Карета тихо скрипнула. Тань Синь откинула полог и подошла ближе:
— Мой господин передал: если ванъе желает ехать в карете, пусть садится, а если нет, то господин отправится в путь первым.
Опущенная занавеска скрывала обзор, и Сун Лин, сидя верхом на лошади, смотрел на девчонку сверху вниз. Под его пристальным взглядом высокомерное выражение лица Тань Синь постепенно сменилось недовольством, а в глазах застыло явное упрямство.
Хм! Да разве этот ванъе достоин моего господина?
Помедлив, Сун Лин бросил поводья, спрыгнул с коня и направился прямиком к карете. Раз предлагают — почему бы и не сесть?
Ему показалось, или боль в теле действительно немного утихла, стоило подойти ближе к карете? Внутри не было ожидаемого запаха крови — лишь легкий, успокаивающий аромат сандала. Чжао Хэн выглядел безупречно, ни единого пятнышка крови на одежде. Он сидел с невозмутимым видом, а на его запястье по-прежнему поблескивали четки. Точно такие же, как те, что Сун Лин в прошлый раз сорвал с его руки и разбил вдребезги.
Сколько же у него этих побрякушек?
Чжао Хэн проследил за взглядом Сун Лина и, улыбнувшись, спросил:
— Тебе они так нравятся?
Сун Лин отвел глаза:
— Нет, вовсе не нравятся.
Чжао Хэн задумчиво перебирал бусины:
— Ну, раз не нравятся, может, вернешь те, что сорвал с меня в прошлый раз?
Сун Лин тихо кашлянул, чувствуя неловкость. Те четки превратились в пыль, вернуть их было решительно невозможно.
— Случайно уронил. В следующий раз, когда вернемся, куплю тебе десять таких же.
Богатый и щедрый ванъе попытался откупиться деньгами.
Чжао Хэн промолчал, лишь опустив взгляд на маленькую нефритовую тыкву-горлянку на поясе, и выглядел так, будто дуется. Внутри тыквы ворочалась маленькая змейка, не издавая ни звука. Похоже, она до смерти боится Чжао Хэна — трусиха.
— Это ты убил тех людей снаружи? — уверенно спросил Сун Лин, хотя на Чжао Хэне не было ни следа недавней схватки.
— А что, мне нужно было ждать, пока ванъе придет мне на помощь? Вы так быстро умчались, неужели специально бросили меня? — Чжао Хэн наконец поднял глаза.
Сун Лин покачал головой и потер переносицу:
— Нельзя так говорить. Впрочем, боевые навыки Ванфэй действительно вызывают у меня любопытство.
Те наемники, которых он видел, погибли страшной смертью, не успев даже оказать сопротивления. Чжао Хэн определенно опасен. Сун Лин ни на миг не сомневался: всё, что он видит сейчас, — лишь верхушка айсберга. Какова истинная цель этого человека? Зачем он согласился на брак?
Что ж, воспользуюсь этой поездкой для лечения, чтобы вывести его на чистую воду.
Карета плавно покачивалась. Дорога после ущелья стала неровной, и тряска усилилась. Наньечи был не водоемом, а небольшим закрытым городком. Людей на улицах встречалось немного, и карета проезжала, никому не мешая. Сун Лин снял меховую накидку и приоткрыл занавеску: ранняя зима в Наньечи напоминала влажную весну в Цзинчжоу.
Управляющий загородной резиденцией уже ждал их у входа.
— Ванъе прибыл! Девушки, быстрее выходите встречать!
Сун Лин вышел из кареты и увидел толпу разряженных красавиц. У него задергался глаз:
— Что это значит?
Управляющий, согнувшись в поклоне, подбежал к нему:
— Ванъе, это прекраснейшие девушки Наньечи, они все добровольно желают прислуживать вам.
Сун Лин взмахнул рукой:
— Отправьте их прочь.
Неужели я похож на того, кто тонет в женских прелестях? Каждый год присылают ораву людей, будто я приехал сюда развлекаться, а не лечиться.
Улыбка на лице управляющего увяла, он засуетился:
— Ванъе, неужели вам никто из них не приглянулся?
— Ты понимаешь, на кого сейчас похож? — нахмурился Сун Лин.
Управляющий испуганно уставился на него.
— На содержателя борделя, который зазывает клиентов, — холодно отрезал Сун Лин. — Ты за кого принимаешь княжескую резиденцию?
Управляющий покрылся холодным потом.
— Не слышал, что я сказал? Убрать их всех.
Тот поспешно замахал руками:
— Уходите, уходите! Живо прочь!
Столько лет прошло, а ванъе всё так же равнодушен к красоте. Это вообще нормально? — думал управляющий, вытирая пот. Он уже решил, что опасность миновала, как вдруг из кареты раздался чужой голос:
— Ванъе только что женился, а вы уже спешите подсунуть ему женщин. Совсем не ставите меня ни во что?
Чжао Хэн вышел из кареты. Темно-синий халат подчеркивал его статную фигуру и благородные черты лица. Наньечи — место глухое, новости доходят с трудом. К тому же, свадьба Сун Лина с мужчиной не была тем, о чем принято трубить на каждом углу. За пределами Цзинчжоу почти никто об этом не знал. Внезапное появление Чжао Хэна озадачило управляющего. Кто это? И почему он считает, что его мнение должно учитываться при выборе наложниц?
— Ванъе не представит меня? — Чжао Хэн встал рядом с Сун Лином и накинул на него меховую накидку, оставленную в карете, — жест был весьма интимным.
— Это мой Ванфэй… Впредь не смей приводить в резиденцию всякий сброд.
…
Глядя на удаляющиеся спины Чжао Хэна и Сун Лина, управляющего вдруг осенило. Кажется, он всё понял! Неудивительно, что ванъе не обращал внимания на красавиц из Учжоу.
Управляющий поспешил распорядиться, чтобы для Чжао Хэна подготовили отдельную комнату.
***
Внутри дворцовых стен Цзинчжоу, в боковом павильоне Восточного дворца, наследный принц склонился над бумагами. Снаружи, поджидая распоряжений, замер евнух. Начался первый снег, и в дальнем коридоре показался огонек фонаря.
— Цефе-нянзян, наследный принц занят делами, вы…
— Я принесла его высочеству ночной перекус, просто оставлю и уйду.
— Пусть войдет. И ты тоже, — раздался голос принца.
Маленький евнух последовал за наложницей, которая внесла поднос с едой.
— Отнеси это в Управление церемоний, завтра представят императору, — принц передал бумаги, и евнух поспешно удалился.
Наложница поправила фитиль свечи, и пламя вспыхнуло ярче.
Сун Лан потер виски, выглядя утомленным:
— Есть новости от людей, посланных в ущелье Цзяшань?
Ему было всего двадцать четыре, но в его облике уже читались мудрость и недюжинная выдержка.
— Странно всё это. Не только наши люди не вернулись, но и посыльные моих братьев, следившие за другими маршрутами, тоже пропали.
Разведчики, расставленные у лесов и почтовых станций, за последние дни не видели никого, кто возвращался бы из Учжоу.
— Третий наконец-то решился на открытые действия?
Раньше, когда он посылал людей на перехват, они хоть и гибли, но кто-то всегда умудрялся спастись. Сун Лин любил оставлять в живых парочку человек, чтобы те донесли весть о его триумфе.
— Может, это его Ванфэй? — Лян Гуй вопросительно посмотрела на Сун Лана.
Тот нахмурился:
— На свадьбе я его не видел. Но говорят, в Наньчжао женщины правят бал, а мужчины не только занимают низкое положение, но и не владеют искусством ву-гу… Вряд ли он способен на что-то серьезное.
Лян Гуй достала из корзинки имбирный отвар:
— Ваше высочество, вы забыли, что я тоже женщина, но при этом — ваш клинок.
Сердце Сун Лана дрогнуло. Действительно, нельзя терять бдительность. Они начали заново анализировать события последних дней.
— Зная характер императорской благородной супруги, её полное безразличие к тому, что Сун Лин взял в жены мужчину, выглядит очень подозрительно.
Нет матери, которая не пеклась бы о своем ребенке, а Чэн Сяньюэ всегда носила Сун Лина на руках, балуя его с детства.
— Я тоже сомневаюсь, но в Чжао Хэне нет ничего примечательного, донесения о нем скудны, — Сун Лан не питал к нему особого недоверия. Он скорее полагал, что Сун Лин просто выплескивает эмоции после женитьбы, пытаясь запугать братьев.
— Нужно ли отправить кого-то еще в ущелье Цзяшань и Наньечи? — спросила Лян Гуй.
Принц покачал головой:
— Не будем действовать опрометчиво. Подождем, пока зашевелятся остальные братья. Кстати, есть новости о том, почему третий каждый год ездит в Наньечи?
Лян Гуй покачала головой:
— Там всё скрыто очень тщательно. Мы нашли управляющего, который проработал в той резиденции много лет, но даже он не знает причины.
— Похоже, единственный путь — подобраться через имперского лекаря Чжэна, — нахмурился принц.
Но Чжэн был человеком императора, и трогать его — значит навлечь на себя ненужные неприятности.
Глубокая ночь. В Цзинчжоу многим не спалось, и в Учжоу — тоже.
http://bllate.org/book/23186/2484582
Готово:
