Шаги Гу Циньи резко замерли, радость на её лице мгновенно угасла.
Она опустила голову и посмотрела на скомканный листок талисмана в своей руке.
Затем подняла взгляд на разбросанные неподалеку деревенские дома, и на дне её глаз промелькнуло мимолетное сожаление.
Этот маленький дворик, пусть и скромный, был единственным местом, где она могла снять броню и обрести покой после того, как секта Цансюань оболгала её и бросила в Пещеру Тысячи Змей.
А такие сельчане, как тетушка Ван и дядя Чжан, не стали отталкивать её в самый трудный момент, а напротив, отнеслись к ней как к родной.
— Неужели... так срочно?
Её голос немного стих, в нем послышались едва уловимые нотки рыданий.
— Мы ведь обосновались здесь всего несколько дней назад. Тетушка Ван все говорила, что хочет научить меня готовить её фирменное вяленое мясо, а еще Гоудань вечно пристает и просит рассказать истории о горах...
Не договорив, она умолкла, слегка сжав кончики пальцев и проглотив оставшиеся слова.
Она знала, что опасность неизбежна и сейчас не время для проявления дочерней нежности и привязанностей, но тоску в глубине души все же не удавалось заглушить.
Мо Хэн посмотрел на растерянность в её глазах, его кадык легко качнулся, а окружавшая его холодная отстраненность стала чуточку мягче.
Как он мог не понимать мысли Гу Циньи? Для неё это спокойное время стало спасением посреди безвыходного отчаяния.
А для него разве не было редкой передышкой?
Он знал, что Гу Циньи лишь кажется сильной, а на самом деле внутри она очень мягкая.
Она ценит чувства и верность, и столь поспешное расставание несомненно станет для неё тяжелым испытанием.
Шаги Мо Хэна на миг замедлились.
— Максимум три дня. Через три дня нам придется уйти.
*
Люди из секты Цансюань прибыли даже быстрее, чем предполагал Мо Хэн.
Двенадцать учеников внутреннего круга были одеты в одинаковые серо-зеленые костюмы для боевых искусств, на их поясах висели длинные мечи, а воротники украшали вышитые облачные узоры секты Цансюань.
Стук копыт, ровный и торопливый, разорвал утреннюю дымку поселка Цинъюань.
Во главе отряда ехал один из старейшин, Чжао Хэн, с худым лицом и высокими скулами.
Его глаза с белками, видимыми под тремя сторонами радужки, слегка опустились, а у внешнего конца брови залегал старый шрам, уходящий косо к вискам. Лицо его было мрачным настолько, что с него, казалось, вот-вот закапает вода.
Это был отец Чжао Сюань.
Сама Чжао Сюань не ехала верхом, её везли в небольшой паланкине, который несли два человека.
Занавеска паланкина была приподнята наполовину, обнажая половину её лица: раскрасневшееся от злобы, с покрасневшими глазами, оно выражало испуг и ненависть одновременно.
Отряд остановился на деревенской площади.
Чжао Хэн легко соскочил с лошади и обвел взглядом селение.
Сельчане испугались такого зрелища и не смели произнести ни звука, а женщины, державшие за руки детей, и вовсе отступили на несколько шагов назад.
Старик Чжоу, подтолкнутый в спину дядей Чжаном, набрался храбрости и вышел вперед.
— Уважаемые даосы, это...
— Секта Цансюань ведет поимку нечисти.
Чжао Хэн не посмотрел на Старика Чжоу — его взгляд уже приковал к себе тот самый дворик на окраине толпы и стоявшего у дверей дома Мо Хэна.
— Посторонним отойти.
Стоило произнести это, как в деревне поднялся переполох.
Старик Чжоу замер на месте.
Тетушка Ван стояла у порога своего двора, все еще сжимая в руке уголок одеяла, а её лицо мгновенно побелело.
Гу Циньи вышла из дома, с зажатой в руке кистью для талисманов.
Увидев Чжао Хэна, она сразу поняла: добром сегодняшний день не кончится.
Раз уж Чжао Сюань явилась сюда, всё явно не ограничится простой поимкой нечисти.
И действительно, занавеска паланкина Чжао Сюань резко отдернулась.
Она подалась вперед всем телом, указывая пальцем прямо на то место, где стоял Мо Хэн, а её голос прозвучал пронзительно и яростно:
— Отец, это он! Эта та самая змея Тэншэ!
— Он убил старшего брата Шэня в Пещере Тысячи Змей и ранил старейшину Чжоу! Дочь узнает его, даже если он обратится в прах!
— В тот день в Пещере Тысячи Змей дочь чуть... чуть не погибла.
При этих слезах ученики секты Цансюань дружно шагнули вперед, положив руки на рукояти мечей.
Чжао Хэн поднял руку, останавливая учеников.
Он смотрел не на дочь, а на Мо Хэна.
Будучи старейшином Зала Дисциплины, он уже более двадцати лет вел розыск и допросы нечисти от лица секты и повидал не менее тысячи различных демонов и духов.
Какого уровня монстром является Тэншэ, он прекрасно понимал.
Кровь древних предков, три тысячи лет культивации.
Даже если его подавляли в Пещере Тысячи Змей две тысячи лет, и его база культивации сильно пострадала, оставшаяся сила все равно несравнима с возможностями обычных чудовищ.
Он пришел сюда сегодня по двум причинам: во-первых, чтобы выместить обиду дочери, а во-вторых, ради самой этой Тэншэ.
Живая Тэншэ — это сокровище с головы до ног.
Из чешуи можно выковать доспехи, из крови — сварить пилюли, а внутренняя жемчужина и вовсе бесценна.
— Мо Хэн, — произнес Чжао Хэн, называя его по имени.
— Пещера Тысячи Змей держала тебя под стражей две тысячи лет, но ты самовольно покинул запретное место, убил ученика нашей секты Цансюань Шэнь Цзи и ранил Чжоу Ху, главу Секты Убийц Змей. Признаешь ли ты свою вину?
Мо Хэн стоял у входа во двор, небрежно бросив топор для расколки дров на поленницу.
Он отряхнул руки от древесной стружки и лишь после этого поднял глаза на Чжао Хэна.
— Чжао Хэн, сколько лет прошло. Тебе ведь было непросто пробиться из простого мальчика на побегушках, подающего чай, в старейшины.
Лицо Чжао Хэна слегка дернулось, но он сдержался.
— Шэнь Цзи убил я.
Мо Хэн не стал дожидаться ответа и продолжил:
— Он пришел в Пещеру Тысячи Змей, чтобы убить меня.
— Чжоу Ху я тоже ранил, но он привел людей из Секты Убийц Змей для нападения, и их клинки уже были занесены над моим горлом.
С этими словами он ледяным взглядом бросил короткий взгляд на девушку, стоявшую за спиной Чжао Хэна.
— А твоя дочь сама побежала слишком медленно, споткнулась и поплакала — и это тоже нужно повесить на меня?
Лицо Чжао Хэна залило краской, жар волной поднялся от лба до самой шеи.
Она задрожала всем телом, тыча пальцем в Мо Хэна, её голос сорвался на визг:
— Ты лжешь! Ты тогда явил истинный облик Тэншэ, повсюду клубилась демоническая ци, ты явно хотел убить нас всех, чтобы замести следы!
— Замести следы?
Мо Хэн повторил это слово.
— Пещера Тысячи Змей — запретная зона секты Цансюань. Меня держали там под печатью две тысячи лет, откуда мне было знать, что вы заявитесь туда в тот день?
— Твой старший соученик тыкал в меня мечом, а я не должен был защищаться? Он собирался убить меня, так что, мне стоять смирно и позволить ему это сделать?
Углы губ Мо Хэна изогнулись в холодной усмешке, пропитанной нескрываемым презрением и насмешкой.
— Чжао Хэн, прошло две тысячи лет, а тебе стоило бы хоть немного поумнеть.
— Или ты думаешь, что какая-то никчемная заклинательница талисманов и грубый вояка из Секты Убийц Змей способны разрушить печать Пещеры Тысячи Змей?
— Отец! — не унималась Чжао Сюань. — К чему с ним церемониться? Он — Тэншэ, он демон! Убей его!
— Замолчи! — рявкнул Чжао Хэн.
Он и сам не прочь был убить его.
Шэнь Цзи самовольно вторгся в запретную зону и имел злые умыслы — это было очевидно.
При наличии такого факта, на глазах у двенадцати учеников внутреннего круга и всех жителей деревни, правда была не полностью на его стороне.
Но это было не главное.
Главное заключалось в том, что эта Тэншэ выбралась из печати. Сколько у него осталось сил, восстановился ли он и стоит ли за ним кто-то еще?
Эта Тэншэ стояла перед ним, не выказывая ни малейшего страха перед двенадцатью учениками внутреннего круга и старейшиной.
Либо он просто блефует, либо действительно уверен в своих силах.
Чжао Хэн сменил тон и сделал полшага вперед.
— Мо Хэн, старик не собирается ходить вокруг да около.
— Ты убил моего ученика и ранил человека из Секты Убийц Змей — всё это можно списать на самооборону.
— Но то, что ты самовольно покинул Пещеру Тысячи Змей — неоспоримый факт.
— Если ты согласишься вернуться со мной в секту Цансюань, я гарантирую, что ты останешься в живых. Но если ты упрямо вздумаешь противиться приказу...
Чжао Хэн сделал паузу:
— Тогда не вини старика за отсутствие церемоний.
— Старейшина Чжоу.
Холодный женский голос раздался из-за спины Мо Хэна.
Гу Циньи вышла из дома.
На ней была самая простая одежда из грубой ткани, в руке она держала кисть для талисманов, а волосы были небрежно собраны деревянной шпилькой — не было и следа какого-либо высокомерного величия учеников крупных сект.
Её спина была прямой, взгляд — устремленным прямо на Чжао Хэна, без малейшего намека на отступление.
Взгляд Чжао Хэна переместился на нее, брови слегка сошлись на переносице.
Он, разумеется, знал Гу Циньи.
Первая среди заклинателей талисманов, сирота из рода Гу, которую несколько месяцев назад бросили в Пещеру Тысячи Змей под предлогом кражи священного сокровища секты.
И она до сих пор была жива.
— Гу Циньи.
Тон Чжао Хэна был равнодушным.
— Будучи ученицей внутреннего круга секты Цансюань, мало того, что ты украла священное сокровище секты, так еще и месяцами околачивалась с нечистью, а теперь смеешь покрывать его.
Гу Циньи не отступила.
Она шагнула вперед, заслонив собой Мо Хэна.
— Шэнь Цзи самовольно проник в запретную зону и явился с мечом с дурными намерениями — я видела это своими глазами.
— Чжао Сюань вступила в сговор с Чжоу Ху из Секты Убийц Змей и без разрешения Зала Исполнения Законов ворвалась в запретную зону.
— Если старейшина Чжоу собрался кого-то схватить, разберитесь сначала с этими делами.
— Или, раз Шэнь Цзи — ваш любимый ученик, а ваша дочь — свидетель, им можно вторгаться в запретную зону без всяких разбирательств, а Мо Хэн, защищавший свою жизнь, должен быть схвачен на месте?
Лицо Чжао Хэна помрачнело.
В этот момент со стороны въезда в деревню снова донесся топот копыт.
http://bllate.org/book/23256/2498000
Готово:
