Когда они покидали Призрачный рынок, луна уже стояла в зените.
Ночной ветер, принесший холод горных ручьев, заставлял листву шуметь в такт шагам. Крепость Черного Ветра располагалась среди северных гор, и путь к ней был извилист и труден: обычному человеку потребовался бы целый день, но для Лань Ванцзи и Вэй Усяня это была прогулка не дольше получаса.
— Кстати, Ханьгуан-цзюнь, с чего это ты вдруг так заинтересовался делом о марионетках? — Вэй Усянь ступал по лунному свету, его шаги были легкими, словно порыв ветра. — Разве орден Лань из Гусу не придерживается правила не вмешиваться в чужие дела без крайней необходимости?
Лань Ванцзи шел впереди, и его белые одежды в ночи казались потоком лунного света.
— Несколько месяцев назад в северных деревнях одна за другой начали происходить беды. Тела погибших были в том же состоянии, что и у лавочника с Призрачного рынка. Ордены заклинателей вышли на след, ведущий к запретной технике Направляющих Нитей. Этот метод был создан сто лет назад одним бродячим заклинателем, но из-за своей зловещей природы его признали запретным и предали забвению.
— Направляющие Нити? — Вэй Усянь задумчиво потер черную флейту. — Звучит знакомо… кажется, я встречал это в какой-то запретной книге. Говорят, можно использовать злобу как нити, чтобы управлять живыми существами или трупами, верно?
Лань Ванцзи повернул голову:
— В библиотеке Лунцзангана была такая книга?
— Кто знает, там полно всякого хлама, — Вэй Усянь усмехнулся, его тон был небрежным. — Но я этим никогда не занимался. Техника слишком сильно вредит карме: чем больше объектов ты контролируешь, тем сильнее отдача. Только дурак станет с этим связываться.
Лань Ванцзи больше ничего не ответил, его взгляд был прикован к горному хребту впереди. Очертания крепости Черного Ветра уже смутно проступали в темноте. Стены были возведены прямо на склоне, и в лунном свете можно было заметить факелы, но вокруг царила неестественная тишина — не было видно даже дозорных. Крепость словно вымерла.
— Что-то не так, — Лань Ванцзи остановился, и Бичэнь наполовину вышел из ножен. — Слишком тихо.
Вэй Усянь тоже перестал улыбаться. Раздались тихие звуки флейты, словно он пытался что-то прощупать. Через мгновение он нахмурился:
— Внутри… нет живого духа, одна сплошная злоба. И еще кое-что — запах, похожий на тот, что исходит от марионеток на Призрачном рынке, но гораздо сильнее.
Они переглянулись и один за другим взлетели на гребень горы.
Ворота были приоткрыты. Стоило их распахнуть, как в лицо ударил густой запах крови. Во дворе в беспорядке лежали десятки трупов — это были разбойники из крепости. Их лица искажала гримаса ужаса, а на шеях виднелись крошечные кровавые отверстия с почерневшими краями. Глаза мертвецов были широко раскрыты и устремлены в сторону Зала Справедливости в центре крепости, будто перед смертью они увидели нечто невыразимо страшное.
— Их убили не марионетки, — Вэй Усянь присел на корточки и коснулся раны на теле разбойника. — На ранах следы зубов. Скорее похоже на то, что нечто прокусило им горло.
Лань Ванцзи заметил другое: на земле рядом с телами остались следы волочения, тянущиеся к самому входу в Зал Справедливости. Причем следов было несколько — словно что-то вытаскивали из зала или, наоборот, затаскивали внутрь.
— Пойдем внутрь.
Картина в Зале Справедливости оказалась еще более пугающей.
С балок свисали дюжины иссохших тел, будто из них выпили всю кровь и вытянули жизненные силы; кожа плотно облепляла кости, а пустые глазницы смотрели в никуда. А на главном кресле, обитом тигровой шкурой, восседал человек — точнее, искусно сделанная марионетка.
В отличие от тех, что были в тайнике на Призрачном рынке, эта была одета в одежды главаря крепости, а лицо ее, покрытое воском, выглядело пугающе живым — даже шрам на щеке был скопирован с идеальной точностью. В руках марионетка сжимала половину нефритовой подвески, на которой был выгравирован иероглиф Вэнь.
— Клан Вэнь? — голос Вэй Усяня стал глухим.
Три года назад клан Вэнь пал, остатки его сородичей либо понесли наказание, либо скрылись, сменив имена. Откуда здесь взялась их подвеска?
Лань Ванцзи подошел ближе и внимательно осмотрел марионетку. В области шеи восковой фигуры скрывался механизм, внутри которого лежал свиток из пергамента. Развернув его, они увидели сложную схему — это была та самая запретная техника Направляющих Нитей, но в конце шли приписки, сделанные небрежным, почти безумным почерком:
— …Злобы недостаточно, нужны живые люди как основа, взять их чистую кровь, слить воск с костями, только так получится живая марионетка… Остатки клана Вэнь должны помочь мне завершить великое дело и вернуть былое величие…
— Вернуть величие? — Вэй Усянь насмешливо фыркнул. — Это что за идиот продолжает грезить методами Вэнь Чао?
Взгляд Лань Ванцзи задержался на словах живая марионетка, брови его сошлись к переносице:
— Марионетки с Призрачного рынка были собраны из кусков тел и приводились в движение заклинаниями. Здесь же… в качестве основы взяты живые люди, переплавленные с помощью злобы и крови. Мастерство того, кто это сделал, растет, как и его амбиции.
Только он успел это произнести, как снаружи раздался сухой щелчок, словно хрустнули кости.
Они одновременно обернулись.
Тела разбойников, лежавшие во дворе, медленно поднимались. Их глаза светились красным, шеи с хрустом поворачивались, и они шаг за шагом направлялись к залу — они превратились в новых марионеток.
— Черт, только передохнули, а тут опять работа, — Вэй Усянь поднес черную флейту к губам. — В этот раз моя очередь атаковать?
Лань Ванцзи кивнул, и Бичэнь вырвался из ножен.
Звук флейты, более резкий и яростный, чем в тайнике, подобно штормовой волне, обрушился на поднявшихся марионеток. Под воздействием мелодии движения врагов замедлились, а красное свечение в их глазах замерцало, готовое погаснуть.
Меч Лань Ванцзи, подобно призраку, метался между ними, и там, где проходил клинок, марионетки рассыпались в прах. Однако на сей раз куски тел не превращались в черный дым, а истекали темно-красной кровью — эти марионетки были созданы из недавно погибших, их злоба еще не устоялась, и они были куда слабее тех, что из тайника.
— Похоже, они торопились и не успели подготовиться как следует, — Вэй Усянь наблюдал за реакцией врагов, продолжая играть. — Флейта подавляет живых марионеток гораздо эффективнее… Забавно.
Вдруг он заметил на запястье одной из марионеток знакомый серебряный браслет — вещь старика Чэня с Призрачного рынка.
— Старик Чэнь! — сердце Вэй Усяня сжалось, и звук флейты резко взлетел вверх.
Марионетка, словно получив удар, вырвалась из-под контроля мелодии и безумно бросилась на Вэй Усяня. Лань Ванцзи одним движением пронзил её голову. Тело рухнуло, серебряный браслет покатился по полу, обнажив татуировку с иероглифом Чэнь.
Это действительно был старик Чэнь.
Лицо Вэй Усяня помрачнело. Когда они расстались на рынке, старик собирался найти место для ночлега — как он оказался здесь и превратился в марионетку?
— Они намеренно пытаются вывести тебя из себя, — голос Лань Ванцзи прозвучал вовремя. — Движения этих марионеток агрессивнее, чем раньше, словно их заставляют довести тебя до потери контроля.
Вэй Усянь глубоко вздохнул, подавляя вспышку ярости. Он знал, что Лань Ванцзи прав — именно из-за потери контроля он когда-то совершил непоправимую ошибку… Он закрыл глаза, а когда открыл их снова, взгляд его вновь стал ясным.
Мелодия флейты изменилась.
Теперь это было не яростное подавление, а низкий, вкрадчивый звук, словно вода, просачивающаяся в трещины камня и бесшумно опутывающая марионеток. Те замедлялись все больше, пока окончательно не застыли на месте, а красные огоньки в их глазах не погасли навсегда.
— Неплохой прием, — Вэй Усянь убрал флейту и пнул ногой тело у своих ног. — Куда экономнее, чем биться в лоб.
Лань Ванцзи ничего не ответил и направился в боковой двор за залом. В сарае для дров были связаны дюжины живых людей — жители окрестных деревень, их дыхание было слабым, очевидно, их готовили для создания следующей партии марионеток.
— Они еще живы, — Лань Ванцзи проверил пульс у одного из них. — Злоба еще не проникла в кости, достаточно освободить их от пут.
Вэй Усянь принялся развязывать веревки и вдруг нащупал в одежде одного из стариков жетон. Он был сделан из черного железа, на нем был выгравирован иероглиф Сюэ, а на обороте — сложный узор, напоминавший знак какой-то тайной организации.
— Сюэ? — Вэй Усянь нахмурился. — Никогда не слышал об этом человеке.
Лань Ванцзи взял жетон, коснувшись пальцами узора:
— Это знак Павильона Теней. Организация наемных убийц, скрытая от мира, никогда не вмешивающаяся в дела заклинателей. Как они оказались замешаны в запретной технике?
Следов становилось все больше, и они запутывались.
Нефритовая подвеска клана Вэнь, жетон Павильона Теней, поддельный меч ордена Лань… Тот, кто стоит за кулисами, словно намеренно подбрасывает улики, желая сбить их с толку.
В этот момент снаружи раздался легкий смешок.
— Ханьгуан-цзюнь и Старейшина Илин, ваша слава заслужена.
Фигура в черном появилась во дворе, словно возникнув из ниоткуда. Лицо незнакомца скрывала серебряная маска, видны были лишь насмешливые глаза, а в руках он вертел связку медных монет.
— Кто ты? — холодно спросил Лань Ванцзи.
Человек в черном усмехнулся:
— Никто. Просто выполняю приказ доставить подарок.
Он поднял руку и бросил сверток к их ногам. Внутри оказалась половина карты и прядь черных волос. От волос исходил слабый аромат сандала — характерный запах ордена Лань из Гусу.
Зрачки Лань Ванцзи сузились. Это были волосы члена его ордена.
— Эта карта указывает путь к Кровавому пруду. Говорят, там неисчерпаемый источник злобы — идеальное место для практики Направляющих Нитей, — медленно произнес человек. — Что касается волос… Ханьгуан-цзюнь должен их узнать, не так ли? Твой младший брат, Лань Сычжуй, сейчас как раз ждет вас там.
— Ты схватил Сычжуя? — в голосе Лань Ванцзи впервые прозвучал гнев.
Лань Сычжуй был ребенком, которого он привез в Облачные Глубины и воспитал как родного.
— Не схватил, а просто пригласил в гости, — человек засмеялся еще более жутко. — В конце концов, кровь, текущая в его жилах, — это ключ к открытию Кровавого пруда.
Вэй Усянь резко обернулся к незнакомцу:
— Что ты сказал? Кровь Сычжуя?
Он вдруг вспомнил, как много лет назад в Лунцзангане Вэнь Нин упоминал, что Сычжуй — ребенок из боковой ветви клана Вэнь, его настоящее имя Вэнь Юань… Неужели это и есть их истинная цель?
— Хотите спасти его — приходите к Кровавому пруду.
Человек в черном начал отступать, его фигура постепенно растворялась в ночи.
— Ах да, забыл сказать: злоба у Кровавого пруда невероятно сильна. Когда Старейшина Илин придет туда, он, возможно, вспомнит кое-какие приятные события из прошлого? Ха-ха-ха…
Смех затих, человек исчез.
За пределами Зала Справедливости остались лишь груды останков марионеток и перепуганные люди в сарае. Вэй Усянь смотрел на прядь волос, а затем на ледяное лицо Лань Ванцзи.
— Где находится Кровавый пруд? — спросил он.
Лань Ванцзи сжал жетон в кулаке, голос его был низким:
— На севере, под Утесом Разбитых Душ.
— Чего же мы ждем? — Вэй Усянь хлопнул его по плечу, и в этот раз Лань Ванцзи не отстранился. — Мы не можем позволить пареньку стать каким-то там ключом.
Под лунным светом две фигуры бок о бок покинули крепость Черного Ветра.
Блеск меча оставался холодным, но в нем чувствовалась спешка; флейта еще не зазвучала, но уже была готова к бою.
Они оба понимали: этот поход к Кровавому пруду нужен не только для спасения человека, но и для того, чтобы сорвать маски со всех тайн — будь то правда о запретной технике или старые дела и люди, которых намеренно втянули в эту игру. А злоба под Утесом Разбитых Душ, возможно, скрывала нечто еще более опасное, например… прошлое, о котором Вэй Усянь не хотел вспоминать.
Но сейчас пути назад не было.
Меч Облачных Глубин и флейта Илина должны были вновь объединиться, чтобы ступить на опасную землю, именуемую Кровавым прудом.
http://bllate.org/book/23301/2504441
Готово:
