Выйдя из пыточной, Сун Лин омыл руки от следов крови у Хуаньситай.
Он остановился лишь тогда, когда исчезли малейшие следы запаха.
Хо Чжэнъянь стоял за спиной Сун Лина и, заметив, что тот добела намылил подушечки пальцев, а суставы покраснели, не удержался от вопроса:
— Раз старший брат не любит кровь, к чему было марать рукисамому?
Сун Лин принял протянутый Хо Чжэнъянем белый плат и вытер с рук капли воды:
— Если долго не обаглять руки кровью, они решат, что со мной легко договориться.
— Младший брат считает, что мне не следовало убивать его?
Хо Чжэнъянь замялся, но на самом деле он действительно считал, что управляющего Вана убивать было не нужно.
— Обдумай всё хорошенько, прежде чем отвечать. Если ты не можешь смириться с подобным, лучше забери Е Сы и возвращайся в аптечную лавку, не нужно следовать за мной в Цзинчжоу.
— Воды в Цзинчжоу глубоки, и казни одного управляющего недостаточно, чтобы спать спокойно.
Заметив бледное лицо Хо Чжэнъяня, Сун Лин перестал говорить резкости — приведя его сегодня в темницу, он как раз и хотел дать ему понять, с чем придется столкнуться в будущем.
Если Хо Чжэнъянь не сможет этого принять, Сун Лин не собирался втягивать Сяо У и Е Сы в это дело.
На самом деле им куда больше подошло бы скитаться по миру — быть хоть мастерами меча, хоть странствующими лекарями, но уж точно не становиться отточенными клинками, отбросившими собственную природу.
— Ладно, возвращайся пока. После полудня мне нужно отлучиться.
Сун Лин вернулся во внутренний двор, переоделся и уже собирался уходить, как вовремя подоспел Сун Ци и протянул письмо:
— Ванъе, весточка из Учжоу.
Сун Лин бросил взгляд на почерк на конверте:
— Из резиденции Сюэ?
— Да.
Сун Лин распечатал послание, бегло просмотрел его, и между его бровей промелькнула тень радости.
— Седлайте коня.
Сун Лин доскакал до северной окраины Учжоу.
Там раскинулось огромное озеро, посреди которого стояла беседка, где литераторы и ученые то и дело собирались выпить и повеселиться.
Спрыгнув с коня, Сун Лин сразу увидел застывшую в беседке фигуру.
Яростный озерный ветер трепал широкие рукава, силуэт казался одиноким и хрупким.
Сун Лин вошел под своды беседки:
— Шиюй.
Сюэ Шиюй обернулся, и уголки его губ тронула улыбка:
— Так быстро?
Заметив мертвенно-бледное лицо Сюэ Шиюя и его слегка дрожащее тело, Сун Лин снял со своих плеч плащ и накинул ему на шею:
— Заждался?
Сун Лин как никто другой понимал, как тяжело Сюэ Шиюю идти против собственных убеждений, и оставалось только гадать, сколько времени тот простоял у озера.
— Это я пришел раньше.
— Принял решение? — спросил Сун Лин.
Сюэ Шиюй крепче запахнул на себе плащ и тяжело кивнул. С тех пор как не стало его отца, он все сомневался.
Но теперь пришло время сделать выбор.
Сун Лин протянул руку и взъерошил ему волосы:
— Возвращайся. Когда я вернусь в Цзинчжоу, то придумаю, как добиться твоего перевода обратно.
— На людях не поддерживай со мной связь, я стану связываться с тобой через доверенных лиц. Если я погибну, ты сможешь выйти из этой игры чистым.
Сюэ Шиюй, лучший выпускник столичных экзаменов двадцать первого года правления Цзинхэ, благодаря блестящим политическим трактатам и неподкупному характеру попал в Академию Ханьлинь в качестве стажера. По истечении трех лет он стал приближенным государя, попал в Министерство ритуалов и дослужился до чиновника Бюро церемоний ведомства штатов.
На двадцать третий год правления Цзинхэ Сюэ Шиюй вместе с заместителем министра Министерства ритуалов курировал императорские экзамены и оказался замешан в деле о мошенничестве на экзаменах, после чего оба были смещены с должностей.
Заместитель министра Янь Цинжань угодил в тюрьму, однако Ваше Величество, помня заслуги покойного наставника Сюэ, избавил Сюэ Шиюя от тюремного заключения, сослав его помощником правителя уезда Линьшуй под Учжоу.
— Даже если бы дело было не в тебе, моя жизнь в Цзинчжоу все равно не была бы спокойной, — усмехнулся Сюэ Шиюй.
— Из-за Янь Цинжаня? Ты тогда спас его, а он, подвергшись евнушеству, тут же прибился к Дэнь Лу, став главой Управление церемоний, и укусил тебя в ответ, добившись твоего изгнания из столицы.
Сюэ Шиюй ничего не ответил.
— Дело не только в нем.
Сун Лин опустил взгляд. Он понимал все опасения Сюэ Шиюя: при нынешнем дворе свирепствует клика евнухов, ученым мужам ступить некуда, и ко всему прочему тут и там плетут интриги приспешники различных принцев, скрытно перетягивая людей на свою сторону.
Стоит Сюэ Шиюю вернуться в столицу, как он неизбежно станет бельмом на глазу у всех этих людей.
— Вернуться в столицу несложно, но при условии, что ты не станешь и дальше хандрить, а покажешь себя на службе в Учжоу. Возвращайся.
Сюэ Шиюй кивнул, вышел из беседки и остановился у моста:
— Ханьчжан, ты действительно так сильно жаждешь занять то место? На вершине холодно.
Сун Лин опустил глаза:
— У меня нет пути назад. У Ванфэй его нет, как и у семьи Чэн.
Когда Сюэ Шиюй ушел, Сун Лин холодно глянул на шевелящуюся поодаль сухую траву:
— Выходи.
Две бледные, жилистые руки раздвинули сухую траву, и оттуда выволокли отчаянно сопротивляющегося мужчину в черном.
— Ванъе, — Сун Ци уныло опустил голову, не смея глянуть в лицо Сун Лину. Быть пойманным за шкирку, будучи тайным стражем, означало конец всей его профессиональной карьере.
— Чжао Хэн, зачем ты схватил Сун Ци?
Чжао Хэн бросил взгляд на брыкающегося Сун Ци и оттолкнул его:
— Я вовсе не собирался его трогать, но он так рвался доложить тебе обо всем, что мне пришлось его утихомирить.
Освободившись, Сун Ци подбел к Сун Лину с жалобой:
— Ванъе, это Ванфэй лишил меня голоса, запечатав точки! Подчиненный сплоховал, прошу Ванъе наказать меня.
— Я понял, ступай пока.
Сун Ци вновь скрылся в тени, и в белке остались лишь Сун Лин и Чжао Хэн.
Сун Лин посмотрел на Чжао Хэна, прислонившегося к деревянным перилам беседки:
— Слышал наш разговор?
Чжао Хэн кивнул:
— Ни слова не пропустил, все до единого долетели до ушей.
— Чего ты увязался за мной?
— Я просто прогуливался и так удачно столкнулся с тем, как Ванъе милуется с другим мужчиной: тут тебе и плащ на плечи, и поглаживания по голове. Стало так тошно, что не удержался и посмотрел подольше, — лицо Чжао Хэна оставалось невозмутимым.
Сун Лин нахмурился и брезгливо посмотрел на него:
— Что за бред ты несешь?
— Я лишь говорю то, что видел. Чего это Ванъе вдруг рассвирепел? — Чжао Хэн вспомнил картину, которую наблюдал только что, и на душе сразу стало скверно.
И ведь это он сам отбирал его среди тысяч, ждал целые десятилетия.
Но каждый раз при встрече Сун Лин смотрит на него ледяным взглядом, зато со своим другом детства и улыбкой на устах, и каждое слово пропитано заботой.
— Чжао Хэн, к чему клонишь?
Чжао Хэн медленно приблизился к Сун Лину:
— К чему клоню? Ванъе сам утверждал, мол, браки между мужчинами противоречат Инь и Ян и чужды морали, а оказалось, что у Ванъе просто есть на примете другой любимец...
— Довольно! Чжао Хэн, это чистой воды вздор.
Сун Лин поднял взгляд на серо-карие глаза Чжао Хэна и настороженно отступил на два шага:
— Мы с Шиюем чисты друг перед другом, и в мыслях не было ничего подобного.
Чжао Хэн легко усмехнулся и, наклонившись к самому уху Сун Лина, прошептал:
— Надеюсь, Ванъе держит свое слово. Лучше бы так оно и было.
Сун Лин выхватил кинжал и упер ему в поясницу:
— Попробуй сказать еще хоть слово глупости.
Чжао Хэн опустил взгляд:
— Убить меня вздумал?
Сун Лин оттолкнул его:
— Если я еще хоть раз замечу, что ты следишь за мной, я... — Убью.
— И что же ты сделаешь?
— Я потащу тебя за собой на тот свет!
Чжао Хэн вздохнул:
— Ванъе любезничает с другим мужчиной, да еще и норовит не подпускать к себе законного Ванфэй! Разве это справедливо?
Сун Лин холодно посмотрел на его наигранную скорбь и, протянув руку, хлопнул Чжао Хэна по щеке:
— В Учжоу справедливость — это я.
Чжао Хэн остолбенел. Он что... посмел ударить меня по лицу?
Провожая взглядом удаляющуюся спину Сун Лина, Чжао Хэн надолго погрузился в задумчивость.
Сун Лин лишь усмехнулся — Чжао Хэн оказался до смешного предсказуем.
http://bllate.org/book/23186/2484597
Готово:
