На третий день после прибытия инспектора-контролера атмосфера в нашей агроусадьбе стала до предела напряженной.
— Хуаньси, тот даос снова пришел, — прошептала Фанфан, вбежав на кухню и понизив голос. — Он требует встречи с сестрицей Ху.
Кухонный нож в моей руке дрогнул, я чуть не порезал палец. Ху Ли, помешивавшая еду в воке, тоже на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки.
— Я пойду поговорю с ним, — сказал я, вытирая руки и стараясь выглядеть невозмутимым.
В переднем дворе инспектор-контролер, называвший себя Сюаньсяо-цзы, стоял под деревом османтуса, лениво помахивая своей метёлкой. Сегодня он облачился в серые даосские одежды, отчего выглядел еще более суровым и величественным, чем в ту ночь. Туристы с любопытством фотографировали его, но он не обращал на них никакого внимания, не сводя глаз с меня.
— Уважаемый даос, я слышал, вы ищете нас? — я намеренно выделил последнее слово.
Сюаньсяо-цзы слегка кивнул:
— До меня дошли слухи, что ваш Пир Лисьего Бессмертного весьма прославлен, вот я и решил отведать его лично.
Внутри у меня все оборвалось. Пир Лисьего Бессмертного был авторским блюдом Ху Ли, она готовила его по собственному рецепту с использованием особых специй, отчего от него действительно исходил едва уловимый дух демонической ци.
— Какая жалость, сегодня не хватило ингредиентов, приготовить его не получится, — я натянул виноватую улыбку. — Может, попробуете нашу фирменную свинину в красном соусе?
Глаза Сюаньсяо-цзы сузились, словно два острых клинка:
— Ничего страшного, я подожду.
В этот момент из кухни вышла Ху Ли с тарелкой в руках и дежурной улыбкой:
— Даос проделал такой долгий путь, для нас большая честь принимать вас. Хуаньси, иди подготовь ингредиенты для Пира Лисьего Бессмертного.
Я ошеломленно посмотрел на нее, но Ху Ли лишь ободряюще взглянула на меня. Она передала блюдо официанту и поправила фартук:
— Прошу, присаживайтесь, я сейчас все подготовлю.
Взгляд Сюаньсяо-цзы задержался на Ху Ли на несколько секунд, после чего он внезапно спросил:
— Уважаемая госпожа, мы с вами раньше не встречались?
Ху Ли невозмутимо ответила:
— Даос шутит. Я живу в горах, держу агроусадьбу и редко куда-то выхожу.
Сюаньсяо-цзы ничего не ответил и молча прошел к свободному столику. Мы с Ху Ли вернулись на кухню. Как только дверь закрылась, я вполголоса спросил:
— Ты с ума сошла? В этом блюде остались следы твоей силы демона!
— Именно поэтому нельзя показывать, что мы нервничаем, — Ху Ли быстро завязала фартук. — Не бойся, я использую особый метод, чтобы скрыть ци. Иди на задний двор, собери свежих цветов османтуса, желательно тех, что с росой.
Я, терзаемый тревогой, вышел на задний двор и увидел Фанфан, которая присела под деревом.
— Брат Хуаньси, — не поднимая головы, произнесла она, — этот даос пугает. Он смотрит на сестрицу Ху так, будто хочет насквозь ее прожечь.
У меня сжалось сердце:
— Ты тоже это заметила?
Фанфан встала, и в ее глазах мелькнул странный свет, который я не смог разгадать:
— Вы что-то скрываете от меня, верно? Про того зверя в ту ночь, про то, как сестрица Ху исчезала и появлялась вновь...
Я не знал, что ответить. Фанфан выросла вместе со мной, она была мне как родная младшая сестра, но сейчас на кону стояла безопасность Ху Ли.
— Ладно, не хочешь говорить — не надо, — Фанфан сунула мне корзину с цветами. — Но, брат Хуаньси, что бы ни случилось, я на твоей стороне.
Я благодарно сжал ее плечо, но, забывшись, применил слишком много силы — Фанфан тихо вскрикнула.
— Прости! — я тут же отпустил ее.
Она потерла плечо и рассмеялась:
— Ты теперь силен, как медведь, так что, когда женишься, будь осторожнее.
Я почувствовал, как к лицу прилила кровь, и поспешил на кухню. Ху Ли уже начала готовить — ее движения были плавными и уверенными, ни тени волнения.
— Ху Ли, кажется, Фанфан что-то заподозрила... — тихо сказал я.
— Эта девчонка очень проницательна, — Ху Ли взяла у меня цветы, ее пальцы случайно коснулись моей руки, вызвав легкий разряд тока. — Но она не причинит тебе вреда.
Я стоял в стороне и наблюдал за ней. Ее сосредоточенный профиль, когда она готовила, выглядел особенно привлекательно. Вдруг она остановилась и повернулась ко мне:
— Хуаньси, чего ты встал так далеко? Подойди, попробуй.
Я подошел к плите, и Ху Ли поднесла ложку с бульоном к моим губам. Когда я сделал глоток, а мои губы коснулись металла ложки, по телу разлилось странное тепло. Вкус был изумительным, но сердце колотилось куда сильнее от близости Ху Ли.
— Ну как? — с надеждой спросила она.
— Очень вкусно, — хрипло ответил я, не в силах отвести взгляд.
Ху Ли, заметив перемену в атмосфере, слегка покраснела:
— Хорошо. Для этого блюда я использую особый способ обработки, так что демоническая ци будет сведена к минимуму.
Через два часа изысканный Пир Лисьего Бессмертного стоял перед Сюаньсяо-цзы. Мы с Ху Ли стояли неподалеку, внешне спокойные, но внутри у меня все сжималось от напряжения.
Сюаньсяо-цзы медленно пробовал каждое блюдо, то закрывая глаза, то хмурясь. Когда он добрался до курицы с османтусом, он вдруг открыл глаза, и его взгляд, словно молния, вонзился в Ху Ли.
— Это блюдо... — медленно начал он.
Мое сердце подпрыгнуло к самому горлу.
— ...приготовлено в самый нужный момент, — закончил он и продолжил есть.
Мы с Ху Ли украдкой выдохнули. Однако, когда мы уже решили, что опасность миновала, он отложил палочки:
— Не могли бы вы уделить мне пару минут?
Ху Ли под фартуком незаметно сжала мой палец, призывая к спокойствию:
— Слушаем вас, даос.
Сюаньсяо-цзы огляделся и понизил голос:
— Глядя на ваши лица, я чувствую присутствие демонической ци. В горах нынче неспокойно, вы не сталкивались с чем-то странным?
Сердце забилось чаще, но я заставил себя сохранять невозмутимость:
— Нет, все как обычно.
Сюаньсяо-цзы достал из рукава желтый талисман:
— Это Талисман изгнания нечисти, он обеспечит вам безопасность. Если встретите демона, просто подожгите его, и я сразу приду на помощь.
Ху Ли приняла бумажку и почтительно поблагодарила. Сюаньсяо-цзы пристально посмотрел на нас, оставил деньги за обед и удалился.
— Он заподозрил неладное, — как только он отошел, Ху Ли бросила талисман в чан с водой. Бумага мгновенно растворилась, испуская тонкую струйку дыма.
Я смотрел на этот дым, чувствуя, как внутри растет беспокойство:
— Зачем он дал нам талисман? Это проверка?
— Хуже, — лицо Ху Ли помрачнело. — Он оставил на нас метку. Где бы мы ни были, он сможет нас почувствовать.
Тут я заметил, что лисья шерсть на моем запястье стала бледно-золотой и начала припекать. Лицо Ху Ли исказилось:
— Он выслеживает мою силу.
— Что же нам делать? — я взял ее за руку и почувствовал, что ее пальцы ледяные.
Она задумалась:
— Пока не будем предпринимать активных действий. Он подозревает, но без прямых доказательств не рискнет действовать открыто. Инспекторы Небесного Двора следуют строгим правилам.
В последующие дни Сюаньсяо-цзы почти каждый день приходил в агроусадьбу — то поесть, то просто выпить чаю. Он всегда садился в углу, и его взгляд постоянно следил за каждым нашим движением.
Под таким давлением я научился лучше контролировать свою силу демона. Теперь я мог свободно скрывать ауру, а мои чувства больше не были такими болезненно острыми. Но каждый раз, когда Сюаньсяо-цзы приближался, шерсть на запястье начинала гореть, напоминая об опасности.
Однажды дождливой ночью мы закрылись пораньше. Я один прибирался на кухне и вдруг услышал странный шум с заднего двора. Насторожившись, я отложил нож и на цыпочках подошел к черному ходу.
Сквозь пелену дождя я увидел черную фигуру, которая что-то копала под деревом османтуса. Я прищурился и с удивлением осознал, что в темноте вижу все отчетливо — это был Сюаньсяо-цзы! В руках он держал маленький фарфоровый пузырек и собирал землю из-под дерева.
Я затаил дыхание, собираясь тихо отступить, но случайно задел метлу у двери. Звук удара в тишине дождливой ночи прозвучал оглушительно.
Сюаньсяо-цзы резко поднял голову, его взгляд метнулся ко мне. Я инстинктивно отпрянул, но тут какая-то белая тень метнулась сбоку и втащила меня в дом.
Это была Ху Ли! Она промокла до нитки, волосы прилипли к лицу, а в глазах читалась тревога:
— Он видел тебя?
— Не уверен... — задыхаясь, ответил я. — Он копал землю под османтусом.
Лицо Ху Ли изменилось:
— Это место, где мы часто практиковались, там остатки нашей силы!
Не успели мы договорить, как задняя дверь распахнулась. Сюаньсяо-цзы стоял под дождем, его даосское одеяние насквозь промокло, но он не выглядел растерянным:
— Прошу прощения за столь поздний визит.
Ху Ли заслонила меня собой, ее голос был холодным:
— Даос, копаться ночью в чужом саду — поступок, недостойный благородного человека, не находите?
Сюаньсяо-цзы невозмутимо вынул пузырек из рукава:
— Мне просто стало любопытно, почему от этого дерева исходит такая мощная демоническая ци?
Сердце колотилось в груди, ладони вспотели. Ху Ли усмехнулась:
— Даос шутит. Агроусадьба работает столько лет, здесь постоянно разделывают кур и рыбу, неужели запах крови — это так необычно?
Сюаньсяо-цзы покачал головой:
— Это не запах крови, это... — он внезапно поднял руку, и из его метёлки вырвался золотой свет, целящийся прямо в лицо Ху Ли!
Она среагировала мгновенно, уклонившись, но золотой луч срезал прядь ее волос. Охваченный яростью, я забыл об осторожности и бросился на даоса с кулаками.
— Хуаньси, нет! — вскрикнула Ху Ли.
Было поздно. Сюаньсяо-цзы взмахнул метёлкой, и мой кулак, словно ударившись о стальную плиту, онемел. Хуже того, этот удар полностью обнажил мою силу, и от гнева мои глаза превратились в звериные зрачки.
— Вот оно что, — Сюаньсяо-цзы не удивился, а усмехнулся. — Полукровка и демон-лиса — весьма забавный союз.
Ху Ли схватила меня:
— Бежим!
Мы выскочили через заднюю дверь и помчались в горы под проливным дождем. Сюаньсяо-цзы не спеша следовал за нами, словно кот, играющий с мышью. Дождь бил в лицо, застилая обзор, но я чувствовал Ху Ли, словно нас соединяла невидимая нить.
— В пещеру! — Ху Ли указала на скрытый вход на склоне горы.
Мы ввалились внутрь, промокшие до нитки и тяжело дыша. В пещере было темно, но я видел каждую деталь — узоры на камнях, лужицы на полу и капли воды на бледном лице Ху Ли.
— Почему он напал именно сейчас? — прошептал я.
Ху Ли отжала волосы:
— Он собрал достаточно доказательств. Инспекторы Небесного Двора действуют осторожно, без улик они не станут рисковать.
— Тогда мы...
— Тсс! — Ху Ли внезапно зажала мне рот.
Снаружи послышались шаги, и голос Сюаньсяо-цзы прозвучал отчетливо сквозь шум дождя:
— Вам нет нужды прятаться, у меня нет злых намерений.
Мы затаили дыхание, прижавшись к стене. Сюаньсяо-цзы постоял у входа и вдруг усмехнулся:
— Что ж, дам вам ночь на раздумья. Завтра в полдень, если не сдадитесь сами, не пеняйте на меня.
Шаги затихли, и мы смогли выдохнуть.
— Что он имел в виду? — спросил я.
Ху Ли устало прислонилась к стене:
— По правилам Небесного Двора, ловля демонов должна быть публичной и открытой. Он дает нам время подготовиться, а себе — время расставить ловушки.
Я сжал ее холодную руку:
— Давай сбежим, пока есть возможность...
— Не получится, — она покачала головой. — Он уже поставил барьер в радиусе ста ли. Как только мы покинем горы, нас обнаружат.
Дождевая вода капала с потолка пещеры, отсчитывая ритм в тишине. Я смотрел на ее мокрый профиль и вдруг осознал страшную правду: мы загнаны в угол.
— Ху Ли, — мой голос охрип, — если... если случится худшее, что с тобой будет?
Она помолчала:
— Демоны, спустившиеся в мир людей без разрешения, в лучшем случае лишаются сил, в худшем — отправляются в цикл перерождений. — Она повернулась ко мне, и в ее глазах читалась решимость. — Но что бы ни случилось, я не позволю ему причинить тебе вред.
Сердце наполнилось теплом, я притянул ее к себе. Ее тело дрожало от холода, но мне было несказанно тепло.
— Я тоже не дам ему забрать тебя, — прошептал я ей на ухо. — Завтра я отвлеку его, а ты ищи шанс сбежать.
Ху Ли резко оттолкнула меня, в ее глазах вспыхнул гнев:
— Линь Хуаньси! Ты думаешь, я брошу тебя одного?
— Но...
— Никаких но! — прорычала она. — Мы вместе что-нибудь придумаем. Либо выживем вместе, либо...
Она не договорила, но я понял. Лунный свет пробился сквозь облака и осветил пещеру. Я никогда не видел ее такой уязвимой и в то же время такой сильной.
— Знаешь, — я набрался смелости и коснулся ее щеки, — даже если мы проведем вместе всего эти несколько дней, я уже буду счастлив.
В ее глазах блеснули слезы — или это были капли дождя?
— Дурачок...
Я медленно приблизился, наши лбы соприкоснулись:
— Ху Ли, ты мне нравишься. Еще с самого начала...
Мои слова прервало мягкое прикосновение — Ху Ли поцеловала меня, отдавая прохладу дождя и сладость османтуса. Этот поцелуй был легок, как крылья бабочки, но заставил меня содрогнуться.
— Ты мне тоже нравишься, глупыш, — она отстранилась, касаясь носом моего носа. — Поэтому не говори глупостей, мы справимся.
В этот момент нежности снаружи раздался волчий вой. Мы одновременно насторожились — звук был слишком знакомым. Это был Ду Цинфэн!
— Что он здесь делает? — прошептал я.
Ху Ли нахмурилась:
— Вероятно, шел по следам Сюаньсяо-цзы. Клан волков-демонов и Небесный Двор — заклятые враги, возможно, он пришел...
Она не успела договорить, как вдалеке послышались звуки битвы и рычание. Мы переглянулись и осторожно выглянули из пещеры.
Дождь стих. В лунном свете на горной тропе сражались две фигуры. Метёлка Сюаньсяо-цзы высекала снопы золотых искр, а Ду Цинфэн принял свой истинный облик — огромного черного волка с клыками, сверкающими в лунном свете.
— Они дерутся! — удивился я.
В глазах Ху Ли блеснула надежда:
— Ду Цинфэн ненавидит небесных, а Сюаньсяо-цзы не отпустит его. Это наш шанс!
— Сбежим прямо сейчас?
— Нет, — Ху Ли покачала головой. — Если сбежим сейчас, нас будут преследовать оба. Нужно сделать так, чтобы они ослабили друг друга.
Я задумался и вдруг придумал план:
— Ху Ли, ты говорила, что во мне течет кровь дикого кота, верно? В чем они лучшие?
Она с сомнением посмотрела на меня:
— В иллюзиях и перевоплощении, а что...
Я усмехнулся, чувствуя, как зубы становятся острее:
— У меня есть план.
Выслушав меня, Ху Ли в шоке расширила глаза:
— Это слишком рискованно! Ты только пробудил силу, как ты сможешь...
— Но я чувствую, как сила внутри откликается мне, — я сжал ее руку. — Поверь мне, хорошо?
Она помедлила, но кивнула:
— Хорошо. Но если что-то пойдет не так, немедленно отступай.
Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и вспомнил всё, чему учила меня Ху Ли. Тепло внутри начало пульсировать, я направил его по всему телу, представляя, как меняюсь...
— Хуаньси? — удивленно произнесла Ху Ли.
Я открыл глаза и поднял руку — нет, это была не рука, а пушистая лапа. Я превратился в маленького золотистого кота!
— Получилось! — хотел сказать я, но вышло лишь мяуканье.
Ху Ли не сдержала улыбки и взяла меня на руки:
— Поразительно! Ты так идеально перевоплотился с первого раза.
Я потерся о нее, но вдруг осознал, насколько это неловко, и вырвался. Снова сосредоточившись, я вернул человеческий облик, хотя одежда порвалась и я выглядел жалко.
Ху Ли рассмеялась и накинула на меня свою куртку:
— Похоже, наш план сработает. Готов?
Я кивнул и взял ее за руку:
— Вместе?
— Вместе, — твердо ответила она.
Мы выбрались из пещеры и, укрываясь ночной тьмой, двинулись к месту битвы. В лунном свете сражение достигло апогея: деревья были повалены, а земля покрылась трещинами.
По плану Ху Ли осталась готовить заклинание, а я снова стал котом и беззвучно приблизился к полю боя. Сюаньсяо-цзы теснил Ду Цинфэна, бормоча заклинания для мощной атаки.
Сейчас! Я рванулся вперед, пронесся у самых ног Сюаньсяо-цзы и бросился в сторону Ду Цинфэна. Даос попался на крючок: золотой луч ударил в мою сторону, но попал в переднюю лапу волка.
— Подлый пес Небесного Двора! — взревел Ду Цинфэн, атакуя с новой яростью.
Я воспользовался моментом и вернулся к Ху Ли, принимая человеческий облик. Она уже закончила заклинание и, увидев, что я в безопасности, активировала его. Розовый туман поднялся с ее ладоней и бесшумно поплыл к сражающимся.
— Что это? — прошептал я.
— Порошок забвения клана лис, — хитро подмигнула она. — Он усиливает эмоции тех, кто попал под его действие.
Действительно, окутанные туманом, Сюаньсяо-цзы и Ду Цинфэн стали еще неистовее. Волк перестал защищаться, а даос начал применять запретные приемы, даже его одежда была разодрана когтями.
— Бежим! — Ху Ли потянула меня за собой, и мы обошли поле боя, направляясь в другую сторону.
Через некоторое время позади раздался грохот и болезненный вой Ду Цинфэна. Мы оглянулись и увидели, как в небо ударил золотой свет, а затем прозвучал холодный голос Сюаньсяо-цзы:
— Злой дух, покайся!
— Он победил? — удивленно спросил я.
Ху Ли ответила с сомнением:
— Ду Цинфэн — не обычный демон-волк, это не должно быть так просто...
Не успела она договорить, как черная тень вырвалась из золотого света и набросилась на даоса! Они снова сцепились, но оба были ранены и двигались медленнее.
— Нужно уходить, — Ху Ли потянула меня дальше. — Кто бы ни победил, он скоро отправится за нами.
Мы бежали, пока не убедились, что отошли далеко. На горизонте забрезжил рассвет, начинался новый день, но наши судьбы висели на волоске.
— Что теперь? — спросил я, вытирая пот.
Ху Ли посмотрела вдаль:
— Сначала найдем безопасное место, переждем...
Ее слова оборвались, лицо стало белым как мел. Я посмотрел туда же, куда и она: на горной дороге к агроусадьбе ковыляла черная фигура — Ду Цинфэн! Он был жив и направлялся к нашему дому!
— Фанфан и сестрица Цзяоцзяо в опасности! — я развернулся, чтобы бежать обратно.
Ху Ли схватила меня:
— Хуаньси, успокойся! Это может быть ловушка!
— А если нет? — я запаниковал. — Он знает, где агроусадьба, если он решил отомстить...
Ху Ли закусила губу и кивнула:
— Хорошо, вернемся. Но будь осторожен, Сюаньсяо-цзы может быть рядом.
Мы срезали путь и издалека увидели, что Ду Цинфэн уже подошел к воротам. Странно, но он двигался очень медленно, видимо, был тяжело ранен.
Мы уже собирались выскочить, как дверь агроусадьбы распахнулась. Фанфан вышла с охотничьим ружьем, а за ней следовала сестрица Цзяоцзяо с кухонным ножом. Они были готовы!
— Стоять! — голос Фанфан прозвучал звонко и решительно. — Еще шаг, и я выстрелю!
Ду Цинфэн остановился и низко рассмеялся:
— Девочка, ты думаешь, эта игрушка может мне навредить?
Я хотел броситься на помощь, но Ху Ли придержала меня за плечо:
— Погоди, смотри.
Фанфан, не колеблясь, нажала на курок. Раздался выстрел, пуля прошла по касательной, оставив кровавый след на щеке волка. Ду Цинфэн замер, явно не ожидая, что человеческая девушка решится стрелять.
— Следующий выстрел будет точнее, — голос Фанфан был неестественно спокойным. — Мне плевать, волк ты или собака, если тронешь мою семью, я разнесу тебе голову.
Ду Цинфэн прищурился, оценивая обстановку. Он был тяжело ранен, а ружье в руках Фанфан действительно представляло угрозу...
— Сегодня вам повезло, — бросил он и исчез в утреннем тумане.
Мы с Ху Ли выбежали из укрытия. Фанфан, увидев нас, бросила ружье и бросилась ко мне:
— Брат Хуаньси! Сестрица Ху! Где вы были? Мы так волновались!
Сестрица Цзяоцзяо подошла, вытирая слезы:
— После того как вчера заходил тот странный даос, вы исчезли, мы думали...
Я виновато обнял их:
— Простите, что заставили вас волноваться.
Ху Ли погладила Фанфан по голове:
— Ты была такой храброй.
Фанфан гордо задрала нос:
— Конечно! Я же должна защищать брата и невестку!
— Не-невестку? — я заикнулся, и лицо мгновенно вспыхнуло.
Ху Ли тоже покраснела и легонько шлепнула Фанфан:
— Что ты мелешь!
Фанфан показала язык:
— Ой, да ладно, вся деревня уже знает про вас двоих.
Сестрица Цзяоцзяо улыбнулась:
— Ладно, заходите в дом, я сварила имбирный чай, вы же промокли до нитки.
В доме мы сели у печки, попивая горячий чай, и вкратце рассказали им о событиях ночи. Конечно, о том, что мы не совсем люди, мы умолчали.
— Тот даос и оборотень вернутся? — с тревогой спросила Цзяоцзяо.
Ху Ли отставила чашку:
— Сюаньсяо-цзы ранен, в ближайшее время он не появится. А что касается Ду Цинфэна... — она посмотрела на меня, — он ранен еще сильнее, ему нужно время на восстановление.
— Тогда воспользуемся этим временем, — предложил я. — Укрепим защиту, подготовим оружие.
Фанфан радостно подняла руку:
— Я схожу к дяде Вану одолжить его ружье!
— Нет! — хором воскликнули мы.
В последующие дни мы внешне вернулись к обычному режиму, но втайне готовились. Ху Ли расставила защитные барьеры вокруг усадьбы, а я учился у нее управлять силой демона, делая огромные успехи.
Через неделю, вечером, когда я колол дрова на заднем дворе, я вдруг услышал знакомый голос:
— Брат Хуаньси!
Я обернулся и увидел, что Фанфан ведет кого-то к нам — это был Ду Цинфэн! Он выглядел изможденным, левая рука была на перевязи, от былой спеси не осталось и следа.
Я схватил топор и заслонил собой Фанфан:
— Фанфан, отойди!
— Не нервничай, — она осталась стоять на месте. — Он пришел извиниться.
Ду Цинфэн криво усмехнулся:
— Не нужно так настороженно, я сейчас в таком состоянии, что даже курицу не убью.
Услышав шум, прибежала Ху Ли и, увидев волка, приняла боевую стойку:
— Что тебе нужно?
Ду Цинфэн глубоко вздохнул и внезапно опустился на одно колено:
— Я пришел просить вас о помощи. Сюаньсяо-цзы наложил на меня печать, если я не сниму ее в течение трех дней, моя душа развеется.
Мы с Ху Ли переглянулись. Ху Ли холодно спросила:
— С какой стати нам помогать тебе?
— Потому что у меня есть то, что вам нужно, — Ду Цинфэн вытащил из-за пазухи Нефритовую пластину. — Здесь записано всё, что Сюаньсяо-цзы творил в мире людей все эти годы. Он втайне поглощал жизненную энергию смертных ради совершенствования, а это прямое нарушение небесных законов.
Я взял пластину и ощутил исходящую от неё мощную духовную силу. Ху Ли осмотрела предмет и кивнула:
— Это подлинник. Но какое нам до этого дело?
— Если передать это доказательство в Небесный Двор, Сюаньсяо-цзы немедленно вызовут на суд, — Ду Цинфэн закашлялся, и в уголках его рта показалась кровь. — А я… я просто хочу выжить.
Я смотрел на этого когда-то надменного демона-волка, а теперь жалкого и растерянного, и на душе было неспокойно. Ху Ли помолчала, о чем-то размышляя, и вдруг спросила:
— Фанфан, почему ты привела его?
Фанфан захлопала глазами:
— Он сказал, что может помочь вам разобраться с этим даосом, вот я и… к тому же, он выглядел таким несчастным.
Ху Ли с досадой покачала головой и повернулась к Ду Цинфэну:
— Мы можем помочь, но с одним условием.
— Каким? — поспешно спросил тот.
— Уходи из этих гор навсегда и никогда больше не причиняй вреда людям, — сурово произнесла Ху Ли.
Ду Цинфэн долго молчал, а затем кивнул:
— Я согласен.
Тем же вечером Ху Ли расставила во дворе магический массив, а я остался присматривать за ней. Фанфан и сестрица Цзяоцзяо заняли позиции у входа на случай непредвиденных обстоятельств.
В центре круга, скрестив ноги, сидел Ду Цинфэн. Ху Ли, сжимая в руках Нефритовую пластину, начала читать заклинание. В лунном свете я видел, как из тела демона-волка тонкими струйками вытягивается черная дымка, а его лицо искажается от боли.
Вдруг с небес ударил столб золотого света, и над двором разнесся громоподобный голос Сюаньсяо-цзы:
— Дерзкие твари, как вы посмели нарушить мою печать!
Я поднял голову и увидел, как Сюаньсяо-цзы спускается на облаке. Его даосский халат развевался на ветру, но лицо было бледным — раны еще не зажили.
— Быстрее! — крикнула Ху Ли. — Хуаньси, задержи его!
Не раздумывая, я прыгнул вверх и в полете обернулся огромным котом, бросившись прямо на даоса. Я впервые полностью принял свой истинный облик, и сила, переполнявшая меня, удивила даже меня самого.
Сюаньсяо-цзы явно не ожидал такого поворота и в суматохе рухнул с облака. Мы покатились по земле, сцепившись в схватке. Его фучэнь хлестал меня, оставляя болезненные ожоги, но и мои когти глубоко полосовали его плоть.
— Полукровка! — взревел Сюаньсяо-цзы. — Помогаешь злодеям? Какое преступление!
Я не отступил:
— А ты, поглощая жизненную силу людей, не совершил ли преступление?
Лицо даоса изменилось:
— Ты… откуда ты знаешь?
В этот момент Ху Ли завершила заклинание и высоко подняла Нефритовую пластину:
— Сюаньсяо-цзы! Твои преступления задокументированы, пришло время ответить за них!
Пластина вспыхнула ослепительным светом, устремившимся ввысь. Сюаньсяо-цзы побледнел как полотно и внезапно рухнул на колени:
— Нет… только не это…
Небо затянуло тучами, из которых донесся властный голос:
— Сюаньсяо-цзы, за тайное поглощение энергии смертных и нарушение небесных законов ты немедленно вызываешься в Небесный Двор для суда!
Золотой свет окутал даоса, и его тело начало терять плотность.
— Нет! — в отчаянии выкрикнул он, пытаясь ухватиться за пустоту, но мгновение спустя исчез в сиянии.
Я принял человеческий облик и, тяжело дыша, подошел к Ху Ли:
— Получилось?
Она кивнула и, обессиленная, прислонилась к моему плечу:
— Получилось.
Ду Цинфэн, пошатываясь, поднялся на ноги — черная дымка исчезла. Он отвесил глубокий поклон:
— Благодарю вас за спасение. Я ухожу и больше никогда не вернусь к прежним делам.
Мы с Ху Ли проводили его взглядом и улыбнулись друг другу. К нам подбежали Фанфан и сестрица Цзяоцзяо, и все четверо крепко обнялись.
— Наконец-то всё закончилось, — с облегчением выдохнула Фанфан.
Ху Ли покачала головой и тихо ответила:
— Нет, это только начало.
В лунном свете вывеска нашего гостевого дома продолжала светиться теплым, манящим светом.
http://bllate.org/book/23255/2497760
Готово:
