Сознание вынырнуло из ледяной тьмы, словно утопающий, пробившийся к поверхности. Су Вань тяжело рухнула на твердый металлический пол. Знакомый холод и едва уловимый запах ржавчины и пыли в воздухе подсказали ей: она вернулась в безопасный дом Города Теней, в ту самую тесную, ослепительно белую комнату перемещений.
Она лежала, судорожно хватая ртом воздух. Приторный, удушливый аромат Кукольного бала, казалось, все еще преследовал ее, а насмешливый голос Се Цы с его холодными красными глазами и прощальным шепотом — я лично тебя обучу — крутился в голове, словно проклятие.
А еще… эта кукла с кроваво-красными слезами, так похожая на нее саму…
К горлу подступила тошнота. Она содрогнулась в сухих позывах, но желудок был пуст. Лишь бесконечный ужас и холод пробирали до самых костей.
Интерес Се Цы был страшнее любого монстра из инстанса. Это был интерес существа, лишенного человечности, которое видело в ней лишь забавную игрушку, которой можно вертеть по своему усмотрению. И Он, очевидно, начал наслаждаться этим процессом, решив лично заняться ее «воспитанием».
Она дрожащей рукой подняла левое запястье. Черная метка в виде тернового венца по-прежнему обвивала кожу, темная и глубокая. В этот раз она не излучала холода и не подавала никаких сигналов, притворяясь безобидным украшением.
Но Су Вань знала — это иллюзия. Это клеймо, поставленное Се Цы, продолжение Его взгляда, канал, через который Он в любой момент мог повлиять на нее или ниспослать свою «милость».
Она с трудом поднялась, прислонилась спиной к ледяной металлической стене и медленно сползла на пол. Усталость навалилась приливной волной — не только физическая, но и опустошающая душевная. Давление от трех смертельно опасных инстансов подряд, помноженное на пристальное внимание ужасающей сущности, почти сломило ее.
Дверь комнаты перемещений бесшумно отъехала в сторону, открывая тусклый свет площади Города Теней.
Су Вань глубоко вздохнула, заставляя себя встать. Она не может вечно прятаться здесь. Ей нужна информация, нужно понять, как по-настоящему вырваться из этого кошмара, или… хотя бы выяснить, чего именно добивается Се Цы.
Опустив голову, чтобы по возможности скрыть лицо и запястье, она нетвердой походкой вышла из комнаты и вновь ступила на площадь.
Там по-прежнему царила гнетущая атмосфера настороженности. Выжившие спешили по своим делам, осунувшиеся, стараясь держаться друг от друга на расстоянии.
Однако Су Вань почти сразу почувствовала неладное.
Стоило ей появиться на площади, как на нее устремились острые взгляды. В них больше не было прежнего равнодушия или оценки товара — теперь они были полны сомнения, подозрения и даже нескрываемого страха и опаски.
Там, где она проходила, люди инстинктивно отступали, словно она была разносчиком чумы. Вокруг нее, как вода, зажурчал шепот, который мгновенно стихал, стоило ей обернуться.
— Это она?
— Конфетный домик… Зеркальный коридор… и этот Кукольный бал…
— Запах… не ошибусь… Она помечена Тем Самым…
— Держись от нее подальше… с таким лучше не связываться…
— Тц, долго она не протянет…
Обрывки фраз долетали до Су Вань, заставляя ее конечности леденеть.
Слухи распространяются так быстро? И они не только узнали, что она «помечена», но и в каких инстансах она была? Неужели влияние Се Цы — или следы, которые Он намеренно оставил — настолько очевидны?
Она чувствовала себя человеком, бегущим голышом под прожекторами: все секреты и страхи выставлены напоказ, все обсуждают ее, а она ничего не может с этим поделать.
Мысль снова попытаться найти ту старуху в черном халате тут же угасла. В такой ситуации любой контакт мог обернуться непредсказуемой опасностью.
Она лишь плотнее сжалась и ускорила шаг, стремясь как можно скорее покинуть площадь и забиться в самый неприметный угол до начала следующего принудительного инстанса.
Когда она уже почти дошла до края площади, мимо, спотыкаясь, прошел человек и случайно задел ее.
— Про… прости… — это был бледный, изможденный парень. Он в панике начал извиняться, но, подняв глаза и увидев лицо Су Вань, вытаращился, словно на призрака, и пустился наутек, будто даже секунда рядом с ней грозила ему несчастьем.
Су Вань застыла на месте, ощущая горечь и холод.
Быть изгоем, внушать страх, слыть проклятой…
Это и есть цена «метки» Се Цы? Быть игрушкой в Его руках в инстансах и изгоем среди выживших в безопасной зоне?
Огромное чувство одиночества и отчаяния, подобно ледяной воде, готово было поглотить ее. Она, не помня себя, дошла до самого края площади, до темного угла, заваленного мусором, и, прислонившись к ледяной стене, закрыла лицо руками.
Что делать? Как быть?
Неужели она действительно обречена, как шепчут люди? Или… станет одной из коллекций Се Цы, как та кукла с кровавыми слезами?
И в тот момент, когда негативные эмоции почти полностью поглотили ее —
На левом запястье, там, где затаилась черная метка, без всякого предупреждения возникло странное ощущение!
Но в этот раз это не было ледяным предупреждением или мощным потоком силы.
Это было… едва уловимое щекотание, словно легкое прикосновение перышка.
Следом за этим в глубине ее сознания возникло слабое, но предельно четкое намерение. Это не был голос, но оно несло в себе неповторимый, ленивый и демонический оттенок Се Цы:
— Здесь грязно.
— Мне не нравится.
Это бессвязное, пропитанное капризом и… брезгливостью? послание заставило Су Вань резко поднять голову. В ее затуманенных слезами глазах читалось изумление.
Что Он… опять задумал?
Не успела она среагировать, как намерение повторилось, на сей раз с ноткой непререкаемого приказа:
— Подними голову. Смотри вперед.
Сердце Су Вань бешено заколотилось. Она подчинилась почти инстинктивно.
Перед ней была лишь тусклая мостовая площади да редкие прохожие, которые старались обходить ее стороной. Ничего особенного.
Однако в следующую секунду —
На плите, что лежала в нескольких шагах от нее, поверхность внезапно пошла рябью, будто в воду бросили камень! Плита не расплавилась в физическом смысле, но центр ее почернел, как бездонная смоль.
Затем из этой черноты, словно прорастая, что-то начало медленно «всплывать».
Это был… изысканно упакованный небольшой подарок.
Коробочка из гладкого темного шоколада, по краям которой вились тонкие ленты из темно-золотой сахарной нити, завязанные в бант. Она лежала там, совершенно неуместная в этом сером, разрушенном мире, источая притягательный и жуткий аромат.
Проходящие мимо выжившие, казалось, вовсе не видели этой внезапно появившейся вещи, продолжая обходить угол, где сидела Су Вань, широкой дугой.
— Подарок, — вновь прозвучало намерение Се Цы, в котором сквозило явное удовольствие, будто Он кормил питомца. — Открывай.
Су Вань смотрела на коробку, окаменев от ужаса. Кровь в жилах застыла.
Подарок? Подарок от Се Цы?
После ужасающего «обучения» на Кукольном балу и осознания того, что все вокруг сторонятся ее, этот «подарок» казался скорее насмешкой или… еще более глубоким клеймом и оковами.
Она совсем не хотела к нему прикасаться.
Но могла ли она отказать?
Могла ли она отвергнуть «добрую волю» ужасающего существа, которое способно проникать в безопасную зону и решать ее судьбу одним мановением мысли?
Кончики ее пальцев дрожали. Метка на запястье отозвалась легким, нетерпеливым теплом.
Су Вань прикусила губу. Долго борясь с собой, она в конце концов медленно, крайне неохотно протянула руку и осторожно коснулась коробки.
Та оказалась холодной и гладкой, с легким ароматом шоколада. Казалось… это была просто обычная коробка?
Она глубоко вздохнула и дрожащими пальцами развязала золотистую ленту.
Крышка легко поддалась.
Внутри не было ни ловушек, ни чего-то ужасного. Коробка была выстлана мягким темно-красным бархатом. На нем лежали две вещи.
Слева — брошь с рубином размером с ноготь, с идеальной огранкой, напоминающая застывшую каплю крови. Она сияла глубоким, завораживающим светом, пугающе прекрасная.
Справа — небольшой, очень старый на вид ключ цвета латуни. Его форма была простой, но зубцы — сложными, а на конце была инкрустирована крошечная черная жемчужина, которая мерцала, словно дышала.
Что… это?
Су Вань была в полном замешательстве.
— Камень. Надень его, — прозвучало в голове властное намерение Се Цы. — В следующий раз не хочу видеть тебя такой жалкой.
— Ключ. Сохрани его, — намерение на мгновение затихло, добавив с едва уловимым подтекстом: — Используй его, чтобы открыть дверь в Безопасный дом.
— Я разрешаю тебе… временно иметь уголок, который «принадлежит» тебе.
На этом послание оборвалось. Метка на запястье вновь погрузилась в холодную тишину, словно никогда и не просыпалась.
Су Вань осталась одна перед двумя изысканными, но бесконечно жуткими «подарками». Сердце колотилось, тело била дрожь.
Рубиновая брошь? Украшение или… какой-то датчик, маячок? Если она наденет ее, значит ли это, что Он приковал ее к себе окончательно?
А ключ… дверь в Безопасный дом? Тот самый, о котором Он упоминал? Он действительно существует? И… Он разрешил ей им пользоваться?
Какова истинная цель этого «милосердия»?
Может, Ему просто неприятно, что Его «игрушка» снаружи выглядит такой грязной, и Он решил приготовить для нее более роскошную клетку?
Су Вань посмотрела на брошь, затем на ключ, а после перевела взгляд на черное кольцо метки на запястье.
Огромный страх все еще не отпускал ее, но одновременно с этим в душе зародилось нечто сложное, чему она сама не могла дать определения.
Когда все вокруг отвернулись от нее, Он, пусть и таким извращенным способом, «преподнес» ей подарок и «защиту»…
Хотя способ был пугающим и пропитанным собственничеством, можно ли это считать неким подобием «заботы»?
Как только эта мысль возникла, ее пробрала дрожь отвращения к самой себе. Она резко захлопнула коробку, сжав ее так сильно, что ногти вонзились в шоколадную крышку.
Нельзя верить! Ни в коем случае нельзя верить!
Но… «Безопасный дом», который олицетворял этот ключ, место, где можно на время скрыться от взглядов других выживших и опасностей… оно обладало для нее непреодолимой притягательностью.
Что ей делать?
Принять этот дар от дьявола и шагнуть в еще более роскошную ловушку?
Или отказаться, остаться здесь, терпеть всеобщее презрение и выживать в инстансах до самого конца?
Су Вань сжимала холодную коробку, свернувшись в темном углу, погруженная в борьбу и растерянность, каких еще не знала. А тусклый свет Города Теней отбрасывал от нее длинную, дрожащую тень, которая, казалось, медленно сжималась вокруг своей хозяйки.
http://bllate.org/book/23208/2489278
Готово:
