Цао Цао и Чэнь Гун бежали из уезда Чжунму, погоняя коней и мчась во весь опор в сторону округа Цяо.
Стояла глухая зима, холодный ветер пробирал до костей, и люди, и кони выбились из сил.
Только они забеспокоились, где бы перевести дух, как впереди внезапно показался выносной шест с винным флажком, на котором красовался один-единственный иероглиф: Таоюань в Инчуане.
Цао Цао натянул поводья, глядя на этот флаг.
— Здесь наверняка торгуют вином, можно немного передохнуть.
— Мэн-дэ, хоть мы и скачем всю ночь напролёт, ещё неизвестно, удалось ли нам оторваться от преследователей Дун Чжо. Отдыхать сейчас, пожалуй, не стоит.
Чэнь Гун взмахом хлыста указал на развилку вдали:
— Отсюда до Чэнгао ведут две дороги. Большая хоть и ближе, но там могут быть засада, а малая извилиста, зато гарантирует безопасность — лучше поедем по малой.
Цао Цао громко рассмеялся.
— О, Гун-тай, ты не прав! Разве ты не слышал военную мудрость: истинное может казаться ложным, а ложное — истинным? Ли Жу хитер и полон замыслов, так что раздавать награды по всем дорогам он стал не зря: наверняка рассчитывает, что мы не осмелимся поехать по большой дороге, и устроил засаду на малой. Я же поступлю наперекор его расчёту — уж ворвусь-ка в его ловушку!
Чэнь Гун помолчал немного и слегка кивнул.
Оба спешились, вошли в таверну и сели за стол. Цао Цао легко постучал костяшками пальцев по столешнице.
— Хозяин, вина и мяса!
Трактирщик проворно засуетился, подогревая вино и расставляя тарелки, и завел разговор:
— Лица у вас, уважаемые гости, незнакомые. Уж не пожаловали ли вы тоже ради сватовства у советника Гао?
Цао Цао приподнял брови:
— Какого ещё сватовства?
Трактирщик усмехнулся:
— И вы не слышали? У здешнего советника Гао есть дочка, ровно восемнадцати лет от роду, красотой способна рыбу заставить утонуть, а дикого гуся — упасть с небес. Естественно, такое сватовство — событие великое!
Цао Цао поначалу было заинтересовался, но, услышав, что речь идет о незамужней девице, снова потерял всякий интерес.
— Красавиц я повидал немало, брось преувеличивать.
Трактирщик тут же оскорбился:
— А вы не верьте на слово! Об именитой красоте этой барышни Гао знает вся округа, женихи в радиусе ста лили порог дома семьи Гао едва не обивают.
Цао Цао вертел в пальцах чарку, слабо улыбаясь.
— Коли всё обстоит так, как ты говоришь, и эта барышня Гао прекрасна, как небожительница, зачем же ей искать женихов через состязания? Не слишком ли хлопотно?
Чэнь Гун тоже кивнул:
— Мэн-дэ... то есть брат Чжун-дэ дело говорит.
Трактирщик даже чай перестал наливать и уперся руками в край стола.
— А я и не вру! Начинать тут надо с того, что было три года назад...
— Объявился тогда в нашем селении некий чужеземец по имени Су Бао. Увидел он барышню — и потерял рассудок, да так и прилип к деревне старейшины Гао, целыми днями пропадает там, ни за что не уходит.
Чэнь Гун нахмурился:
— Разве при таких бесстыдных выходках у них не нашлось слуг, чтобы прогнать его?
Трактирщик цыкнул языком:
— Да не тут-то было! У этого Су Бао силища несусветная, боевые искусства отменные — кто ни сунется, всем хорошую взбучку устроит. Местные жители за глаза зовут её просто — Су Дикарка.
— Глядишь, барышня Гао уже дозрела до выдач замуж, а помолвку всё никак не объявят. Советнику Гао ничего не оставалось, как устроить отбор женихов по боевым искусствам — надеялся нанять храбрецов со всей округи, чтобы прогнать эту напасть.
— И кто бы мог подумать, что Су Бао до того изумительна в бою, что голыми руками одолела тридцать с лишним человек подряд, и уже три года бессменно носит титул главного хулигана нашего уезда.
— Позже советник Гао объявил награду за её изгнание, и знаете что?
Трактирщик перекинул полотенце через плечо и понизил голос:
— Собралась в деревне добрая сотня молодцов, так она их всех отлупила до синяков и переломов!
Цао Цао снова спросил:
— Раз уж совладать с ней не вышло, почему не обратились к властям?
— Тц, да как не обращались! Даже самого уездного начальника она скрутила и выставила напоказ перед ямынем, прямо как вяленое мясо. С тех пор сунуться к ней никто не смеет.
Услышав это, Цао Цао бросил палочки для еды и громко рассмеялся:
— Надо же, какая диковинная история! Никогда бы не подумал, что в этом крошечном уезде Таоюань скрываются столь талантливые люди.
Трактирщик подхватил:
— То-то и оно! Эта Су Дикарка хоть и груба, да имеет изящное прозвище — Любование цветами в полнолуние.
Чэнь Гун не понял:
— Что еще за любование цветами в полнолуние?
Цао Цао сообразил в ту же секунду и улыбнулся с глубоким подтекстом:
— Брат Вэнь-тай, ну ты и отстал от жизни! Любоваться цветами — значит любоваться цветами в женских покоях. Прозвище и впрямь утонченное.
Чэнь Гун лишился дар речи:
— Брат Чжун-дэ ко всяким непотребствам подозрительно неравнодушен.
Он снова посмотрел на трактирщика:
— Неужели этот человек ходит в покои барышни Гао... любоваться цветами исключительно в ночи полнолуния?
Реклама: Начни с обороны Хулаогуань, босс Цао просто обожает меня!
Цао Цао не удержался от смеха и ткнул пальцем в Чэнь Гуна:
— Ах ты, Вэнь-тай! Только что меня поучал, а сам-то вон как расспрашиваешь!
Лицо Чэнь Гуна слегка порозовело, и он уставился на трактирщика.
Трактирщик покачал головой:
— Вовсе нет. Единственный день, когда её там нет — это как раз полнолуние, а в остальные ночи она ходит любоваться цветами безо всяких пропусков, уже целых три года.
Оба замерли.
Цао Цао поднял большой палец:
— Этот малый полон сюрпризов, точь-в-точь один мой старый знакомый.
В те годы они с Юань Шао заглядывали по ночам в окна новобрачных, да так, что хозяева дома едва до смерти их не избили.
Жаль только, что всё изменилось, и теперь Юань Шао — средний армейский военачальник, в то время как он, Цао Мэн-дэ, по-прежнему сидит без всяких успехов.
— И что удивительно... — тон трактирщика внезапно стал более серьезным.
— Эта Су Дикарка людей никогда не притесняла, охраняет себе барышню Гао — и никого к ней не подпускает. А если кто вздумает заявиться сватами, тут же огребет жестоких побоев.
— За три года она искалечила добрую сотню человек, и теперь барышне Гао уже почти двадцать, а приданое хоть приплачивай — жениться на ней всё равно никто не смеет.
Цао Цао и Чэнь Гун переглянулись, в глазах обоих читалось изумление.
— Отыскать бы такого человека, я бы душу отдал на него посмотреть! — в глазах Цао Цао вспыхнул огонек.
Чэнь Гун тоже кивнул:
— Интересно, где этот человек сейчас, нельзя ли с ним повидаться?
Сейчас оба направлялись в округ Цяо поднимать восстание, так как же упустить подобного храбреца?
Трактирщик же замахал руками:
— Не вовремя вы пожаловали, уважаемые гости! Этот Су Бао еще позавчера уехал из селения Таоюань — говорят, отправился в столицу на экзамены. Я человек темный, в этих экзаменах не смыслю.
Взгляд Цао Цао слегка сузился, а пальцы легко постучали по рукояти меча.
— А ты, братец, смотрю, на редкость осведомлен — и когда человек ушел, и куда направился, всё-то тебе известно. Прозябать в такой крошечной таверне — просто расточительство для твоих талантов.
Трактирщик широко ухмыльнулся:
— Эй, да при чем тут моя осведомленность! Перед уходом Су Дикарка обошла каждый дом и всем объявила.
— Кто посмеет в её отсутствие заглядываться на барышню Гао, тому по возвращении ноги переломают так, что потом не срастить. И как это назвать, а?
Цао Цао расхохотался, все сомнения разом отпали.
— Ну и забавный же субъект! Сел на коня и никуда не едет, сидит на отхожем месте да не справляет нужду.
Трактирщик не улыбнулся, а вместо этого тяжело вздохнул.
Цао Цао удивился:
— Раз злодей ушел, впору радоваться и праздновать, отчего же ты помрачнел?
Трактирщик посмотрел на дверь, взгляд его стал пустым и отсутствующим.
— Вы, гости дорогие, не ведаете. Нынче в Поднебесной смута, разбойники кишат, словно саранча. Раньше, пока здесь был Су Бао, все горные разбойники в радиусе ста ли трепетали перед ней и не смели и близко подступиться.
— А теперь, когда она ушла... боюсь, мирным денькам конец.
Лицо Цао Цао посуровело, улыбка исчезла.
Чэнь Гун вздохнул:
— Подумать только, с виду грубый вояка, а на деле — надежная застава для всего края!
Цао Цао хлопнул себя по колену:
— Судя по твоим словам, этот человек — истинный герой! Жаль только, разминулись.
Не успели они договорить, как со двора донесся конский ржак.
Трактирщик подпрыгнул как ошпаренный:
— Заболтался с вами, так похлебка на очаге совсем пригорит!
Сделав два шага, он обернулся, потер руки и виновато ухмыльнулся:
— Забыл еще об одной вещи.
Он вытащил счетные палочки, и те сухо щелкнули.
Трактирщик обнажил ряд желтоватых зубов:
— За только что рассказанные истории с вас причитается две монеты.
Цао Цао изумился, а затем они с Чэнь Гуном дружно рассмеялись и бросили монеты на стол:
— Поделом! Поделом!
Солнце клонилось к закату.
Оплатив счет, они вышли из таверны, сели на коней и поехали через торговую площадь. И впрямь: лица многих местных жителей были омрачены тревожной печалью, а детвора давно разошлась по домам.
Цао Цао натянул поводья, глядя на погружающиеся в сумерки улицы, где аромат поднимающегося дыма от дров смешивался с запахом очагов, разгоняемый ветром во все стороны.
— До чего же много героев в Поднебесной! В смутные времена необыкновенные люди совершают необыкновенные поступки. Этот Су Бао хоть и ведет себя взбалмошно, а умудрился сберечь покой целого края...
Он сделал паузу.
— Разве не удивительно?
Чэнь Гун кивнул.
— Такой неординарный человек, а встретиться не довелось — лишь зря сожалеть о потерянной возможности.
Немного поразмыслив о превратностях судьбы, они снова пришпорили коней и помчались прочь, спеша с наступлением сумерек добраться до уезда Чэнгао.
http://bllate.org/book/23265/2498731
Готово:
