиграть. Погладив себя по животу, она небрежно бросила:

— Проголодалась. Хотелось бы чем-нибудь перекусить.

Кролики вскрикнули, вжавшись в землю и поджав лапки, стараясь стать как можно меньше. Лисица медленно и угрожающе двинулась к ним. Каждый её шаг звучал для кроликов как скрежет ножа о точильный камень.

— Не... не убивайте нас, господин! Мы можем собрать для вас диких фруктов, — белый кролик, понимая, что бежать некуда, пустил в ход всю свою сообразительность, пытаясь выторговать жизнь.

Лисица фыркнула и копнула лапой землю:

— Пф, если бы я хотела есть, я бы не стала тратить столько слов, а давно бы вас проглотила. Но твоё предложение имеет смысл. Пойду проверю, что из себя представляет этот даос.

Сказав это, лисица оскалила острые зубы и с силой укусила себя за правую лапу.

— Тьфу, шерсти наелась, — лисица брезгливо посмотрела на клок выплюнутой шерсти, совершенно не обращая внимания на кровь, сочащуюся из раны.

Белый кролик пихнул чёрного, быстро подскочил к лисице и, когда капли крови упали на землю, жадно слизнул их. Чёрный кролик замер в шоке: этот белый совсем спятил? Нельзя же так нагло пытаться увеличить свою силу! А если господин разгневается и разорвет его на части?

Лисица, увидев это, наконец поняла: кролик хотел воспользоваться её кровью, чтобы поднять уровень совершенствования. Хм, неприятно, когда тебя используют. Лисица прищурилась и взмахнула лапой — порыв ветра отшвырнул белого кролика в сторону. Однако она не вложила в удар силы, и кролик лишь несколько раз перекатился по траве.

— Б-благодарю, господин, за милосердие.

Белый кролик был ранен, но эта рана была ничем по сравнению с полученной силой. Лисица проявила снисходительность.

— В последний раз, — холодно предупредила лисица и исчезла с вершины горы.

Когда та ушла, чёрный кролик бросился к белому:

— Ты с ума сошёл! Я чуть не умер от страха!

Белый кролик поднялся, не разделяя опасений друга, и даже пожалел его:

— Тебе стоило сделать то же самое. Это был отличный шанс.

— Что? Нет... ни за что. Я боюсь смерти.

— Эх, непутёвый ты. Смотри на меня — я научился принимать человеческий облик!

С этими словами мордочка белого кролика исчезла, а на её месте появилось человеческое лицо. Чёрный кролик в ужасе вздыбил шерсть. Обойдя друга кругом, он пришёл в полное замешательство: зрелище было жутким. Белый кролик действительно принял человеческий облик, но лишь частично — у него появилось лицо, однако тело осталось кроличьим, а из волос торчали уши. Ни человек, ни зверь — даже такой мелкий демон, как чёрный кролик, был напуган.

Белый кролик потрогал своё лицо и остался доволен. Облизнувшись, он с сожалением добавил:

— Эх, если бы ещё немного крови...

— Да успокойся ты, так и жизнь потерять недолго.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Ты всегда был трусливым, иначе тоже мог бы обзавестись человеческим лицом.

Белый кролик покачал головой, глядя на бестолкового друга.

— Слушай, а зачем этот господин поранил себя? — чёрный кролик посмотрел в ту сторону, куда ушла лисица, пытаясь понять её мотивы.

— Наверное... проверял. Проверял, что это за даос такой.

— Проверял? А если бы даос оказался свирепым?

— Кто знает. Может, это просто причуда господина, — заметив, что чёрный кролик всё ещё волнуется, он добавил: — Не бойся. Господин очень силён. Кто знает, может, мы даже не видели его настоящей силы.

Лисица действительно ранила себя, чтобы испытать даоса. Если бы тот вздумал напасть, она нашла бы повод проучить его. Сначала она пробралась в деревню, обыскала всё вокруг и заглянула в дом даоса, но, услышав разговоры местных, узнала, что тот ушёл в горы за травами. Ха, забавный даос: мало того что демонов истребляет, так ещё и лечит людей.

Вернувшись в горы, лисица наконец заметила даоса на середине склона. Её глаза блеснули. Дождавшись, пока он подойдёт ближе, она превратилась обратно в зверя, свернулась клубком и закрыла глаза, притворившись израненной и слабой красной лисицей.

Даос, собиравший травы, вскоре увидел лисицу, преградившую ему путь. В горах полно демонов, и терять бдительность было нельзя. Он ткнул зверя веткой — лисица не шелохнулась. Тогда он достал из рукава жёлтый бумажный талисман, зажав его в левой руке, а правой осторожно похлопал лисицу. Если бы та внезапно набросилась, талисман помог бы ему справиться с ней.

Лисица оставалась неподвижной, и только тогда даос заметил глубокую рану на её правой лапе, словно от укуса хищного зверя. Видимо, поэтому она и потеряла сознание.

Спасать или нет? Даос не стал долго раздумывать и взял лисицу на руки. Впрочем, он не терял бдительности и продолжал крепко сжимать талисман в левой руке. Интуиция истребителя демонов подсказывала ему, что эта лисица не так проста, как кажется.

http://bllate.org/book/23179/2483370