Зимний день короток. Не успели оглянуться, как минул полдень, и, заботясь о слабом здоровье Сун Лина, они уселись вокруг жаровни для долгого разговора.
Ситуация складывалась двоякая: либо Чжао Хэн сам был тем, кто взрастил Короля гу, либо такой человек находился в его ближайшем окружении. Для Сун Лина это в любом случае не сулило ничего хорошего.
— Старший брат, что ты думаешь о Чжао Хэне? Если твой яд гу можно подавить с помощью Короля гу, ты сможешь на какое-то время обрести стабильность. К тому же, раз Чжао Хэн смог выстоять в схватке с тобой, значит, он не просто пустое место. Почему бы не перетянуть его на свою сторону? — предложил Е Сы.
— Не выйдет, — тут же отрезал Хо Чжэнъянь.
Е Сы обернулся и сверкнул на него глазами: Что с тобой такое, Хо Чжэнъянь? Ты возражаешь на каждое мое слово, специально ко мне цепляешься?
Хо Чжэнъянь посмотрел на Сун Лина, настаивая на своем:
— Старший брат, я видел Чжао Хэна. Он кажется слишком опасным. Держать такого человека рядом — огромный риск. Вокруг тебя и так полно братьев, жаждущих власти, кто даст гарантию, на чьей стороне этот Чжао Хэн?
Е Сы хмыкнул: На чьей стороне? Разве не на стороне тетушки Чэн Сяньюэ? Сун Ци передал мне, что именно она велела ему присматривать за Чжао Хэном.
Сун Лин при этих словах замер. Он-то думал, что матушка боится, как бы он не убил Чжао Хэна, и что другие воспользуются этим, чтобы нанести по нему удар. Но если матушка заранее знала, что Чжао Хэн способен облегчить его страдания от яда, тогда понятно, почему она не препятствовала браку и настойчиво просила позаботиться о нем. Все её странное поведение внезапно обрело смысл. Матушка определенно была в курсе. Но кого она боялась? Отца?
Сун Лин понимал: его брак с Чжао Хэном — не просто случайность. Здесь приложили руку и его братья, и, вероятно, сам император, иначе династия Наньчжао ни за что не выбрала бы его для брачного союза. Управление астрономии всегда было под плотным контролем императорской власти, и последнее слово уже десяток лет оставалось за государем.
В детстве Сун Лин был уверен, что отец любит его больше всех. Он с легкостью получал то, чего не могли добиться старшие и младшие братья. Отец интересовался его самочувствием, ласково расспрашивал об успехах в учебе и не скупился на похвалу. Остальные братья могли лишь издалека смотреть на него с завистью. В такой атмосфере всеобщего обожания Сун Лин, естественно, считал себя особенным.
Да, у него слабое здоровье, он не мог претендовать на трон, и отец не делал на него ставку — это Сун Лин понимал. Но отец не отказывался от него. Тот, кто всегда был холоден с другими, улыбался ему и говорил: Все наладится, Лин-эр, добрые люди всегда под защитой небес.
Сун Лин прилежно изучал ритуалы, музыку, искусства, политику и военное дело. Он стремился во всем быть лучшим, намного превосходя своих братьев. Ему нравилось это ощущение — смотреть на всех свысока, словно попирая их ногами. Восьмилетний Сун Лин был полон честолюбивых планов, полагая, что трон и вся Поднебесная в будущем непременно достанутся ему. Бескрайние земли Тяньци рисовались в его воображении как его собственное владение.
Но в десять лет уверенность пошатнулась: отец провозгласил наследником старшего брата, а не его. Старшая сестра пропала после брака с правителем Бэйцян. Война с Бэйцян закрепила за Тяньци статус гегемона Центральных равнин, но ценой стали гибель деда Сун Лина и смерть старшего дяди, скончавшегося от болезни на обратном пути. Те годы были временем, когда он чаще всего видел слезы матери. Отец же не произнес ни слова утешения. Глядя на это, Сун Лин внезапно понял: отец не так уж сильно любил мать. И теперь, кроме него, ей было не на кого опереться.
После падения клана Чэн Сун Лин отчетливо ощутил невидимую трещину между родителями. Когда влияние семьи Чэн сошло на нет, а младшего дядю начали притеснять, Сун Лин усомнился в отцовской любви. Что принесли ему эти показные заботы? Лишь детскую избалованность, зависть братьев и всеобщую неприязнь.
Сун Лин поднялся. Он решил: пока не выяснит истинную личность Чжао Хэна, трогать его не будет. Если удастся привлечь Чжао Хэна на свою сторону и заручиться поддержкой Наньчжао и стоящих за ним сил, всё пойдет куда проще.
Сун Лин опустил взгляд и едва заметно усмехнулся. Разве могут сиюминутные обиды сравниться с триумфом на вершине власти?
Е Сы невольно вздрогнул: когда старший брат так улыбается, жди беды.
— Сяо У, позже пойдешь со мной навестить одного человека.
Е Сы проводил их взглядом и недовольно надулся: Старший брат, почему ты не берешь меня с собой? Я хочу пойти с вами.
— Ты останешься здесь и будешь следить за Чжао Хэном.
— Но я не хочу за ним следить! Я боюсь змей, а вдруг он натравит на меня одну из них? — в ужасе воскликнул Е Сы.
Сун Лин хлопнул его по затылку: Возьми с собой Маоцю. Если он выпустит змею, ты выпустишь Маоцю.
Маоцю, спавший в углу, внезапно проснулся, встряхнул сероватой шерсткой, и в его золотистых глазах на мгновение отразилось полное недоумение.
Договорившись, Сун Лин и Хо Чжэнъянь покинули Наньечи и направились в главный город Учжоу. Через полчаса пути они добрались до центра, прошли через людный рынок и оказались в жилом квартале. Здесь селились именитые чиновники и богатые купцы, чьи особняки зачастую превосходили дозволенные рангом нормы. За годы пограничных смут столица и Учжоу оставались островками спокойствия, экономика процветала, и старые ритуальные предписания постепенно забывались.
Среди величественных построек особенно выделялся один обветшалый, давно не знавший ремонта дом. Сун Лин поднял голову, глядя на здание, которое раньше казалось ему грандиозным. Даже алые иероглифы с золотой каймой на вывеске поблекли. Когда-то здесь прошли самые счастливые дни его детства.
Хо Чжэнъянь огляделся: Старший брат, что это за место?
За все годы, что он следовал за Сун Лином, они побывали во многих местах, тайно собирая союзников, но здесь он оказался впервые. Самый оживленный район Учжоу, где полно глаз и ушей.
— Дом старого знакомого.
Они обошли здание к задней двери. За серой стеной росло старое зизифусовое дерево, чьи узловатые ветви были покрыты редкими желто-зелеными листьями. Под ними виднелись облупившаяся деревянная дверь, покрытые мхом каменные плиты и заржавевший медный замок. Хо Чжэнъянь следовал за Сун Лином, внимательно осматриваясь по сторонам.
Спустя некоторое время изнутри послышался старческий голос: Кто там?
Сун Лин промолчал. Дверь приоткрылась, и на пороге показался сгорбленный старик. Подняв голову, он уставился на Сун Лина мутными глазами. Его лицо было изрезано морщинами, а в хриплом голосе послышалась радость: Неужели это господин Лин? Господин Лин вернулся! Скорее, проходите внутрь.
Когда Сун Лин подрос, Чэн Сяньюэ стала отпускать его в Учжоу на всю зиму. Он не всегда сидел в Наньечи — юношеская душа не терпела одиночества. В те периоды, когда здоровье позволяло, он чаще всего пропадал в резиденции Сюэ, где мог вдоволь резвиться с Сюэ Шиюем. Сун Лин жил там под видом дальнего родственника семьи Сюэ, и, кроме учителя и Сюэ Шиюя, никто не знал его истинного происхождения. Покойный наставник из резиденции Сюэ долгие годы обучал Сун Лина во дворце. Позже Сюэ Шиюй прислал письмо, в котором упрекал его в бессердечии, упоминая, что отец до самой смерти вспоминал о нем.
Сун Лин горько сожалел о том, что затаил обиду на наставника из-за его слов. В итоге он даже не смог проводить его в последний путь. Теперь, стоя перед воротами, он вдруг ощутил странный страх, похожий на робость человека, вернувшегося в родные края. Он до сих пор помнил тот день, когда они с учителем расстались навсегда.
http://bllate.org/book/23186/2484591
Готово:
