Людей из Секты Чжисюань оказалось больше, чем предполагалось.
Юь Миншу присела на корточки за кустом, согнув пальцы и беззвучно постучав ими по колену два раза.
Она уже сосчитала их — шесть человек.
Пятеро адептов на поздней ступени Закладки Основания образовали полукруг, прикрывая тылы, а один на ранней ступени Золотого Ядра стоял на краю небольшой низины и, опустив голову, изучал компас в руке. Его пальцы медленно двигались на дюйм выше поверхности артефакта, словно он вычислял координаты.
На этот пришло немало людей из Секты Чжисюань, — приглушенно произнесла Вань Чжоси, подбираясь ближе. — Разве они обычно не держатся скромно?
Скромность скромностью, а когда попадается хорошая вещь, церемониться они не станут.
Юь Миншу извлекла из Мешочка Хранения три бумажных талисмана, перетерла их кончиками пальцев и раздала по Талисману невидимости Вань Чжоси и Ли Похою.
Обойдем тот земляной склон с западной стороны. Там возвышенность, с нее будет видна вся низина целиком.
Вань Чжоси приняла талисман:
— А остальные?
Юь Миншу скосила глаза и бегло окинула взглядом отряд позади себя.
Вэнь Циньань уже сам подыскал себе место, укрывшись в тени старого сонного дерева. Его белые одежды почти сливались с лунным светом, поза оставалась неподвижной, а дыхание было настолько приглушенным, что казалось едва заметным.
Лу Яньчжи прислонился к стволу с другой стороны, играя в руке сорванным наугад листом, и выглядел столь безмятежно, будто любовался луной в собственном заднем дворе.
Лу Чжэюань присел на корточки за самыми дальними низкими кустами, достал из-за пазухи тот самый блокнот и при слабом свете духовного тумана что-то в нем записывал, вычерчивая на страницах какие-то фигуры.
Юь Миншу отвела взгляд:
— Если понадобится, они вступят в бой. Пойдемте.
Она прилепила Талисман невидимости, контуры ее белоснежных одежд слегка качнулись и тут же растворились в ночном мраку.
Вань Чжоси и Ли Похой последовали за ней неотступно. Три силуэта бесшумно выскользнули из-за кустов, сделали большой круг и опустились на тот самый земляной склон высотой в чжан с западной стороны.
Место действительно оказалось удачным.
Вся низина просматривалась как на ладони: направление движения духовного тумана, расстановка адептов Секты Чжисюань и даже источник мерцающего духовного света — все было видно отчетливо.
Сгусток духовного света затаился в самом центре низины. Сквозь дымку угадывался полузасыпанный землей каменный алтарь, на поверхности которого парил шар бледно-зеленого света, напоминающий блуждающий огонек. А внутри этого светового шара...
Юь Миншу прищурилась — медленно вращался духовный ключ.
Третий Духовный Ключ был уже совсем близко.
Но люди из Секты Чжисюань явно тоже положили на него глаз.
Адепт на ранней ступени Золотого Ядра закрыла компас и подала знак стоявшим позади ученикам. Пятеро заклинателей Закладки Основания мгновенно рассредоточились и принялись вычерчивать линии массивов по краям низины. Их движения были слаженными и четкими, а шаги — выверенными, сразу выдавая предварительную подготовку.
Они устанавливают массив, — понизил голос Ли Похой. — Хотят разогнать духовный туман с помощью массива, а потом забрать ключ.
Умно, — Юь Миншу лежала на животе, не двигаясь. — Сам по себе туман обладает свойствами сбивать с толку и защищать, а если пойти напролом, завязнешь в иллюзорном массиве, спрятанном в дымке. Разогнать его, а потом забрать — куда более надежный путь.
Вань Чжоси встревожилась:
— Так чего мы ждем? Если они завершат установку массива, у нас не останется шансов!
Юь Миншу не спешила с ответом, продолжая следить за действиями адептов Секты Чжисюань.
Они возводили массив с поразительной скоростью. Пятеро человек заняли каждый свою позицию, вливая духовную силу в узоры под ногами, и тонкая серебристая световая дуга уже начала формироваться.
Ее взгляд внезапно замер.
На самом краю одного из начертаний линия ушла в сторону, допустив погрешность, которая на фоне всего чертежа массива казалась почти ничтожной.
Но для Юь Миншу эта ошибка была всё равно что песчинка, попавшая в пиалу с белым рисом, — резала глаз.
Они изучали массивы спустя рукава, — она изогнула губы и бесстрастно добавила: — Пятый адепт шагнул в сторону на полшага.
Вань Чжоси опешила:
— И что с того?
— А то... — Юь Миншу нашарила в Мешочке Хранения чистую нефритовую бирку, сосредоточила на кончике пальца нить духовной силы и стремительно начертала на ней несколько рун, после чего влила в нее собственную ци.
Закончив, она слегка подбросила бирку и легко щелкнула по ней пальцем.
Нефритовый талисман бесшумно скользнул в траву на краю низины и тихо растворился в клубах духовного тумана.
Спустя пять дыханий массив адептов Секты Чжисюань активировался.
Бледно-серебристые дуги света одновременно поднялись с пяти сторон, устремляясь к центру, и всё выглядело так, будто всё шло по плану.
— А то...
В тот самый миг, когда пять световых дуг почти сомкнулись, на западном участке массива из-за той самой незаметной погрешности внезапно взорвался хаотичный поток духовной силы.
Словно кто-то перерезал пополам натянутую тетиву, весь чертеж массива содрогнулся, пять световых дуг искривились в разные стороны, столкнулись лбами и с грохотом разорвались волной энергетического шторма.
Бах... — Юь Миншу изобразила звук взрыва и злорадно усмехнулась.
Пятерых адептов отбросило назад волной обратного удара.
Женщина-заклинательница на ранней ступени Золотого Ядра резко вскинула голову, ее лицо страшно исказилось:
— Что происходит?!
Ее голос эхом раскатился над пустой низиной. Никто ей не ответил.
Массив уже пошел трещинам, духовный туман не рассеялся, а напротив, всколыхнулся от хаотичных потоков энергии, забурлив, как котел с мутной похлебкой, и пополз из центра низины во все стороны.
Юь Миншу с довольным видом отряхнула ладони от земли и тихо произнесла обращенным к Вань Чжоси и Ли Похою:
— Сейчас.
Она первой спрыгнула со склона, ее белые как иней одежды рассекли ночной воздух, словно безмолвный лунный свет, скользнувший поверх духовной дымки.
Вань Чжоси последовала за ней, и ее ярко-красный силуэт оставил в тумане яркий росчерк.
Ли Похой сжал в руке Меч Укрощения Демонов и тяжелой, уверенной поступью двинулся позади.
В центре низины духовный туман превратился в настоящую кашу.
Адепты Секты Чжисюань в панике пытались стабилизировать рухнувший из-за обратного удара массив. Все шестеро — пятеро учеников и та женщина с ранней ступенью Золотого Ядра — крутились вокруг перекошенных рун.
Юь Миншу проскользнула у них за спинами, чувствуя себя так, словно прогуливалась по пустому двору.
Она достала из Мешочка Хранения тот самый Духовный Ключ, добытый в первой руине, и протянула руку ладонью вверх. Ключ взмыл сам собой, и золотое сияние на его поверхности вошло в резонанс со световым шаром на каменном алтаре в центре низины, заставив сферу легонько завибрировать.
Юь Миншу толкнула ключ вперед. В тот миг, когда золотые лучи обоих ключей соприкоснулись, светящийся шар на алтаре беззвучно рассеялся, и бледно-золотой жетон плавно поднялся в воздух, опускаясь прямо на ее ладонь.
Она сжала второй Духовный Ключ, спрятала его в Мешочек Хранения и повернулась, чтобы уйти.
Всё было проделано чисто и споро, без единого лишнего звука.
Но в тот самый миг, когда она развернулась, сотканный из духовной энергии серебряный хлыст со свистом рассек воздух и снайперски обвился вокруг ее щиколотки.
Юь Миншу замерла, опустив взгляд: лодыжку туго стянула серебристо-белая нить духовного света, другой конец которой удерживала в руке та самая заклинательница Секты Чжисюань из числа мастеров Золотого Ядра.
Лоб женщины покрылся испариной, подол ее духовных одежд в нескольких местах испачкала грязь, но руку, державшую серебряную нить, она держала мертвой хваткой.
Уставившись на Юь Миншу, она сверкнула свирепым взглядом, а ее голос прозвучал глухо и тяжело:
— Товарищ по заклятию из Секты Ваньюнь, взять чужое и сразу сбегать — не слишком ли вы пренебрегаете Сектой Чжисюань?
Юь Миншу развернулась к ней лицом, сохраняя невозмутимость. Напустив на себя вид ледяной красавицы, она вежливо ответила:
— Уважаемая сотоварищ, массив вы испортили сами, а ключ я взяла своими руками. К вашей благородной секте это, кажется, не имеет никакого отношения.
Углы рта женщины дернулись. Очевидно, фраза не имеет отношения пришлась ей поперек горла. Сквозь зубы она процедила:
— Мы нашли этот ключ первыми!
— Ох, — Юь Миншу задумалась на мгновение. — И вы успели взять его в руки?
Женщина: «…………»
Вань Чжоси выглянула из-за плеча Юь Миншу и с лучезарной улыбкой нанесла контрольный удар:
— Раз не взяли в руки, какое же это первыми нашли? Самое большее — просто посмотрели первыми.
Ли Похой стоял рядом и молча кивал.
Лицо женщины почернело, как днище котелка.
Она сильнее сжала в кулаке серебряную нить, судя по всему, взвешивая, стоит ли продолжать упрямиться или лучше вовремя понести меньшие потери.
Воспользовавшись этой заминкой, Лу Яньчжи неспешно приблизился сквозь духовный туман. Его темно-зеленые одежды слегка отсырели от влаги, кончики волос увлажнились, а нефритовая пластинка, с которой он только что работал, уже скрылась в рукаве.
Он окинул взглядом серебряную нить в руке заклинательницы, перевел глаза на сияние у щиколотки Юь Миншу, а затем одарил всех мягкой, безобидной улыбкой.
Уважаемая сотоварищ, погрешность в массиве вашей секты допущена на пятом шаге. То ли чертеж, передаваемый внутри вашей обители, с ошибкой, то ли вы сами допустили оплошность при изучении? Советую по возвращении перелистать Основы Базовых Массивов Девяти Дворцов и сверить расчеты изменений из главы восьмой, раздела третьего, — возможно, это поможет вам обнаружить корень проблемы.
Выражение лица женщины изменилось. Ее пальцы чуть разжались, и сияние серебряной нити заметно поблекло.
Юь Миншу бросила косой взгляд на Лу Яньчжи, а тот в ответ подмигнул ей с улыбкой весеннего ветерка.
Вэнь Циньань неизвестно когда тоже подошел ближе. Он прижимал Меч Струящегося Сияния к груди, от него исходила такая зловещая ледяная аура, что при одном взгляде на него окружающие сами собой отступали на шаг назад.
Он не произнес ни слова, лишь молча застыл рядом с Юь Миншу, холодно окинув взглядом людей из Секты Чжисюань.
Пятеро адептов Закладки Основания под этим взглядом дружно отступили на полшага назад.
Женщина закусила губу и, наконец, дернув запястьем, распустила серебряную нить на мелкие искры духовного света. Она убрала компас, развернулась и отдала приказ жестом:
— Уходим.
Шестеро явились быстро и так же быстро исчезли, растворившись на краю духовного тумана в мгновение ока.
Потеряв возмутителя спокойствия в виде чужого массива, туман постепенно успокоился и вновь опустился на каменный алтарь, мягко колыхаясь.
Юь Миншу опустила взгляд на оставшиеся следы серебряного света у себя на щиколотке и присела на корточки, чтобы отряхнуть их.
Вань Чжоси присела рядом с ней с самодовольным видом:
— Хе-хе, еще одна вещичка в кармане.
Уже две, — Юь Миншу поднялась на ноги, отряхнула подол юбки и окинула взглядом отряд. — Ключ от третьих руин благополучно у нас.
Она посмотрела на Лу Яньчжи:
— Откуда ты узнал про ошибку в их чертеже?
Лу Яньчжи усмехнулся, ответив с предельной легкостью:
— Пока они расставляли массив, я стоял неподалеку и понаблюдал пару минут. Основа их техники разгона тумана — это каноничный Массив Изгнания Духов Шести Гармоний из праведных сект. Но расстановка из пяти адептов под предводительством мастера Золотого Ядра должна была опираться на схему шести основных и одного вспомогательного направлений, а они умудрились сократить ее до пяти основных и одного вспомогательного, из-за чего распределение сил сразу дало сбой.
Ты раскусил это с первого взгляда? — Ли Похой был несколько ошеломлен.
Ничего особенного. Наш старейшина заставлял меня заучить наизусть тридцать два варианта построения массивов, я учил их с восьми до восемнадцати лет, — мягко отозвался Лу Яньчжи.
Ли Похой молча захлопнул рот.
Лу Чжэюань неизвестно откуда оказался рядом с отрядом, зажав в руке диковинный на вид плод и с хрустом уплетая его.
Невнятно жуя, он выдал:
— Та женщина из Секты Чжисюань только что втихаря бросила на землю поисковый талисман.
Все разом уставились на него.
Лу Чжэюань переложил фрукт в левую руку, а правой достал из рукава серебряный талисман размером с ногтей мизинца, легонько подбросил его между пальцами и продолжил невозмутимо:
— Как только бросила, я сразу подобрал. Прилип к подошве моего сапога. Наверное, думала, что он затерялся в траве.
Вань Чжоси: «...Когда это ты успел подобрать?»
В тот самый миг, когда она бросила, — Лу Чжэюань уничтожил серебряный талисман и бросил обрывки на землю, продолжая хрустеть фруктом. — Между делом.
Ли Похой меланхолично вздохнул:
— С виду такой тормоз, а руками работаешь шустро.
Лу Чжэюань на секунду прервал жевание, поднял глаза на Ли Похоя, одарил его простодушной улыбкой и снова принялся хрустеть.
Юь Миншу задумчиво посмотрела на спину Лу Чжэюаня, но расспрашивать не стала.
Она лишь убрала второй Духовный Ключ, развернула свиток и поставила маленькую галочку у отметки третьих руин, после чего ее взгляд упал на оставшиеся пункты назначения.
Пошли. К следующей, — она спрятала свиток, повернулась и зашагала на северо-восток. — Пока ночь позволяет скрываться от чужих глаз, заберем еще парочку.
Вань Чжоси последовала за ней:
— С чего ты взяла, что следующая находится на северо-востоке?
Угадала.
Опять угадала?! В прошлый раз угадала, и сейчас угадала...
В прошлый раз угадала, и в этот раз тоже сыграю на удачу, — Юь Миншу повернула лицо, ее белоснежные одежды колыхались в ночном ветре. Уголки ее губ изогнулись в легкой полуулыбке. — Мне всегда везло.
Вань Чжоси открыла было рот, но в конце концов ничего не произнесла, лишь прибавила шагу, нагоняя ее.
Остальные потянулись следом: Вэнь Циньань по-прежнему держался на расстоянии трех чжанов, а его белая одежда выглядела в ночной тьме словно запрятанный в ножны меч.
Лу Чжэюань замыкал шествие, отрывая от блокнота листок за листком и мастеря из них маленького бумажного журавлика, которого держал на ладони.
Пробормотав какое-то заклинание, он заставил журавлика легонько взмахнуть крыльями. Птичка бесшумно взмыла в воздух, описала круг над его макушкой и опустилась прямо ему на голову, где и замерла, смирно устроившись в волосах.
Вань Чжоси обернулась и, заметив журавлика, пристроившегося на макушке Лу Чжэюаня, чуть не расхохоталась в голос, но вовремя отвернулась и зажала рот рукой.
Ли Похой мрачно бросил из хвоста отряда:
— И впрямь глуповат, даже бумажные журавлики у него не такие, как у людей.
Лу Чжэюань сделал вид, что ничего не слышал, и продолжал запихивать в рот еду на ходу.
Густой темный лес под покровом ночи казался всё непрогляднее, и шесть силуэтов скользили между древесных стволов.
Шум шагов смешивался с редкими приглушенными смешками, чередой ворчливых причитаний, звуками негромкого чавканья и холодным окриком: «Не наступай мне на ногу!»
Если посмотреть издалека, в ночной мгле шесть человек двигались каждый по своему пути, и у каждого на уме были свои тайные мысли.
Но удивительным было то, что конечные точки их шагов неизменно вели к одному и тому же месту.
На краю леса порывы ветра внезапно изменились.
http://bllate.org/book/23258/2498142
Готово:
