Гигантские драконы перетащили всех потерявших сознание древесных духóв к самому крыльцу деревянного домика Цзян Е. Те лежали тремя аккуратными рядами — всего тридцать духóв. К тому моменту, как со всем этимвозились, уже рассвело.
Цзян Е вспомнил, что перед тем как упасть в обморок, эти древесные духи жаловались на сильную жажду. Он взял лейку и стал поливать их одного за другим.
Бай Лин посмотрел на малыша с лейкой, который тяжело дышал, бегая туда-сюда, нахмурился, обернулся и снова принял истинный облик дракона. С неба хлынул ливень, вызванный сверхъестественной силой — настоящий тропический потоп.
Лучи солнца как раз пробились сквозь пелену дождя, и Цзян Е, державший в руках лейку, увидел радугу под солнечным дождём.
— ...... — потерял дар речи Цзян Е.
Он остолбенел: оказывается, можно было и так.
Древесные духи, лежавшие на земле, впитали эту владу и постепенно возвращались к жизни. Их тела заискрились бледно-зелёным светом, а на лицах появился здоровый румянец.
Капитан древесных духов был среди них самым старшим, да и психологическая устойчивость оказалась куда лучше, чем у остальных двадцати с лишним сородичей. Он поднялся первым, некоторое время покачал головой, а затем, вскинув взгляд, увидел парящего в небе Серебряного дракона.
Его серебристая чешуя переливалась на солнце прекрасным, сказочным и нереальным сиянием. Капитан древесных духов бормотал про себя:
— Неужели мне снится средь бела дня...
Хм... Погодите-ка.
Он ведь и вправду во Владениях драконов, а в небе летают самые настоящие драконы!!
Капитан древесных духов резко обернулся, аж усы задрожали.
Совсем рядом оказалось очень тонкое и красивое юношеское лицо, отчего тот испуганно откинулся назад. Его мозг наконец-то восстановил цепочку событий, произошедших перед потерей сознания.
Этот юноша состоял в одной шайке с теми людьми, которые ограбили весь их звездолёт!!
— Не бойтесь, — мягким голосом произнёс Цзян Е. — Мы не желаем вам зла. Просто духовная сила драконов сама по себе очень мощная, и стоит лишь немного её выпустить, как это становится пугающим. Мы искренне хотим поговорить с расой древесных духов.
По сравнению с другими представителями расы драконов, лицо Цзян Е выглядело донельзя обманчиво. Древесный дух с подозрением оглядел Цзян Е, затем со страхом поднял глаза на окружающих, и, заметив Хэласа, быстро отвёл взгляд и спросил:
— Вы... вы и правда превратились из драконов?
Цзян Е кивнул:
— Конечно, правда.
Он посмотрел на Хэласа.
Хэлас очень ловко нашёл пустую площадку, обернулся Бронзовым драконом и даже самодовольно сделал пару кругов.
Он слишком сильно походил на того дракона-ящера, что до смерти перепугал капитана древесных духов ранее. Стоило ему снова принять истинный облик, как капитана древесных духов хватил второй удар, и он снова вырубился.
— Сестрица Бай Лин! Вода!
............
Цзян Е бережно занёс потерявшего сознание во второй раз капитана древесных духов в деревянный домик.
Глядя на то, как старый древесный дух в возрасте с самого порога безутешно рыдает, Цзян Е никак не мог взять в толк, в чём же он провинился.
Хэлас, дважды доведший беднягу до обморока, тайком передал Цзян Е через ментальное поле:
— Я знаю. Это же человеческий приёмчик с вымогательством на доверии. Я с таким уже сталкивался, дело плевое.
Не успел Цзян Е остановить его, как Хэлас уже выудил из кармана два энергетических кристалла.
Старый древесный дух, не ломаясь, сгреб их в ладонь, утёр слёзы и пояснил:
— Прошу прощения, просто у меня сердце кровью обливается от мысли об участи сородичей. Глядя на этот домик, понимаешь, сколько же деревьев на него ушло...
Вот оно что.
Цзян Е смущенно попятился на пару шагов:
— Давайте тогда выйдем наружу и поговорим.
Этот маленький деревянный домик — не просто домик, в нём еще и маленькие деревянные стулья, маленький деревянный стол, маленькая деревянная кровать и маленькие деревянные чашки. И всё это состояло из их сородичей!
Древесный дух покачал головой:
— Ничего страшного, я уже привык. Я не буду принимать это близко к сердцу.
Древесный дух сжимал в руке энергетические кристаллы, и Цзян Е никак не мог понять: то ли у него взыграла подлинная товарищеская солидарность, то ли его просто убедили энергетические кристаллы. Юноша смущенно почесал нос:
— Как только во Владения драконов доставят новые материалы, я обязательно снесу этот домик и больше не буду в нём жить.
Капитан древесных духов вновь тяжело вздохнул:
— Неужели Ваше Высочество Цзян Е хочет заменить этот домик, созданный ценой тел их сородичей, на какие-то бездушные материалы?
Видя, как горько тот плачет, Цзян Е растерялся и совершенно не знал, что делать.
— Я вовсе не это имел в виду...
Казалось, как ни оправдывайся, всё равно останешься виноват. Сам факт того, что он воспользовался этим домиком, уже был первородным грехом.
Хэлас снова достал две штуки энергетических кристаллов и протянул их древесному духу. Тот сгреб их свободной от слёз рукой, и плач прекратился мгновенно.
Цзян Е: «......»
Какие уж тут древесные духи — это же прирождённые лицедеи.
Капитан слегка откашлялся:
— Такова уж их судьба.
Цзян Е: «.......»
И где же пресловутая товарищеская любовь?
Поймав взгляд Цзян Е, старик всё же не удержался и покраснел.
— Раз Ваше Высочество открыли нам столь великую тайну о том, что драконы умеют принимать человеческий облик, значит, вы настроены крайне искренне. Не знаю только, о чём именно Ваше Высочество желает поговорить со мной?
Цзян Е присел.
— Из-за некоторых обстоятельств мы обязаны принять участие в предстоящих Межгалактических спортивных играх, но, как вы знаете, раса драконов не входит в число приглашённых участников.
Заметив, что старик согласно кивнул, Цзян Е продолжил:
— Поэтому мы хотим выступить на Играх под видом древесных духов. В обмен мы готовы отдать вам целую рудную жилу. Не могли бы вы помочь передать это предложение вашему вождю?
Изначально план Цзян Е выглядел совсем иначе. Он просто сообразил по прежнему поведению собеседника, что этот старик — страшный скряга, и решил рискнуть.
В глазах старого древесного духа отчётливо зажглись слова «хочу-хочу», ярко вспыхнув, однако после этого старик всё же покачал головой:
— Наша раса древесных духов слишком слаба. Даже если мы получим рудную жилу, то вряд ли сможем её защитить. Иметь сокровище — уже преступление, к тому же это привлечёт чужие жадные взгляды и навлечёт беду. Мы не можем принять рудную жилу. Мой брат тоже не согласится.
Услышав слово «брат», Цзян Е не преминул уточнить:
— Этот брат — он...
— Глава нашего клана древесных духов, — пояснил капитан. — Он мой двоюродный брат.
Родственные связи среди древесных духóв были крайне запутанными, но поскольку все они обитали в одном месте, любые давние узы неизбежно сводились к родству. Старик приходился тому вождю кузеном, да и отношения у них поддерживались неплохие.
Цзян Е не ожидал такого совпадения — он и впрямь натолкнулся на человека, способного всё уладить.
— А чем тогда мы, раса драконов, можем вам помочь? Только согласитесь позволить нам выдавать себя за вас на Играх, а мы постараемся изо всех сил.
Древесный дух крепко сжал руки.
Даже если они сами отправятся на Межгалактические спортивные игры, то всё равно займут лишь самые последние места в таблице золотых, серебряных и бронзовых медалей. Порой, из-за нехватки денег на проезд, они просто никуда не ехали.
Если драконы хотят выступить под видом их команды древесных духов, они действительно могли на это согласиться.
Всё упиралось лишь в условия.
Пожалуй, ответ любого древесного духа оказался бы одинаковым.
— Если вы поможете нам прогнать Рой, оккупировавший наши источники воды, мой двоюродный брат наверняка согласится.
— Рой.
Услышав это, Цзян Е тут же воодушевился.
— Без проблем.
Как говорится, на каждое действие есть противодействие: деревья боятся насекомых, а насекомые боятся драконов. Перепоручить это дело расе драконов — точное попадание в цель.
...................
Древесные духи когда-то появились на свет в звёздной системе с невероятно богатыми водными ресурсами. Именно благодаря этому обилию влаги они в конце концов и обрели форму разумных деревьев.
Но пятнадцать лет назад в их звёздной системе объявилась стая Роя, захватившая одну из планет неподалёку от прародины древесных духóв в качестве своего собственного улья.
На той планете имелись колоссальные запасы воды, а древесные духи до жути боялись насекомых, так что о соперничестве с ними не могло быть и речи. Им оставалось лишь время от времени вымаливать помощи у проходящих мимо армий или наёмников, умоляя изгнать Рой. Разумеется, за это приходилось платить, и с той поры их жизнь покатилась под откос в нищету.
Все они мечтали лишь об одном дне, когда им больше не придется тревожиться о нехватке воды.
А для этого требовалось окончательно и бесповоротно вытравить Рой.
Но приходившие им на выручку военные твердили одно: проблему удастся решить лишь в том случае, если на ту планету ступит человек с уровнем силы не ниже класса S.
Вот только люди ранга S и выше не станут марать руки ради каких-то кристаллических ядер.
В итоге эта запущенная проблема так и висела мёртвым грузом.
Старик не знал, как соотнести шкалу боевой мощи драконов с человеческой классификацией, но был уверен, что среди драконов наверняка сыщется немало столь грозных воителей, ведь драконов издавна признавали во Вселенной сильнейшими созданиями сразу после богов.
— Воины с рейтингом силы не ниже класса S.
Цзян Е не слишком хорошо представлял себе подобные мерки, а потому обратился за разъяснениями к Юланьдэ.
Ответ Юланьдэ прозвучал донельзя просто:
— Сильнее Лазурно-лунного дракона.
Даже драконы с духовной силой уровня C при прохождении человеческой аттестации запросто выдавали результаты бойцов класса S или A.
Так что, теоретически, Хэлас вполне справлялся в одиночку.
Но Бай Лин и Олкотт, казалось, вовсе не желали упускать шанс покрасоваться перед драконьим малышом и наперебой рвались в бой.
Впрочем, никто особо не удивился их соперничеству.
Ведь они грызлись между собой уже тысячелетиями.
Владения драконов как звёздная система включали в себя не только мир, где жил Цзян Е, но и ещё две планеты-спутника, неизменно вращавшиеся вокруг главного светила.
У каждой из тех планет имелись свои собственные владыки. Бай Лин и Олкотт, будучи Серебряными драконами и пользуясь статусом князей драконьего рода, держали под своей защитой немало младших сородичей.
В последнее время оба старших Серебряных дракона неотступно дежурили возле Его Высочества Цзян Е. Сами драконы чуть было не позабыли, что ещё совсем недавно эти двое с ожесточением сходились в смертельных схватках.
И только сейчас память подсказала: их война вовсе не закончилась.
Олкотт предложил:
— Кто первый разберётся с этой занозой, тот и станет самым незаменимым и надёжным Серебряным драконом подле Его Высочества Цзян Е.
— Идет.
Цзян Е так и не понял, с какого перепуга он сам превратился в предмет спора.
Впрочем, раз им так веселее — пускай забавляются.
....................
Бай Лин и Олкотт во главе отряда сородичей отправились прямиком в звёздную систему древесных духов, нацелившись ровно на ту планету, которую захватил Рой.
Сам Цзян Е во Владениях драконов тоже не засиделся.
Он последовал за капитаном на планету, где сейчас ютились древесные духи. Из-за излишней пугливости последних Цзян Е опасался, что их вождь поведёт себя точно так же, как те гости из драконьей обители, и потому решил лично выступить связующим звеном для переговоров.
Но стоило им прибыть на место, как юноша понял: похоже, он зря суетился.
Глава клана древесных духов держался куда сдержаннее капитана. Стоило ожидать от древнего дерева, прожившего не одну сотню лет: узнав, что перед ним целая стая драконов, он не грохнулся в обморок и не зарыдал, сохранив поразительное спокойствие.
Он проявил завидное гостеприимство, велев сородичам потчевать Цзян Е самыми изысканными фруктами.
Разумеется, львиная доля этих угощений в итоге благополучно очутилась в брюхе дракона-ящера.
Пока Цзян Е ожидал вместе со старейшиной добрых вестей от Бай Лина и Олкотта, ему стало скучно, и он решил прогуляться по дворцу древесных духóв.
Хотя сами древесные духи бедствовали, их дворец выглядел роскошно.
Всё здание возвели прямо на стволе гигантского дерева, обвитого повсюду живыми лианами. Древесные духи не стали рубить ветки на куски ради украшения залов, а проложили комнаты в соответствии с природными изгибами кроны. В каждом помещении отчётливо ощущались мерные, текущие сквозь века ментальные волны этого ещё живого древнего древа.
Цзян Е в одиночестве шагал по тихой галерее. Кое-где на стенах висели памятные снимки, оставленные некогда заглядывавшими в здешние края путешественниками.
Одна ничем не примечательная фотография вдруг привлекла внимание Цзян Е.
Дело в том, что мундир запечатлённого на ней человека юноша уже где-то видел: точно в такую же бело-золотую форму были облачены те люди, что рыскали в поиски дракона-ящера.
Правда, на том старом снимке виднелась лишь коротко стриженая темноволосая спина, и лица человека рассмотреть не удавалось.
Заметив интерес юноши, старейшина древесных духóв подошёл ближе и пояснил:
— Это человек.
— Я знаю, я уже встречал людей в точно такой же одежде, — произнёс Цзян Е, слегка проведя пальцем по краю рамки. — Вы не знаете, кто они?
За время долгого пути он успел заметить, что старейшина древесных духóв невероятно эрудирован — пожалуй, это объяснялось его возрастом, почти сопоставимым с вечностью самой Вселенной.
И старейшина действительно оказался в курсе.
— Они из Армии инквизиции человеческого Святого Престола. Тайное войско, что служит исключительно для выполнения приказов Престола.
Святой Престол. Опять этот Святой Престол.
Они буквально повсюду, и Цзян Е испытывал сильнейшее отвращение к самому их существованию.
Пожалуй, главным образом из-за того, что те вечно норовили опорочить доброе имя драконов.
Слегка нахмурившись, Цзян Е снова всмотрелся в снимок и задал мучивший его вопрос:
— Тьма? Почему же у столь тайного и мрачного войска такая ослепительно яркая форма?
Бело-золотые мундиры выглядели совсем не по-мрачному.
Старейшина древесных духóв тихонько усмехнулся в ответ:
— Какая ирония, в своё время я задал им ровно тот же вопрос. Тот молодой человек, чей снимок вы видите, ответил, что люди любят напоказ выставлять то, чего им больше всего не хватает. Видимо, у создателей этой формы наблюдался тот же недуг.
Цзян Е подумал, что в этих словах определённо имелся смысл.
— А когда была сделана эта фотография?
Даже на ощупь рамка казалась старой.
— Пятнадцать лет назад. Этот человек случайно забрёл сюда, отведал наших фруктов и немного перевёл дух. Ему тоже очень полюбились местные плоды, — с законной гордостью добавил старейшина древесных духóв. — Мы всегда храним снимки тех, кто проходит мимо, вот и его запечатлели на память. Он обмолвился, что ему нельзя показывать лицо, так что осталась лишь фотография со спины.
Вот как.
Цзян Е легко кивнул и снова спросил:
— А вы случайно не знаете, зачем он сюда пожаловал?
Коль скоро человек заявился в военной форме, значит, прибыл по заданию.
Поскольку прошло немало времени, древесному духу пришлось поломать голову, прежде чем в памяти всплыли события тех дней.
— В ту пору в нашей звёздной системе объявился крайне опасный Чёрный дракон. Кажется, я слышал, будто он явился сюда именно затем, чтобы укротить его.
http://bllate.org/book/23303/2504887
Готово:
