Ветер стих, дождь прекратился. Среди беспорядочно разбросанных опавших листьев на мощеной дороге пролегал тонкий слой инея.
Учжоуские тропы в это время года выглядели уныло: реки вдоль дорог сковало льдом, а высохшая трава по обоим берегам, хоть и увяла, тянулась бесконечной полосой.
До главного города Учжоу отсюда было тридцать ли на восток, а до Наньечи — двадцать ли на юго-восток. Местность здесь постепенно понижалась, и на протяжении трехсот лет, с самого основания государства, эти земли служили императорской семье местом для зимнего отдыха.
Двадцать лет назад, во время борьбы за престол, император целый месяц был осажден в Наньечи и едва не погиб от рук мятежников. После тех событий поместье забросили.
Когда у Сун Лина обнаружилась странная болезнь, император пожаловал ему Учжоу и Наньечи в качестве личного удела. Сун Лин восстановил руины, оставшиеся со времен войны, перестроил их под свою резиденцию и превратил в нынешнее уединенное поместье.
Наньечи издавна славился своими горячими источниками. Поскольку это были владения Сун Лина, никто не смог воспрепятствовать его решению отправиться туда на лечение.
Карета была в пути уже два дня.
Чжао Хэн сидел напротив Сун Лина, и каждый из них был погружен в свои мысли.
Сун Лин когда-то подозревал, что его отравили гу, и тайно обращался к знахарям из Наньчжао, но те лишь разводили руками. В конце концов, насекомые гу зимой обычно впадают в спячку, и было совершенно невозможно, чтобы с наступлением холодов болезнь лишь обострялась и проявлялась всё сильнее.
— Чжао Хэн, ты умеешь наводить порчу гу? — Сун Лин взглянул на нефритовую тыкву-горлянку, висевшую на поясе собеседника. Он знал, что внутри притаилась докучливая змейка.
Чжао Хэн слегка приподнял веки, и его серо-карие глаза блеснули:
— Разве Ваше Высочество не знает, что в Наньчжао искусство колдовства передается только женщинам, а не мужчинам?
— Кое-что слышал. Так ты умеешь или нет? — Сун Лину показалось, что в этом уклончивом ответе скрывается утверждение.
Чжао Хэн закрыл глаза:
— Наводить порчу не умею, зато умею выпускать змей. Хотите попробовать, Ваше Высочество?
Сун Лин промолчал.
Действительно ли присутствие такого человека в Наньечи поможет вылечить его, а не сведет в могилу от ярости раньше времени?
Сегодня утром Чэн Сяньюэ специально прислала весточку, настаивая, чтобы он непременно взял Чжао Хэна с собой. Глядя на поспешный почерк на бумаге, Сун Лин ни на миг не сомневался: если бы он не взял Чжао Хэна добровольно, матушка упаковала бы его и прислала следом.
Сун Лин, укутавшись в меховую накидку, полулежал в карете и смерил Чжао Хэна пристальным взглядом. Ничем не примечательный человек — почему же Чэн Сяньюэ так печется о нем?
— Сун Ци, мы уже почти у ущелья Цзяшань?
— Слушаю, Ваше Высочество, почти.
— Подай мне коня, которого я велел подготовить.
Сун Лин в одиночку вышел из кареты, ловко вскочил в седло и обвел взглядом горы Цзяшань.
Белый иней покрывал всё вокруг.
Наньечи находился в глубине ущелья, и горы защищали его от ветров, именно поэтому там было тепло.
Сун Лин подъехал к карете, приподнял занавеску и тихо кашлянул:
— Ваше Высочество, продолжайте путь с остальными. Мы с Сун Ци срежем дорогу и будем ждать вас в резиденции принца Лин в Наньечи.
Сун Ци и Сун Лин поскакали прочь.
В глубине дикой травы Сун Ци оглянулся на карету. Снаружи было не больше семи-восьми человек. В основном обычные стражники из резиденции да худощавая девушка по имени Тань Синь.
— Ваше Высочество, если мы вот так оставим супруга одного, не будет ли это опасно?
Сун Ци никак не ожидал, что принц велел подготовить лишнюю лошадь лишь для того, чтобы сбежать самому. Каждый год, когда Сун Лин направлялся в Наньечи, у ущелья Цзяшань его ждала засада. Неизвестно кто, но, очевидно, кто-то из братьев принца. Нападавшие каждый раз были новыми, но действовали всегда безжалостно, пытаясь лишить его жизни.
Сун Лин, не сводя глаз с удаляющейся кареты, небрежно бросил:
— Как ты думаешь, что за человек наш супруг? Если бы он не обладал хоть какими-то способностями, стала бы матушка относиться к нему с таким вниманием?
Сун Ци вздохнул:
— Кто знает, может, императрица-мать просто сочла его красивым.
Сун Лин промолчал.
Заметив, как потемнело лицо принца, Сун Ци поспешил исправиться:
— Конечно, я считаю, что Ваше Высочество красивее всех. Вы же признанный красавец столицы!
Сун Лин снова промолчал.
Сун Ци почесал затылок и решил прикусить язык. Принцу становится всё труднее угодить.
Они мчались по тропе, но вскоре Сун Лин почувствовал невыносимую боль в груди. Казалось, кровь в жилах закипает. Он сжал поводья так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены. Свирепый ледяной ветер, проникая сквозь меховую накидку, пронзал тело, словно меч.
Такая ранняя реакция — не к добру.
— Ваше Высочество, если мы вернемся по этой тропе, то быстро доберемся до ущелья. Может, все-таки проверим, как там супруг? — Сун Ци придержал коня на развилке, колеблясь.
Императрица-мать строго-настрого наказала ему втайне оберегать супруга, и если с тем что-то случится, наказания не избежать.
— Если с супругом что-то случится, боюсь, императрица-мать будет гневаться на Ваше Высочество.
Сун Лин натянул поводья и остановился. Если Чжао Хэн не может справиться даже с такой мелкой неприятностью, спасать его нет смысла. Но с другой стороны — живого нужно видеть живым, а мертвого — мертвым. Привезет матушке какой-нибудь его личный предмет, и она не станет его винить.
Превозмогая боль, Сун Лин развернул коня:
— Едем к ущелью Цзяшань.
— Слушаюсь!
— Ты, кажется, очень печешься о супруге? — Сун Лин заметил довольное лицо Сун Ци и недовольно нахмурился.
Сун Ци поспешно спрятал улыбку:
— Никак нет, Ваше Высочество! Я больше всего пекусь лишь о Вас.
— Если супруг погибнет, ты знаешь, что сказать матушке?
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я знаю, что сказать. Смерть супруга никак не будет связана с вами, — поддакнул Сун Ци.
Сун Лин кивнул. Хорошо, что ты это понимаешь.
По пути назад они наткнулись на нескольких разрозненных наемников, но Сун Ци быстро с ними разделался. Он был самым молодым среди тайных стражников резиденции, но при этом самым сильным.
В ущелье Цзяшань царила тишина, а в пронизывающем ветре висел тяжелый запах крови.
Сун Ци отправился на разведку.
Сун Лин остался на месте, осматривая высоты. Судя по следам камнепада и пятнам крови на земле, схватка уже произошла.
Через мгновение Сун Ци, бледный как полотно, выехал обратно:
— Ваше Высочество… все мертвы.
Сун Лин нахмурился. Чжао Хэн действительно погиб? Неужели он был настолько бесполезен?
Он пришпорил коня и въехал в ущелье.
В узком проходе густой запах крови вызывал тошноту. Дорога была залита кровью, повсюду валялись отрубленные конечности. Судя по одежде, все убитые были наемниками, а не людьми из свиты принца.
Выходит, погибли нападавшие.
Сун Лин спрыгнул с коня и остановился перед телом, которое еще сохранило целостность — у него не было только одной руки. На лице виднелись следы от клевков.
Сун Лин сорвал с лица наемника черную повязку. Это был обычный молодой человек. Его лицо было лишено красок, приобретя неестественный сине-белый оттенок, а тело было таким жестким и холодным, будто он умер уже давно.
Кроме брызг крови на земле, из его обрубленной руки не сочилось ни капли — этот труп выглядел крайне подозрительно.
Сун Лин, будучи главой Ведомства Юйчжэнь и отвечая за уголовные дела, повидал немало казненных и погибших от потери крови, но ни один из них не выглядел так странно.
Сун Лин вскочил в седло и проехал через ущелье. С той стороны он увидел карету, которая стояла на месте.
Стражники были целы и невредимы. Заметив принца, они тут же поклонились:
— Приветствуем Ваше Высочество!
Сун Лин кивнул, разрешая им подняться, и перевел взгляд на окровавленную синюю занавеску кареты:
— Как супруг?
Стражники переглянулись. Один из них, набравшись смелости, ответил:
— Супруг очень силен.
Сун Лин:
— ...Я разве об этом спрашивал? Я спросил, жив он или нет, а ты мне что отвечаешь?
http://bllate.org/book/23186/2484581
Готово:
