Ночь полностью окутала густой лес.
Шестеро двигались на северо-восток, сверяясь с примерным направлением, указанным на свитке; земля под ногами постепенно сменялась с алого гравия на бурую перегнойную почву.
Запах серы в воздухе рассеялся, уступив место влажному аромату травы и деревьев с едва уловимым нотками гниения.
Отряд продвигался небыстро.
Юь Миншу шла впереди, и её морозно-белые одежды казались в сумерках смутным, едва заметным силуэтом.
Она то и дело останавливалась, чтобы сверить направление, зажимала между пальцами щепотку земли, подносила к самому носу, принюхиваясь, или приседала на корточки, чтобы осмотреть следы примятой травы.
Вань Чжоси шагала в двух шагах позади неё, без умолку бормоча что-то себе под нос — то ли жалуясь на тяжелую дорогу, то ли гадая, что будет на ужин.
Ли Похой шел чуть позади и правее, опустив голову, с непривычки чересчур молчаливый.
С тех самых пор, как они выбрались из пещеры, он стал намного меньше говорить.
Вэнь Циньань плелся в самом хвосте, на расстоянии трех чжанов, и с момента выхода из пещеры не произнес ни единого слова.
А о тех двоих по фамилии Лу и говорить не стоило... они просто ели зацукатные фрукты.
Звук чавканья казался в тишине леса особенно громким.
Шли они долго, и шаг Юь Миншу постепенно замедлился.
Она повернула голову, и её взгляд упал на Ли Похоя.
— Ты с самого начала смотришь на меня так, будто хочешь что-то сказать, но не решаешься. Что ты хочешь мне сказать?
Ли Похой резко поднял голову, замер, словно его поймали с поличным, приоткрыл рот, но тут же захлопнул его.
Он сжал рукоять Меча Укрощения Демонов так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Помолчав несколько мгновений, он наконец заговорил, и его голос звучал гораздо глуше, чем обычно:
— Сестрица Шу, я... могу я кое о чем тебя спросить?
— Спрашивай.
Ли Похой почесал затылок, его взгляд какое-то время блуждал в стороне, но наконец, словно приняв окончательное решение, он глухо спросил:
— Скажи... почему ты такая мастерская стерва?
Юь Миншу приподняла бровь:
— И это всё?
— Н-ничего, — поспешно замахал руками Ли Похой. — Просто мне кажется...
Он долго подбирал слова и в конце концов бросил всякие украшения, выпалив всё начистоту.
— Раньше я тоже знал человека, очень похожего на сестрицу Шу. Когда я впервые встретил её, она была точно такой же холодной и отстраненной. Стояла в толпе, словно изваянная из нефрита, и любой, кто взглянул на неё, сразу понимал, что подойти близко не удастся. Но потом, когда мы сблизились, выяснилось...
Он запнулся, и выражение его лица стало невероятно сложным.
— Она хуже кого бы то ни было умеет подставлять людей.
Вань Чжоси заинтересовалась, подбежала ближе и принялась допытываться:
— И что потом, что потом? Как вы сошлись?
Взгляд Ли Похоя на мгновение затуманился, словно зацепившись за какое-то воспоминание.
Он долго смотрел на поглощенный ночной тьмой лес впереди, прежде чем заговорить снова — его голос стал гораздо тише.
— Потом... однажды я чуть не погиб. Тогда я еще толком не покинул секту и в одиночку забрался в древнее секретное царство за возможностями, да только угодил в чужую ловушку. Меня обокрали, а я еще и радовался, помогая пересчитывать чужие духовные камни.
Трое окружили меня и избивали, я не мог ни победить, ни сбежать, мой Мешочек Хранения отобрали, и мне оставалось только лежать на земле и ждать смерти.
Он усмехнулся, и в этой улыбке было что-то горькое и в то же время необъяснимо теплое.
— И тогда появилась она. Одна, с мечом. Со своими младшими сородичами она шла прямо ко мне.
На улице мела страшная бурга, а она была в белых одеждах. Когда она подошла, мне показалось, что я вижу небожительницу. Не говоря ни слова, она сбила тех троих с ног, присела передо мной на корточки, долго разглядывала, а потом произнесла...
Он откашлялся и передразнил её предельно холодный тон:
— Место, на котором ты валяешься, — это приглянувшиеся мне духовные травы.
Вань Чжоси:
— Пф-ха-ха...
Сама Юь Миншу искоса взглянула на Ли Похоя, с весьма странным выражением лица.
Ли Похой продолжил:
— Я тогда лежал на земле, весь в крови, и её слова буквально лишили меня возможности ответить хоть что-то. Позже она подняла меня, впихнула мне в рот пилюлю для исцеления, выдернула из земли ту самую духовную траву, похлопала меня по плечу со словами лежи в другой раз подальше и повернулась, чтобы уйти.
Он вдруг рассмеялся:
— И после этого я пошел за ней. Шел... — он вдруг сообразил, что чуть не проболтался. — Шел очень долго. Она человек с твердым языком и мягким сердцем, на вид ей до всех нет дела, но на самом деле она защищает своих людей яростнее кого бы то ни было. Просто никогда в этом не признается.
Вань Чжоси слушала с огромным интересом:
— Ого, неужели тебе в прошлом пришлось так тяжело? Сколько вам тогда было лет?
Ли Похой приоткрыл рот и невнятно бросил:
— ...Примерно столько же.
Вань Чжоси: ...
Он не смел говорить больше.
Не мог же он заявить — в прошлых жизнях.
В этой жизни сестрица Шу знать его не знает, и это воспоминание принадлежало только ему одному.
Но сейчас он не удержался и высказал то, что так долго прятал на самом дне своего сердца, и от этого тяжелое, давящее чувство в груди немного отпустило.
Юь Миншу шла впереди и ничего не ответила.
Однако пальцы, сжимавшие Меч Юйнянь, чуть расслабились, а шаг стал немного медленнее, чем прежде, чтобы Ли Похой мог поравняться с ней.
Вань Чжоси, подпрыгивая, прошла рядом еще какое-то расстояние, но вдруг на несколько мгновений затихла.
На ее лице на миг отразилось замешательство, словно ее охватила какая-то мысль, и она замедлила шаг, отстав от отряда.
Она действительно вспомнила.
В той книге из прошлой жизни события этого отрезка сюжета казались совершенно несовпадающими с тем, через что проходила она сама.
В книге было написано, что Юь Миншу действовала в Секретном Царстве Фушэн в одиночку и по чистой случайности наткнулась на третьи руины, но люди из Секты Увэй опередили ее, и хотя Духовный Ключ похитить не удалось, главная героиня получила ранения.
Однако в реальности героиня не только не пострадала, но и во главе целой толпы шумно и гордо отправилась на поиски ключа.
К тому же в книге вообще не было никакого Лу Яньчжи, как и сцены с Лу Чжэюанем, внезапно выскочившим из ниоткуда ради освященного османтусового пирожного.
Вэнь Циньань в книге был одиночкой и никогда ни с кем не объединялся.
Ли Похой пострадал еще сильнее.
В книге она читала о нем: он был первым учеником Секты Хэнфэн, но в середине пути по секретному царству подвергся нападению со стороны Секты Увэй, получил тяжелые ранения и выбыл, не дожив до конца Большого Турнира.
Но сейчас все эти люди целыми и невредимыми шли прямо перед ней.
Ли Похой только что носился по всей долине, преследуемый Огненношушуйчатой ящерицей, и при этом чувствовал себя прекрасно, а Вэнь Циньань, хоть и ходил с ледяным выражением лица, все-таки увязался за ними.
Лу Яньчжи...
Она перерыла в памяти список всех второстепенных персонажей и точно помнила, что человека с таким именем там не было.
Вань Чжоси тупо уставилась на спину Юь Миншу впереди: эта морозно-белая фигура уверенно шагала сквозь ночной мрак, с прямой спиной и размеренной поступью, в точности напоминая главную героиню из книги, которая всегда шла впереди всех — и в то же время была какой-то другой.
Юь Миншу в книге была надменной, холодной и держала всех на огромном расстоянии.
Но та Юь Миншу, что стояла перед ней, могла после выкапывания чужих духовных трава присесть под деревом и беззвучно хохотать вместе с ней, могла с непроницаемым ледяным лицом мастерски стравливать людей и могла, когда Вэнь Циньань с холодным видом отказывался от сотрудничества, не спеша бросить: «Держись за мной», — подвешивая человека в подвешенном состоянии.
Вань Чжоси вдруг расплылась в улыбке и молча покачала головой.
То, что было в книге — всего лишь роман.
А то, что перед глазами — настоящее.
Она сделала несколько быстрых шагов, догнала Юь Миншу, сзади ухватила ее за руку и прижалась щекой к ее плечу.
Юь Миншу скосила на нее взгляд:
— Что ты снова затеяла?
— Ничего не затеяла. Просто радостно.
Юь Миншу не стала вырывать руку, только отвернулась в сторону.
Отряд миновал низкие заросли кустарника, и впереди открылся простор.
Юь Миншу внезапно остановилась и жестом велела всем замереть.
Присев на корточку у края кустов, она раздвинула широкие листья перед собой и прищурилась, всматриваясь вдаль.
Впереди лежала низина, окутанная духовным туманом. Туман был не слишком густым, словно тонкая вуаль покрывала землю, и сквозь него смутно угадывалось что-то светящееся в центре низины: огоньки то зажигались, то гасли с крайне медленной частотой, напоминая биение спящего сердца.
— Третьи руины, — тихо произнесла Юь Миншу. — Нам повезло, они как раз поблизости.
Но она не спешила двигаться с места, а продолжила наблюдать еще несколько мгновений.
На самой границе духовного тумана смутно угадывались движущиеся человеческие силуэты.
По меньшей мере пять человек. В одинаковых темно-зеленых мантиях, на обшлагах которых были вышиты два переплетенных листа бамбука — ученики Секты Чжисюань...
http://bllate.org/book/23258/2498141
Готово:
