Путь длиной в семь дней пролетел незаметно: денег было в достатке, а охрана обеспечила спокойную дорогу. Однако на второй день после выезда из Шэнцзина зарядили дожди. Дороги развезло, кареты то и дело вязли в грязи, и путешественникам приходилось целыми днями ютиться в тесных экипажах, что было весьма утомительно. Даже несмотря на то, что карета Сун Суйюаня была самой удобной, от постоянной тряски у него пропал аппетит, и он заметно осунулся.
К вечеру накануне прибытия, когда они остановились в деревушке неподалеку от Жунлу, среди всей свиты лишь А-Янь прибавил в весе.
Сун Суйюань, искупавшись, вернулся в комнату. Суймо уже накрыл на стол. Из-за походных условий ужин был куда скромнее привычного.
Они остановились в самом большом каменном доме в деревне, но внутри было тесно, а при свете тусклой свечи старая мебель казалась еще более убогой. Белоснежный котенок смотрелся здесь совершенно чужеродно, однако сейчас он сидел на столе рядом с посудой, жадно впившись взглядом в три скромных блюда.
Суймо, склонившись над ним, недоумевал:
— А-Янь, в Шэнцзине ты ведь столько не ел…
Кот всегда был привередлив: если еда ему не нравилась, он не притрагивался даже к кусочку. Но за эти дни, когда всем приходилось несладко, он, кажется, начал есть всё подряд.
Впрочем, сам он точно не голодал.
Почувствовав присутствие Сун Суйюаня, А-Янь обернулся:
— Скорее! Кот проголодался.
Суймо выпрямился:
— Господин.
Закончив возиться с котенком, он поклонился и ушел, чтобы тоже привести себя в порядок.
Поужинав, Суймо вернулся вместе с охранником по имени Син Да.
Изначально они могли бы поднажать и добраться до Жунлу до закрытия городских ворот, но Сун Суйюань не спешил — он отправил двух охранников в город заранее, чтобы те разузнали обстановку.
Син Да задумался:
— В задних покоях градоначальника живет только старшая госпожа. Я слышал, некоторое время назад там гостила племянница, но она уже давно уехала.
— Племянница?
— Вторая дочь из третьей ветви семьи Хэ. Она ровесница вам, господин, и должна называть госпожу тетушкой.
А-Янь прищурил кошачьи глаза, проглотил кусок курицы и втянул живот.
— Местные жители очень почитают старшую госпожу, повсюду ее хвалят. По дороге сюда один из крестьян назвал ее Госпожой Искусных Рук.
Сун Суйюань протянул руку и накрыл ладонью маленький животик кота, скептически заметив:
— Ты правда проголодался?
Живот был совсем не толстым, нет-нет.
Сун Суйюань на мгновение встретился взглядом с его круглыми глазами и, смирившись, взял палочки.
Малыш постоянно жаловался на голод, и его животик действительно с каждым днем становился всё круглее.
— Мяу. — А-Янь запрыгнул на стол, передними лапками подтолкнул палочки, которыми его кормили, и поднял мордочку на Сун Суйюаня.
Семья Хэ.
А-Янь тоже слушал с любопытством.
Пора кормить кота.
— Люди хвалят градоначальника за мудрое правление, а его супругу — за доброту. Говорят, они — пара, созданная небесами.
Правда.
Сун Суйюань погладил котенка по спине и спросил:
— А из внутренних покоев градоначальника совсем никаких новостей не доходило?
— Каждые десять дней старшая госпожа раздает милостыню в Зале Продления Лет и ведет бесплатный прием больных. Вот уже три раза она не появлялась, следующая раздача — послезавтра.
Сун Суйюань едва заметно нахмурился. Он небрежно подхватил котенка и перевернул его на спину, обнажив белый, с розовым отливом животик. А-Янь в его руках вел себя послушно, словно кукла, и лишь тихонько мяукнул, когда его перевернули.
Син Да сложил руки в приветствии:
— Господин…
Сун Суйюань опустил взгляд. В голове будто мелькнула какая-то мысль, но он не успел ее ухватить. Он махнул рукой, отпуская охранника, и погрузился в раздумья. Свет свечи падал лишь с одной стороны, оставляя лицо в полутени, что придавало ему загадочный и непроницаемый вид.
Суймо, обдумывая слова Син Да, озадаченно спросил:
— С каких пор старшая госпожа изучила врачевание?
Несколько лет назад, когда она покидала столицу, она была образцовой благородной девицей: знала толк в поэзии, живописи, вышивке и ведении хозяйства. А теперь — Госпожа Искусных Рук?
— Старшая сестра с детства любила возиться с травами, — невозмутимо пояснил Сун Суйюань, не выказав особого удивления. — Завтра войдем в город — увидим сами.
На следующий день погода прояснилась. Солнце высушило верхний слой грязи на проселочной дороге, и кареты поехали быстрее. Отстояв длинную очередь, к часу дня они въехали в город. Сун Суйюань отправил тех двоих охранников в канцелярию градоначальника предупредить о приезде, а сам купил А-Яню местных лакомств и неспешно направился к резиденции.
— Приезжие.
— Карета украшена богаче, чем у супруги градоначальника, точно из зажиточных мест.
— И говор, кажется, столичный.
— Столичный? Не похоже, что это новый чиновник прибыл.
— …А супруга градоначальника, кажется, как раз из Шэнцзина.
В задних покоях резиденции градоначальника Сун Цзинлэ, которая в свободное время перетирала целебные травы, услышала доклад дворецкого. Она замерла, пристально вглядываясь в его лицо, пытаясь найти хоть намек на шутку, но не обнаружила ничего подобного. В голове зашумело, и она, подхватив полы платья, поспешила к выходу.
— Госпожа, госпожа, поберегите себя! — служанки не успевали за ней и бросились следом.
Сун Цзинлэ смахнула набежавшие слезы, не сбавляя шага; полы ее желтого платья развевались за спиной. Выбежав к воротам резиденции, она попыталась унять сбившееся дыхание, но длинная улица была пуста.
Служанки, догнав ее, выстроились в ряд, освобождая дорогу.
— Что случилось? — Лю Бо, прибежавший со службы, когда издалека увидел суматоху, поддержал жену за плечи, обеспокоенно спросив: — Ты бежала, не стало ли тебе хуже?
Сун Цзинлэ неотрывно смотрела на конец улицы. Ее главная служанка, заметив это, вкратце пересказала слова дворецкого.
Лю Бо повернулся к жене, и в его глазах промелькнула жалость:
— Суйюань приехал навестить тебя.
Сун Цзинлэ опустила взгляд и тихо ответила:
— М-м.
В карете А-Янь знал лишь то, что Сун Суйюань скоро встретится со старшей сестрой. Это не мешало ему уютно устроиться на руках у хозяина. Однако после того, как Суймо украдкой поманил его рукой, указывая на Сун Суйюаня, котенок заметил, что тот ведет себя как-то странно. А-Янь инстинктивно послушался Суймо, выбрался из объятий и принялся терзать бумажный пакет с едой.
Сун Суйюань краем глаза заметил их возню, но сейчас ему было не до А-Яня.
Дожив до таких лет, он вдруг ощутил необъяснимую робость перед встречей с родным домом. Прошло уже лет восемнадцать или девятнадцать с тех пор, как они виделись в последний раз, и он никак не мог представить, как сейчас выглядит сестра.
Город Жунлу был невелик, поэтому, даже несмотря на остановку за лакомствами, они быстро добрались до резиденции.
Суймо первым вышел из кареты и звонким голосом поприветствовал хозяйку, по привычке используя обращение из Поместья Сун:
— Приветствую старшую госпожу.
Затем шторка кареты поднялась.
Сун Суйюань закусил губу и под непонимающим взглядом белого котенка пригнулся и медленно вышел наружу.
У ворот собралось немало людей, но взгляд Сун Суйюаня был прикован лишь к женщине в желтом платье. Знакомые черты лица казались немного чужими, но мягкость осталась прежней. Раньше он смотрел на сестру прямо, а теперь ему приходилось опускать взгляд.
— Юань-эр… — Сун Цзинлэ широко раскрыла глаза и сделала шаг вперед, сжимая пальцы, чтобы сдержать подступившие к горлу слезы.
Сун Суйюань всегда не любил церемонии с ровесниками, но сейчас он сложил руки перед собой, выпрямил спину, слегка поклонился и произнес:
— Давненько не виделись, старшая сестра.
Сун Цзинлэ закусила губу, протянула руку, но тут же отдернула ее, словно не смея поверить:
— Юань-эр… ты так вырос…
За эти годы Сун Суйюань превратился из юноши в мужчину, и теперь он был совсем не похож на того, кого помнила Сун Цзинлэ.
Брат и сестра, оба сдержанные по натуре, стояли, сбивчиво обмениваясь приветствиями, пока обеспокоенный Лю Бо не подошел, чтобы успокоить жену:
— Суйюань проделал долгий путь, пусть сначала устроится, а потом вдоволь наговоритесь.
Сун Цзинлэ кивнула, укоряя себя:
— Да, конечно. Заходи же, я совсем голову потеряла.
— Ничего страшного, это ведь долгожданная встреча, — Лю Бо заботливо обнял ее за плечи.
Сун Суйюань бросил проницательный взгляд на плечи сестры.
— Мяу-мяу. — У его ног раздалось ласковое кошачье мяуканье.
Твоя сестра тоже красивая.
Брат и сестра были похожи как две капли воды — те же глаза, те же скулы. Сун Суйюань унаследовал от матери томные, влюбчивые глаза, а у Сун Цзинлэ они были круглыми, с опущенными внешними уголками, что придавало ей невинный и трогательный вид. А-Яню нравилась внешность Сун Суйюаня, поэтому к похожей на него женщине он сразу проникся симпатией.
Сун Цзинлэ, услышав мяуканье, посмотрела вниз и удивилась:
— Это кот, которого держит Юань-эр? Какой благородный вид.
— Мяу~ — А-Янь сидел, выпятив грудь, с гордостью в круглых глазах: кот ведь наследный княжич.
Сун Суйюань взял малыша на руки:
— Да. Давайте сначала пройдем внутрь.
Сестра недавно пережила выкидыш, и беспокойство Лю Бо было искренним.
Когда хозяйка убежала, дворецкий расспросил Син Да, пришедшего с вестями, и после прибытия кареты всё было организовано безупречно. Сун Цзинлэ лично распорядилась насчет обеда и усадила Сун Суйюаня в главном зале.
Проводив их, Лю Бо сослался на дела, чтобы дать им возможность поговорить наедине.
— Почему ты внезапно приехал в Жунлу? Мог бы прислать письмо, я бы подготовилась, — с радостью в глазах сказала Сун Цзинлэ, лично очищая персик для красивого белого котенка.
Сун Суйюань посадил А-Яня на стол, чтобы тот поел, а сам взял с тарелки виноградину и начал задумчиво вертеть ее в пальцах:
— Захотелось попутешествовать по Цзяннани. А не предупредил, чтобы посмотреть, как он к тебе относится.
— Мяу-мяу.
Сун Суйюань лжет.
А-Янь, жуя персик, вставил свое веское слово.
Эти слова прозвучали как шутка, но Сун Цзинлэ знала его характер. Она моргнула, о чем-то задумалась и вдруг понимающе улыбнулась:
— Это мама велела тебе приехать? Из-за ребенка?
Она помолчала и, опустив взгляд, добавила:
— В те дни было тяжело, но… видно, не судьба.
Сун Суйюань, ничуть не смутившись, спросил:
— Почему не судьба?
Сун Цзинлэ сбросила с лица натянутую улыбку и отвела взгляд.
Они с детства были близки, поэтому такой вопрос не показался ей бестактным. Напротив, это помогло сократить дистанцию шести-семи лет разлуки, хотя ей, давно вышедшей замуж и живущей вдали, было непросто открывать раны перед родным человеком.
Сун Суйюань отложил виноградину и терпеливо ждал.
— В феврале этого года со мной что-то случилось: я постоянно ела и всё время чувствовала голод, — тихо начала Сун Цзинлэ.
А-Янь замер, его кошачьи уши навострились.
Кот тоже!
— Но в те дни я была занята делами в лавке и не знала, что беременна, поэтому принимала отвары для желудка. Наверное, из-за этих трав… Когда позже выяснилось, что я в положении, я берегла себя, но ребенка сохранить не удалось.
Сун Суйюань посмотрел на сестру. В ее словах было несколько нестыковок, но он не стал расспрашивать — время еще будет. Он сменил тему:
— Мама дома очень за тебя переживает.
— Это моя вина, что не писала. После обеда я напишу письмо домой, — сказала Сун Цзинлэ.
Сун Суйюань кивнул:
— Она, скорее всего, не поверит тебе, так что я тоже напишу письмо, отправим вместе.
— Как хорошо, что ты всё предусмотрел, — улыбнулась Сун Цзинлэ.
А-Янь на столе тоже улыбнулся, втянул свой животик и продолжил с аппетитом жевать персик. Когда он расслаблялся, мягкий пухлый животик снова выпячивался.
Беременность, значит… ну, кот-то не беременный!
http://bllate.org/book/23213/2489996
Готово:
