В ночь полнолуния над задним двором, в горячем источнике, клубился молочно-белый туман. Я сидел, скрестив ноги, на каменном постаменте посреди бассейна и наблюдал, как Чжухун расхаживает по берегу. Сегодня вечером она облачилась в официальное красное одеяние для ритуала, золотые бубенцы на её поясе звенели при каждом шаге, а заколка в виде Фэнхуан в волосах переливалась в лунном свете причудливыми красками.
— Сестрица Хун, — я не выдержал и нарушил тишину, — от твоих хождений у меня кружится голова.
Чжухун резко остановилась, и бубенцы издали отчетливый звон:
— Замолчи! Я высчитываю время.
Она склонилась, проверяя семь бронзовых светильников, расставленных вдоль берега. Их пламя дрожало в такт её дыханию.
— Что бы ты ни увидел потом, не смей смеяться! Это очень серьезный ритуал!
Я послушно кивнул, но не сдержался, когда она достала из рукава водонепроницаемую подставку для смартфона:
— Постой, ты еще и подготовила...
— Порядок ритуала слишком сложен! — Чжухун покраснела и установила телефон на камень. На экране красовался PDF-файл под названием Подробное руководство по технике возвращения двух душ клана Чжуцюэ. — Это Цзяоцзяо помогла мне сделать конспект!
Я сдерживал смех так, что у меня затряслись плечи. Эта великая демоница, прожившая несколько сотен лет, сейчас напоминала студентку, которая в панике зубрит материал перед экзаменом. Свет экрана отражался на её лице, придавая чертам, всегда казавшимся властными и неприступными, нечто по-настоящему живое и человеческое.
В час быка Чжухун наконец подала знак снять верхнюю одежду. На кончиках её пальцев вспыхнул Огонь Золотого Ворона, и она принялась легко касаться моих акупунктурных точек. В тот момент, когда пламя коснулось кожи, перед глазами замелькали бесчисленные осколки воспоминаний.
Пятилетний юный господин клана Чжуцюэ упражняется в каллиграфии, а за окном украдкой наблюдает маленькая девочка в красном; пятнадцатилетний господин принимает нефритовый жетон главы клана, а взгляд Чжухун неотступно следует за ним; канун большой свадьбы, снегопад, и Чжухун, вся в крови, распахивает ворота храма...
— Сосредоточься! — голос Чжухун вырвал меня из видений. На её лбу проступил легкий пот, воротник ритуального одеяния пропитался влагой от пара источника и прилип к ключицам. — Сейчас я высвобожу Огонь Золотого Ворона, скрытый в твоем даньтяне, процесс будет немного...
Слово больно еще не успело сорваться с её губ, как из моего даньтяня вырвалось бушующее пламя! В отличие от прежних неконтролируемых вспышек, на этот раз огонь словно обрел жизнь и хлынул по меридианам. Я стиснул зубы, наблюдая, как под кожей проступают огненные узоры, подобные тем, что были у Чжухун, и расползаются от сердца к конечностям.
Чжухун сложила пальцы в печати и зашептала древнее заклинание. По мере того как голос становился выше, заколка-Фэнхуан в её волосах внезапно ожила, превратилась в огненную птицу размером с ладонь и начала кружить вокруг нас. Вода в источнике закипела, в пару проступили золотые руны, заключив нас в кокон света.
— Смотри на меня, — Чжухун обхватила мое лицо, в её глазах метались золотые искры, — не сопротивляйся воспоминаниям, прими их так же, как ты принимаешь...
Она внезапно замерла. Потому что я — или, вернее, я из прошлой жизни — смотрел на неё с выражением, которого она не видела триста лет. Мое тело снова заговорило помимо моей воли:
— А-Хун, ты выросла.
Руки Чжухун слегка задрожали:
— Господин... Хуаньси?
— Это я, но не совсем, — голос звучал одновременно знакомо и чуждо. — Тот кубок с вином на нашей свадьбе триста лет назад мы так и не успели испить.
Глаза Чжухун мгновенно наполнились слезами. Она в панике посмотрела на экран телефона, пытаясь понять, предусмотрена ли такая ситуация в инструкции. Огненная птица с любопытством клюнула её серьгу, за что получила легкий шлепок.
— Порядок ритуала... — она попыталась вернуть самообладание и зачитала текст с экрана, — сейчас должно быть... должно...
Голос внезапно оборвался, потому что я поднял руку и коснулся её щеки.
— Раньше ты всегда пряталась от меня, когда тренировалась с копьем, — тихо произнес я из прошлого, — а я каждый день наблюдал за тобой со сторожевой башни.
Чжухун отпрянула, словно обожглась, бубенцы жалобно зазвенели. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Я видел, как она борется с собой: душа передо мной — не просто юный господин Чжуцюэ и не привычный ей Хуаньси, а нечто совершенно новое, что только начинало свое слияние.
В этот момент тишину нарушила острая боль! Холодный яд, оставленный королем Снежных демонов в душе юного господина Чжуцюэ, был пробужден Огнем Золотого Ворона и ударил прямо в сердце. Вода в источнике мгновенно превратилась в лед, семь бронзовых светильников разом погасли!
— Хуаньси! — Чжухун, не раздумывая, бросилась ко мне и прижала руки к моей груди. Её Огонь Золотого Ворона столкнулся с ледяным ядом, издав неприятный шипящий звук. Я беспомощно смотрел, как иней ползет вверх по её запястьям, но она упрямо не отпускала меня.
— На этот раз... я ни за что не... — из уголка рта Чжухун потекла кровь, рукава её одеяния начали распадаться от разъедающего действия яда, — не позволю тебе умереть у меня на глазах...
В конце концов холодный яд отступил, а Чжухун, исчерпав все силы, безвольно упала в мои объятия. Я суетливо подхватил её и заметил на её правой ладони странный шрам — след от того самого Кровавого контракта, только более глубокий и старый, чем мой.
— Сестрица Хун? Чжухун! — я похлопал её по щекам, но она не реагировала. Огненная птица тревожно кружила над нами, осыпая искрами.
Когда я поднял её на руки, из её волос выпало перо Фэнхуана. Я машинально поймал его, и в тот момент, когда оно коснулось шрама от Кровавого контракта на моей ладони, перо вспыхнуло! Пламя не обжигало, а, подобно воде, просочилось под кожу. Перед глазами потемнело, и я провалился в сон Чжухун...
Кругом метель. Я стою на руинах сгоревшего Дворца Чжуцюэ и вижу молодую Чжухун, которая стоит на коленях в снегу, прижимая к себе мужчину, залитого кровью — это был я в прошлой жизни. Она тщетно пытается передать ему свою духовную силу, но слезы замерзают, едва успев скатиться по щекам.
— Господин... Хуаньси... — она, всхлипывая, прижалась лбом к его окровавленному лбу, — я обязательно найду твое перерождение...
Сцена сменилась. Чайная эпохи Китайской Республики, Чжухун с косами перехватывает юношу в одежде ученого: — Постой! Ты помнишь... — юноша в недоумении качает головой, и свет в её глазах мгновенно гаснет.
Картины мелькали одна за другой: завод в пятидесятых, Чжухун в строгом костюме преграждает путь рабочему; университетский кампус восьмидесятых, она маскируется под иностранную студентку, чтобы подобраться к парню; и, наконец, три месяца назад, когда она с грохотом распахнула двери агроусадьбы Юньшань...
— На этот раз ты точно не сбежишь! — Чжухун во сне сжимает кулак перед объявлением о найме официанта, в её глазах загорается знакомый огонь.
В груди стало тесно, я хотел коснуться её, но сон снова изменился. Кухня агроусадьбы, Чжухун сердится на подгоревшую сковородку, Цзяоцзяо рядом хихикает: — Хозяйка, вы же могли использовать духовную силу...
— Разве это будет искренне! — бормочет Чжухун, перелистывая книгу рецептов. — В прошлой жизни он больше всего любил мои огненные пирожные...
Все нити внезапно сплелись воедино — её неуклюжие попытки готовить, тоска, порой проскальзывающая во взгляде, противоречивое отношение ко мне, то строгое, то снисходительное... Триста лет поисков и ожиданий, скрытых за ролью хозяйки агроусадьбы.
— Увидел? — голос Бессмертного Черепахи внезапно раздался в ушах. Старик непонятно когда появился в моем сне и, опираясь на посох, указал вдаль — там были сотни Чжухун разных эпох, и все они бежали к одному и тому же смутному силуэту.
— Клан Чжуцюэ славится своей верностью, — вздохнул Бессмертный Черепаха, — она искала тебя девять жизней, и в этой наконец...
Сон содрогнулся, я резко открыл глаза и понял, что все еще нахожусь у горячего источника. Чжухун в моих руках мелко дрожала, приходя в себя. Утренний свет пробивался сквозь облака, окрашивая её бледное лицо в теплые тона.
— Получилось? — слабо спросила она, бессознательно сжимая лацканы моей одежды.
Я наклонился и поцеловал её в потный лоб:
— Ты хочешь, чтобы это был юный господин или Хуаньси?
Чжухун опешила, а затем широко открыла глаза:
— Постой, ты можешь контролировать Огонь Золотого Ворона?
Она указала на мое плечо — там плясало мягкое золотистое пламя, совсем не такое яростное, как в прошлой жизни, и не такое неконтролируемое, как раньше.
Я с улыбкой щелкнул пальцами, и пламя послушно приняло форму крошечного, забавного птенца Чжуцюэ, который вспорхнул и сел ей на кончик носа:
— Остался последний шаг.
Словно фокусник, я достал из-за пазухи термос:
— Свадебное вино, опоздавшее на триста лет — Фанфан настояла его на эрготоу.
Выражение лица Чжухун было бесценным: от шока до смущения и, наконец, невольной улыбки. Она выхватила термос и сделала большой глоток, тут же высунув язык от жгучей крепости:
— Кх-кх... что за гадость! В прошлый раз вино было... м-м...
Я прервал её жалобы поцелуем. На губах чувствовалась не только горечь крепкого алкоголя, но и тепло, присущее Огню Золотого Ворона. Когда солнце полностью вышло из-за моря облаков, огненная птица над нашими головами издала прощальный крик и рассыпалась мириадами световых точек в утреннем ветре.
— Ритуал завершен, — объявила Чжухун, краснея, но не в силах скрыть счастливой улыбки. — Так кто ты теперь...
— Юный господин Чжуцюэ, который умеет делать презентации? — я стер капли воды с её лица. — Или хозяин агроусадьбы, способный повелевать огнем?
Чжухун закатила глаза, но, когда я попытался встать, крепко схватила меня за запястье:
— Постой! Телефон все еще записывает!
Она в панике бросилась выключать запись:
— Это видео ни в коем случае нельзя выкладывать! Старейшины клана Чжуцюэ со смеху умрут!
Я рассмеялся и притянул её к себе, глядя на наше отражение в воде — в глазах, отражающих восходящее солнце, было и величие древних богов, и тепло современной человеческой жизни. А Чжухун, прильнувшая к моему плечу, наконец сбросила груз трех столетий, снова став той самой простой девушкой, которая радуется острому соусу.
Издалека донесся голос Цзяоцзяо:
— Босс! Хозяйка! Там у ворот стая Снежных демонов...
Мы переглянулись и одновременно улыбнулись. Чжухун зажгла на пальцах Огонь Золотого Ворона, а я размял запястья — как раз будет повод проверить новую силу.
— Пошли, — я взял её за руку, — после драки научу тебя заказывать еду через приложение.
— Кто это будет учить! — Чжухун ворчала, но крепко сжимала мою ладонь. В утреннем свете две фигуры в красном, ступая по росе, направились к агроусадьбе, из труб которой уже поднимался дымок, спугнув стаю птиц в горах.
http://bllate.org/book/23255/2497754
Готово:
