За воротами поместья.
Тяжелые железные ворота, запирающиеся на старый кодовый замок, были распахнуты. Неподалеку Кровавая Королева и Красная Бабочка, каждая при помощи воздушных шаров, тащили за собой Слепую и Парфюмера, направляясь внутрь. Дама в алом платье выглядела благородно и грациозно. Красная Бабочка, облаченная в темно-красное восточное кимоно, семенила рядом, не отставая от своей спутницы.
— Не бойтесь, сейчас найдем безлюдное место и отпустим вас, — произнесла Красная Бабочка.
Они вышли вместе, планируя заглянуть в лавку аксессуаров за парой украшений, поэтому не взяли с собой ничего лишнего. Пришлось побеспокоить Парфюмера и Слепую, чтобы те послужили грузом для шаров.
— Потерпите еще немного, — добавила Королева.
Неподалеку Клоун возился с кодовым замком на воротах, собираясь закрыть их и сменить пароль.
— Выжившие стали такими прыткими, — ворчал он себе под нос. — Пароль меняли всего несколько дней назад, а его уже взломали. Хозяин поместья мог бы хоть раз обновить оборудование, поставить что-то получше.
В этот момент он заметил парня. Тот был одет в некое подобие рабочей униформы, словно только что со смены. Весь его облик выдержан в серых тонах. Волосы аккуратно уложены, сзади собран небольшой хвостик. Юноша шел, сверяясь с адресом на письме, и тревожно оглядывался по сторонам, изучая обстановку.
В воздухе повисла странная тишина. Карл нервно сжимал письмо, тело его было напряжено. Страдая от социофобии, он замер у входа, растерянно озираясь, не зная, что делать дальше.
Клоун, привыкший к тому, что хозяин поместья постоянно призывает то выживших, то охотников, лишь хмыкнул.
— К чему эти церемонии с приветствиями? Скорее бы закончить и выспаться, вечером еще выступать.
Недолго думая, он бесцеремонно подхватил Карла. Тот от неожиданности вздрогнул, сердце пропустило удар, и от резкого движения в состоянии невесомости из рук выпали письмо и чемоданчик с гримом. Карл попытался вырваться, чтобы встать на ноги.
Письмо Клоун перехватил в воздухе, а чемоданчик ловко подцепил ногой, пока другой рукой держал Карла. Доставив его прямо к регистратуре поместья, Клоун напутствовал:
— Держи свое рекомендательное письмо. Иди внутрь и покажи его Регистратору. Она скажет, что делать дальше.
Сказав это, он выудил откуда-то свой ракетный двигатель и умчался прочь. Путь домой всегда кажется самым коротким.
Карлу этот человек показался странным, но отзывчивым. Он сделал так, как велел Клоун. Регистратор вскрыла письмо, что-то быстро занесла в компьютер и протянула Карлу ключ от комнаты.
— Это гостевая комната, подготовленная для вас хозяином поместья, — сказала она. — Сейчас его нет, так что поживите здесь, пока он не вернется.
Карл послушно кивнул. Он не хотел лишних контактов, поэтому лишь тихо ответил:
— Хорошо, спасибо.
С этими словами он опустил голову и быстро выбежал прочь.
Комната находилась в Городе Вечного Сна. Городок был невелик — автобус объезжал его по кругу всего за четыре остановки. В одном из углов возвышался роскошный замок во французском стиле. Карл подумал, что, должно быть, это и есть дом хозяина поместья.
Стояла глубокая ночь. Карл только прибыл в поместье, и непривычная обстановка заставляла его чувствовать себя не в своей тарелке. Несмотря на то что долгий путь вымотал его до предела и он уснул, сон был беспокойным. Карл внезапно сел на кровати, тяжело дыша.
В комнате царила тишина. За окном слышалось мерное кап-кап.
— Дождь? — прошептал он.
Вечерний дождь наполнил воздух ароматом влажной земли и прохладой. Одиночество в чужом поместье лишь усиливало чувство беспомощности. Он заставил себя лечь, но сердце продолжало колотиться, а тревога не отпускала. Карл не заметил, как провалился в сон, и проснулся лишь на следующий день к полудню.
— Вчера Регистратор велела мне ждать, но что делать дальше — неизвестно.
Пришлось выйти, чтобы купить еды на несколько дней вперед. Он планировал не покидать комнату как можно дольше, чтобы избежать встреч с людьми. Карл не любил общаться.
Возвращаясь с покупками, он невольно вспомнил встречу с одним господином из своего детства. Когда он учился в аристократической школе, после одного из случаев травли он сидел в пустом классе, пытаясь прийти в себя перед уходом домой. Обернувшись, он увидел его: длинные серебристо-белые волосы, спадающие на поясницу, сапфировые глаза, украшение на голове, напоминающее корону. Роскошный наряд, белоснежные перчатки, изысканный дворцовый стиль. Он походил на принца из сказочной страны.
Карл замер, расширив глаза. Незнакомец галантно поклонился, и Карл даже не успел отреагировать. Когда Жозеф выпрямился, их взгляды встретились. Казалось, время остановилось. Легкий ветерок из окна и лучи закатного солнца сделали атмосферу еще более волнующей.
Позже пришло уведомление об отчислении, разрушившее хрупкое спокойствие его жизни. В тот день Карл повсюду искал Жозефа, но не нашел. Он понимал, что в тот день Жозеф заглянул в школу случайно — он не был ни учителем, ни сотрудником, ни тем более учеником.
Но у них были свои тайные места: роща желтых роз, которую Жозеф посадил для него за школой, заброшенная детская площадка с горкой, куда редко заходили люди, и дерево акации возле дома Карла. Он обежал все эти места, но Жозефа нигде не было. После того дня он словно испарился.
Карл начал сомневаться: существовал ли он на самом деле?
Прошло много времени. Карл стал искусным бальзамировщиком. Благодаря наставлениям старого мастера и странствиям по миру, он обрел дар, позволяющий возвращать души в тела при бальзамировании. Правда, использовать его можно было лишь раз за процедуру.
Воспоминания о том господине стали тусклыми. Карл даже не мог подтвердить самому себе, что тот человек существовал, а не был плодом его одинокого воображения.
Пока не пришло то письмо. Хозяин поместья обещал раскрыть правду. Ведомый каким-то внутренним порывом, Карл оказался здесь.
— Хотя мои воспоминания о нем поблекли, я так хочу увидеть его снова.
Это дало ему ответ на вопрос, была ли та встреча реальностью.
***
На следующее утро в дверь Карла постучали. Это была Последовательница Ведьмы. Она пришла сообщить, что начинается игра в прятки, организованная хозяином поместья, и участвовать должны все.
Первой мыслью Карла было отказаться. Второй — спросить:
— Хозяин поместья вернулся? Когда я смогу с ним встретиться?
Последовательница Ведьмы проигнорировала вопросы и привела его к входу в сектор Чайна-тауна. Карл не понимал, что происходит. На странице выбора способностей он увидел туман и клонов. Выбрал туман, мельком глядя на описание: можно превращаться в предметы, чтобы прятаться. Если охотник попадет в тебя грязью, способность исчезнет. Если получить два удара — выбываешь и отправляешься обратно.
Хотя это всего лишь игра, зачем хозяину поместья заставлять их заниматься этим?
Игра началась. Минутный отсчет. Карлу велели спрятаться. Он появился в центре, возле древнего дерева. Растерявшись в незнакомом месте, он просто побежал куда глаза глядят. Увидев, как другие выжившие превращаются в предметы, он тоже решил попробовать.
Добежав до входа в Павильон Юйцзин, он увидел маленький табурет. Применил способность, но вместо табурета превратился в уличный фонарь. Два фонаря стояли совсем рядом. В этот момент появился охотник. Сердце забилось в бешеном ритме.
Карл нервно пытался выбрать позицию, но безуспешно. Пришлось притвориться как можно естественнее.
Охотник был высок и худощав, с изящными манерами. Светло-золотистые волосы, французская рубашка с глубоким V-образным вырезом, на шее — жемчужные бусы, небрежно лежащие на груди. Длинные тонкие пальцы с четко очерченными суставами. Бледная кожа и странный румянец на щеках, словно от вина. В руках — рыцарский кинжал, украшенный розовыми розами. Его нахмуренные брови придавали ему угрюмый, неприступный вид. Но в небесно-голубых глазах, устремленных на добычу, читалась острота.
— Кажется, меня заметили?
Жозеф приближался. Он решительно бросил ком грязи, и Карл принял свой истинный облик. В тот момент, когда способность развеялась и Жозеф увидел его, в его душе словно ожил образ того, по кому он так долго тосковал. Серая школьная форма сменилась рабочей одеждой, но он оставался таким же опрятным, как и прежде.
Сердце Жозефа пропустило удар. Тот самый силуэт, о котором он грезил столько лет, вновь предстал перед ним. Он тысячу раз представлял себе эту встречу, придумывал слова, которые хотел сказать. А больше всего хотел признаться, что все эти годы был рядом. Но он не ожидал, что они встретятся в игре хозяина поместья.
Взгляд Жозефа из острого стал нежным.
Карл, охваченный страхом, не стал медлить. Как только способность исчезла, он бросился наутек, игнорируя перемену в настроении охотника.
Из цветочного магазина и театра донеслись крики выживших, которых нашла Кровавая Королева. Карл влетел в Павильон Юйцзин, чувствуя, что Жозеф идет по пятам. Не зная, как пользоваться предметами, он хаотично применял их на бегу.
Карл выпустил туман, и оба на мгновение ослепли. Он рванулся вперед, наугад применил что-то похожее на кисть для макияжа и превратился в бочку. Обогнув Башню Льва, он юркнул в Зал Хуэйчунь. Убедившись, что Жозеф не преследует его, он прокрался в Ателье, поднялся на второй этаж и оказался в комнате со статуей Гуань-юя в Тайлайфу.
— Кровавая Королева уже была в цветочном магазине, вряд ли она пойдет к театру, — подумал он.
Жозеф, потеряв Карла в тумане, испытал странное чувство: радость от обретения и тут же удушающую боль от новой потери. Эмоции сменялись с бешеной скоростью, бросая его из восторга в бездну отчаяния. Мимолетная радость — как смертельный яд, но кто устоит перед такой романтикой? Это лишь разожгло его решимость. Он искал его столько лет, подождет и в этой игре.
Выпустив «собачку», он начал вычислять, куда мог направиться Карл. Обыскав Башню Льва, он обнаружил там других выживших. Не раздумывая, он устранил их, чтобы они не мешали поиску.
На поле осталось двое. Жозеф быстро нашел комнату со статуей. Карл, прятавшийся за его спиной, невольно шелохнулся. Боясь, что его снова настигнет грязь, он решил, что пора бежать.
Это движение не ускользнуло от опытного охотника. Жозеф обернулся и увидел, как предмет шевелится. Не будучи уверенным, что это Карл, он метнул грязь.
— Наконец-то я нашел тебя.
Карл услышал эти слова, прозвучавшие так, словно охотник наконец настиг добычу. Другой выживший уже был устранен Королевой, и она направлялась к ним. Карл, разоблаченный, выпрыгнул со второго этажа.
До конца игры оставалась минута. Карл бездумно бежал к выходу через ворота с фонарями. Жозеф следовал за ним, встревоженно выкрикивая:
— Изо! Что с тобой? Это же я, Жозеф!
http://bllate.org/book/23193/2486176
Готово:
